魔女は復讐戦争で破滅する

目くるめく静寂の章

第19話 王家の秘密

　第一の議題終了後、アリーは退室しようとした。

　しかし王に咎められて最後まで同席せざるを得なくなり、結局つまらない会議に座り続けた。

　三時間といったところだろうか。

　バルトブルクにおける、これからの大凡の方針が固まった。

　あとは各部署ごとに、臨戦態勢を整え挑むだけである。

　アリーは、真っ先に議室を去った。

「お待ちください。アウレリア女史」

　さっさと消えようとするアリーに追いついて止めたのは、先ほどの海軍将官だった。

　彼は静かに礼をすると、アリーを見下ろさない距離で話した。

「先ほどは失礼致した。どうか気を悪くなさらぬよう――」

　悪びれているようには見えないが、礼を損じない対応ではある。

　彼女は、謝罪を真摯に受け取った。

「いい。魔女などこんなものだ。にしても、策士でありますなぁ少将殿。言の葉遣いが上手い」

　キキっと笑うアリーに、海少将は続けた。

「初動においては共に船を駆ることはないが、いずれ戦果が私の耳にも入りましょう。それ次第では、我らが砲として活躍してもらうやもしれませぬ。期待を申し上げておこう」

　応、応と帰路を急ごうとするアリーだが、海将の肩を退かせて再び彼女の背中に声をかける者がいた。

　今度は何だと振り返ると、そこには経済大臣が。

　彼はアリーを一服にエスコートして、その場を後にした。

　城下町まで視野の届くベランダは、心地よい夏の夜風に晒されていた。

　椅子を引いて着席を促すエッフェンベルク。

　アリーは、その時ばかりは面倒そうにはしていなかった。

　金融と経済を司る臣官が、改まって何の用かと気になっていたからだ。

　黙々とパイプを準備する経済臣に、じれったくなったアリーは言葉を催促した。

「タバコの添え物に呼んだのなら、私は帰るぞ」

　エッフェンベルクはようやくパイプを整え、ブローの後に開口した。

「パイプは面倒でな。だが、その面倒さが面白いのだ。女の身にはわかるまい」

　鼻で笑ったアリーは、若年の分際でと自らにも当てはまる点で煽った。

「舌と頭脳の肥えた者は、たしなみも一足進むものさ。貴女の場合、何かにうっとり入れ込むということもないかも知れんが」

　とりとめのない事ばかり口にするエッフェンベルクに呆れ、アリーは足を組んで奴(やっこ)が話す気になるのを待つことにした。

　パイプを吸い、吐く音だけが淡々と経過する。

　もう二十三時を回り、朝から支度に追われていたアリーは少しばかりうとうとしてきた。

　彼女は他人の前では眠らない。

　しかし、不思議とこの若い男には余裕があった。

　今にも撃ってやろうという、急いた鋭さがなかったのだ。

　それを意識的にか無意識的にか、いずれにしても彼女は察していたのだろう。

　気を許し、アリーはうつらうつら、瞼を下げ始めた。

　のんびりした経済大臣は、彼女に目をくれることも無く煙を味わっていた。

「なぜランペルツは貴女に構う。奴は何を考えている」

　アリーはぼんやりした視界でその言葉を聞いた。

　どのくらい時間が経過したかもわからないが、とにかくアリーは眠かった。知らんと、適当に答えた。

「そうだな、ではこう問おう」

　そのように聞こえたと思しき言葉。

　その後に、アリーは耳のすぐそばではっきりと聞かされた。

「おまえは王家の者ではないのか」

　低い振動が彼女の耳たぶをくすぐった。

　はっと、アリーの目が開かれた。

　見るとエッフェンベルクは跪き、彼女の髪を掻きあげていた。

　気付いたアリーはその手をとっさに払い、立ち上がって退いた。

「その黄金なる髪。染めたものではないな」

　アリーは素早く寄った彼に手を突かれ、ベランダの端に追い詰められた。

「おまえの出自を教えてくれないか。美しい少女よ」

　動揺を隠せないアリー。

「なぜクラウス公を殺した」

　顔が近くに寄る。

　脅迫するような雰囲気ではない。

　どこかへ連れ去られてしまいそうな、魔術的な迫力が彼にはあった。

　寝起きの不意を衝かれて、アリーは初めて、恐怖の様相を映す。

「なぜ奴隷になった。兄はどこへ消えた」

　呼吸がわずかに乱れる。

　それを見て彼は、そっとアリーの肩に手を置いて。

　再び耳元で囁いた。

「おまえは、いったい誰だ？」

「やあやあオットー君。こんな夜更けに美女を口説くとは、中々隅に置けませんねぇ。もっと硬派なお方と思っていましたが」

　言葉の一突きでエッフェンベルクを刺したのは、ランペルツだった。

　相変わらずの奇怪な笑みも、この時ばかりは救いの手だ。

　彼はゆっくりベランダに入り、後ろに手を組んで面白そうに尋ねた。

「そんなに彼女が気に入りましたかな？」

　経済大臣は姿勢を直し、アリーから手を引いた。

「いやなに。久方ぶりにひとめぼれをしてしまいまして。今、あっけなくフラれたところです」

「それはそれは」

　見えないだけでビリビリと走る敵視の火花は、エッフェンベルクが去った後もその背中から迸っていた。

　アリーは柄にもなく怯えてしまったことにいら立ちつつも、とりあえずホッと胸をなでおろす。

「久しぶりに見ましたねぇ。あなたのそんな人間臭い顔」

「黙れ――」

　アリーは苛立った表情を背けた。

　ドレスの端を直して、今度こそ帰ろうと急ぎ、去る。

　ランペルツは、その後ろからぼそりとつぶやいた。

「奴は王家の秘密に近付いている」

　少女は立ち止まった。

「気付いたところで、彼には何も変えられない。しかしそうなれば、自ずとあなたの目的もバレてしまうんじゃあないですかね」

　アリーは月に光る緑眼で振り返り、彼を睨んだ。

「私にとっては貴様の方が巨大な敵だ」

　聞こえるか聞こえないかの、小さな唸り声だった。

　何しろ解(げ)せない、と付け加えたかったアリーだが、それを口にするのはしゃくだった。

　以上を最後のセリフに、彼女は王城を後にする。

　帰路の足取りは、地面を蹴飛ばすようなものだった。