５
「小玉、小玉はどこなの！？」
その声を聞きつけて、ため息をついたのは、たまたま関小玉の側近くに控えていた武官。関小玉は黙って立ち上がった。
「閣下」
気遣わしげな声に、関小玉はちらりと笑った。
「席を外す。あとを頼んでも？」
「あ、はい。それはもう……」
「小玉！」
彼女の言葉尻に重なった形で、再度帝姫の声。響きから、だんだん苛立ってきているのがわかる。
「はいはい、こっちにいますよ帝姫さま」
関小玉は、お気楽な声で応えると、とことこと部屋から出た。
声のする方へ向かうと、そこには肩をいからせた帝姫とおつきの女官が数名。
「もう、どこにいたの！？ わたくしが呼んだらすぐ来なくてはいけないのよ！」
「はい、すみませんねえ」
関小玉の姿を認めると、彼女は突進してきた。女官が申し訳なさそうな顔で見てくるのに、目で「いいですから」と伝える。伝わったかどうかはわからないが。
帝姫になつかれた。そんな状態である。
関小玉の聞いた帝姫のお転婆は、
「あー、かわいらしいこと」
この一言につきる。むやみに馬に乗りたがったり、お忍びで外に出かけたがったり。
ただ、つきあう者の心労が並大抵のものではないということはわかる。実際、関小玉もそれにつきあう立場になったのだから。
そして、帝姫本人を観察してわかったこともある。この少女は、本当にそれらのことをしたいのではなく、ただ自分の日常から離れたことをしたいのだと。
だから、提言した。
「こーいうのは、適度に発散させてあげりゃいいんですよ」
で、子供の頃、関小玉がしていた遊びを教えたのである。
こま回しとか、笛作りとか、木登りとか。
これが大当たりした。
おかげで帝姫の行動半径は狭くなり、女官達に感謝される今日この頃である。ついでに、関小玉は帝姫の扱いかたも上手にこなすので、異様に頼りにされるようになった。
また、帝姫が何をやっても興味を示すから、教える側としてもやりがいはある。最近は、皮のなめし方とかまでやっている。もはや遊びとは全然関係ない。
また、帝姫は、関小玉本人にも元々興味を持っていたようで、しきりに話を聞きたがる。
「ねえ、おまえの初陣のことを話しなさい」
たとえば、今のように。
なんでなんだろうなーと疑問を口にしたら、元上官の柳隊正に笑われた。華々しい戦歴、出世、あなたは年若い活動的な少女たちにとってはあこがれなのだと。
そんなものなのだろうか。
「閣下本人には不本意なことでしょうが」
と添えるあたり、元上官はさすがに関小玉のことをよく知っている。
まあ、別に今の職場に不満がある訳ではない。帝姫のような性格の人間は嫌いではない。旧来の友人の一人もそのような人間である。彼とのつきあいの中で学んだことによって、帝姫の扱いが楽になったのだから、彼のいる方向に手を合わせたくなる。
そういえば彼は元気だろうか。相手の結婚以来会っていないので、そのうち会いに行こうなどと思う。良い酒でも持って。
悩みがあるとすれば一つ。
楽して給料もらっていて、これでいいのか。
だから、その話が出たとき「ああ、やっぱりな」と思った。
帝姫の甲高い声が響く。
「どうして！？ おまえはわたくし付きの武官でしょう！ 戦場に行く必要などないじゃない！」
「殿下、そのようなことをおっしゃっては……元々の取り決めだそうですし」
「うるさいわね！」
女官のたしなめる声を、興奮した帝姫は一顧だにしない。
「わたくしがお父様にお願いして、行くのを取りやめてもらえば……」
「殿下」
関小玉は口をひらいた。さすがにそれをされては困る。
「私が行けば、何人かが死なずにすむかもしれません。私はそのために行きたいのです」
帝姫は口をへの字に曲げ、そして叫んだ。
「もう知らないわ！ 出ていきなさい！」
後で、帝姫の女官たちにめちゃくちゃ謝られた。
「申し訳ありません、閣下」
「いえ、あなたたちが謝ることではないです。まあ、あと少しすれば落ちつくと思うんで、甘いものでも持ってってあげてください」
今頃、なんであんなこと言ったんだろうとか、蒲団にくるまりながら思っている頃だろうなーと考える関小玉は、帝姫のような人間の扱い方を本当によく心得ている。
「今、最もお忙しい時期でしょうに……」
「あー……まあ……」
否定できない。というか、熱烈に肯定できる。
なんといっても、出征十日前。
