１７
追加注文のついでに下げてこいと、空いた皿をしこたま持たせて黄復卿を部屋から追い出すと、張明慧は手酌で酒を杯に注ぎながら言った。
「小玉が課題を見つけたことだし……あたしももうちょっと精進するよ。今回、敵将に特攻したってのに、情けない結果で終わったからね」
情けなさってなんだろう。
周文林は、脳裏に先日の激闘を浮かべて思った。あれを情けないというのならば、自分はなんなのだ。
周囲を見回せば、全員同じ事を思っているらしく、微妙な顔をしている。
だが、張明慧の心境もなんとなくわかる。あの突撃の際、彼女は矛を持つ敵将と直接対決することを考え、自身の長柄武器を手放さなかったのだという。
たとえ剣の腕が良くても、長い武器を相手取れば遅れを取ることがある。だから張明慧は全員が騎射しているときに、弓を手に取らなかったのだが、それなのにもかかわらず、相手の首を取れなかったのが悔しかったのだろう。
「次こそは、奴の首を一刀で落とせるようにしてみせるとも」
「明慧……あんたどこまで強くなるのさ」
鍛錬を積んで劇的に技量が上がるものならば、誰も苦労はしない。だが、張明慧は、そのような常識を超越していそうな人間だった。その辺りが、関小玉の片腕と言わしめる由縁なのかもしれない。
張明慧の称号が、「武威衛最強」から、「十六衛最強」になる日もそう遠くはないかもしれないと、周文林は思った。ちょっと遠い目で。
関小玉、張明慧と今後の課題を宣言したところで、何故かその場にいる全員が自分の目標を述べることになった。そこに誰も疑問を投げかけない辺り、全員がほどよく酔っ払っていることが見て取れる。だが。
「騎射の腕を磨く」
「俺、新しい武器に挑戦してみたい」
このあたりは、意欲が闘志溢れているが、
「蓄財」
「甲冑の新調」
「今年こそ結婚」
「実家でごろごろ」
後半あたりは、色々と間違っている。意欲と闘志はあるのだが、それに欲望という不純物が大いに混じっている。
「あたしも実家には帰りたいな」
「お前もか」
周文林は突っ込んだ。
「だってもう、５年も実家に帰ってないよ。甥っ子１回も顔見てないのに、もうすぐ５歳だよぉ」
「別に甥の顔を見なくても、死ぬわけじゃないだろうに」
「今絶対かわいいさかりだよ、今逃したら死んでも見れないぃ」
関小玉は、うええんと泣き真似をする。
「ああ、それはそうですねえ。５歳かあ、いいですね、かわいいですね」
と、張泰が顔をとろけさせる。彼は３児の父である。
「母ちゃんと兄ちゃん夫婦にも会いたいし、父ちゃんの墓参りもしたいし……」
関小玉は指を折りながら、実家に帰ってやりたいことを述べていく。
「あと、給料についても説明したいし」
「なんだそれ」
「いやさ、実家に仕送りしてるんだけど、うちの家族、あたしが出世したこと納得してなくて。無理して金送ってるんじゃないのかーって、服とか食べ物とか大量に送ってよこすんだ。すごく心配してるって内容の手紙と一緒に」
「意味ないねえ」
「そんなに大金を送ってるのか？」
周文林の疑問に、関小玉は片方の眉を上げて、「まさか」と言う。
「あんまり大金送ると、家長の兄ちゃんの顔つぶしちゃうから、ほどほどな金額だよ」
「ちゃんと手紙で説明……はしてもそうなんですね、今の話だと」
「そ。だから、直接説明したいんだよね。張泰、そういうことだから、お休みとれない？」
「無理です」
常ののんびりとした口調が嘘のように、きっぱりと切り捨てられ、関小玉が肩を落とした。それを見た周文林は、不思議な気持ちになった。
周文林は生い立ちもあって肉親に対する情が薄い。仮にもっとも近しい祖父母が死んだとしても、礼儀上しか泣かないだろうという確信がある。相手も自分に対して同程度情が薄いだろう。だが、それを問題とは思わなかった。
だが、関小玉という女は、家族を愛し、そして愛されている。別に、他人が家族を愛しているからといって、今更自分の生き方を変えようとも思わない。だが、関小玉という周文林にとって捉えようのない人間を愛し、愛されている存在がいることに、なにかもやもやとしたものを感じた。
「おーい、酒持ってきたぜー！」
それは形になる前に、黄復卿ののんきな声によって散らされた。
「ちょっ、酒！？ あんた、料理追加しにいったんじゃ……！」
関小玉が顔を引きつらせる。今回、彼女は懐に痛恨打を食らうのだろうと周文林は思った。だが、
「それは、うちからのおごりよ」
ひょこっと顔を出した店のおかみさんによって、その予想は覆された。
「阿連、素敵……太っ腹！」
関小玉は胸の前で手を組んで、目を輝かされる。今彼女にとって、おかみさんは女神あたりにでも見えているのだろう。
「ま、今回はおまけするから、今後もっと食べに来てちょうだい……おみかぎり、寂しかったわ」
言葉の後半で、身をくねらせ、しなだれかかる。
「やだもうそんな、あたしには阿連だけなのに……」
相手の言葉に乗った関小玉は、そっと相手の手を取る。ちょっとした愁嘆場劇場に、場は大いに盛り上がった。周文林もたまらず吹き出した。笑いながら、関小玉を見る。
まあ、いいかと思った。
今はまだ捉えようのない人間でも、いつかはその端を捉えることができるだろう。どうせ、先は長いのだ。
自分と彼女の付き合いが、ずっと続くことを周文林は確信していた。そしてそのことに、自分でも意外なくらい心が浮き立つのを感じた。
……酒のせいということにしておこう。
