AI探偵・上尾藍

第二幕

Case12. 最終回殺人事件

「ふふ。これだけあれば、しばらくは安泰だろうね」

　ある日のこと。真実が事務所のソファに寝っ転がって『鋼の錬金術師』を読んでいると、藍が机に座って、ひとり嬉しそうに顔を綻ばせていた。

「何が？」

　話が進まないので、真実は仕方なく尋ねてあげた。尋ねておいて、頭は漫画の方に集中している。返事は碌に聞いてない。『ありえない』なんて事はありえない。

「だからこれだけストックがあれば、しばらく遊んで暮らせるって話だよ。ノーベル文学賞もまず間違いないだろうし……」

「ありえねーだろ。現実を見ろ」

「でもでも、ここまでネタを絞り出すのは結構大変だったんだから……この苦労をみんなに知って欲しい。密着カメラで、僕らの過酷な創作現場に迫ろうよ」

「ポケモンやってるだけじゃねーかよ」

「ポケモン以外もやってるよ。モンハンとか」

「余計ダメじゃねーか」

　真実が冷たくあしらっていると、黒電話が鳴った。

「来た来た！」

　藍が嬉しそうに受話器に飛び付いた。藍の……というより和音の評判を聞きつけてか、このところ心なしか依頼が増えて来ている。真実にとっては由々しき事態だった。忙しいのは結構だが、あんまり忙し過ぎると、いつまで経っても漫画を最後まで読み終われない。

「はい、はい……え？」

　すると突然、藍の顔色が変わった。何だか様子がおかしい。

「打ち切り……ですか？」

　藍が受話器を取り落とした。そのまま膝から崩れ落ち、小刻みに震え始める。机の上の原稿用紙が風で捲れた。冷蔵庫の無機質なブゥー……ン、という音が部屋に響き渡る。窓の外をトラックがゆっくりと駆け抜けて行った。

　真実はというと、全然気づいていなかった。漫画の世界に夢中だった。たっぷり時間をかけ、『鋼の錬金術師』を最後まで読み終えると、辺りはすっかり暗くなっていた。

　真実は深く息を漏らした。さすがに体が疲れていたが、それでも良い物語に浸った充実感の方が勝った。何という有意義な一日だっただろう。満足感と高揚感に包まれ、さぁ帰ろうかと腰を上げる。そこでようやく、彼女は部屋の隅で蹲っている藍に気がついた。

「何やってんだお前？」

「…………」

「……え？　泣いてんの？」

「……打ち切りだって」

「は？」

　いつの間にか電気が消えている。暗がりの中、藍が声を震わせた。

「だから打ち切りなんだって。僕ら！　この物語！」

「ふーん……」

「ふーん、って！」

　藍が顔を上げた。涙でぐちゃぐちゃになって、ふやけた猿みたいになっている。

「なんでそんな冷静なの！？　もっと驚こうよ！」

「ンでも……人気がなかったら、そりゃ打ち切られるだろ。仕方ねぇよ」

「でも……でも！　ありえないよ！」

「それに物語って、いつか終わるモンだろ。終わり損ねた駄作だっていっぱいあるけど。正直最近、AIも関係なくなって来てるしさ」

「…………」

「読者だって色々忙しいんだよ。ネタが無いのにいつまでもダラダラ続けられても困るって」

「……嫌だ」

「は？」

「嫌だ。終わらない」

「…………」

「引き延ばす」

「引き延ばす、ったって……」

「引き延ばす！　僕らの戦いはこれからだ！　まだまだ終わらないから！」

　そう泣き叫び、藍が事務所を飛び出して行った。真実はため息を吐いた。なんて往生際の悪い、情けない大人なんだろう。このまま放っておくと碌なことにならないのは目に見えている。真実は仕方なく彼の後を追った。

◻︎

「オイ待てって。どこ行くんだよ？」

「作者のとこ！」

「作者ぁ？」

　藍が向かっていたのは、この物語の、作者の家だった。だが目的地に着いたとき、作者はすでに死んでいた。机に突っ伏したまま、胸にナイフを刺され殺されていた。殺人事件だった。

「……そして被害者の背中には、血文字で『Z-A』と書かれていた」

「『Z-A』？」

『何かの暗号でしょうか？』

「確かに……今までで一番ミステリーっぽいな」

　大勢の警察関係者が忙しなく現場を行き来している。真実と和音が首を捻る横で、藍はしかしそれどころでは無いらしく、ひとり頭を抱えていた。

「そんな……！？　作者が死んじゃったら、この物語はどうなるんだよ！？」

「それこそAIが生成するんじゃないの？　知らんけど」

『出来なくも無いですね』

「なんだ。じゃあ大丈夫か」

　藍がすぐさま涙を引っ込めた。

「びっくりしたぁ。本当に終わったかと思った」

「や、元々第一話で、短編で終わるはずだったんだよ。そこから毎回のように終わってたろ。せっかく終わったものを、無理やり再開してたんだ。どっかの続編みたいに」

「だからってこんなとこで最終回なんてひどいよ。来週こそ神回だったのに。『神回殺人事件』だったのに」

「自分で言うな。だったら最初から全力出しとけよ」

「待って！　これって……」

　すると突然、藍が何かに気づき目を丸くした。

「これはもしや……あの時のナイフ！？」

「どの時だよ。存在しない伏線を回収するな」

「ダメなの？」

「ダメに決まってるだろ！　いいからさっさとAIに相談しろよ」

　真実が半ば呆れ顔でそう言った。

「どうせどっかの田中が犯人なんだろうけど」

「いやぁ」

　普段から片時もスマホを手放さない藍が、この日ばかりは何故かそうしない。

「もうちょっとじっくり考えてみようよ」

「は？」

「そんなに焦って答えを出そうとしないで……この事件にはまだ何か裏があるかもしれない」

「何言ってんだ。いつも速攻でAIに尋ねてたくせに」

「だってあんまり早く解決したら……話終わっちゃうじゃないか」

　藍がポロリと本音を溢した。

「作者死亡なんて、十週は引っ張れそうなネタを、一話完結で終わっちゃもったいない」

「十週て。いい加減飽きるわ！　お前は何探偵なんだ！？」

「……名探偵？」

「AI探偵だろうが！　いいから貸せッ！」

「それってもしかしてタイトル回収……う、うわぁあっ！？」

　真実が藍からスマホを毟り取り、和音に尋ねた。

「犯人は！？」

『田中です』

「だろうな」

『先ほど証拠も見つけました♪』

　そう言って、和音が凶器に付着した指紋の拡大画像を表示する。藍が嘆いた。

「あぁ、こんな時に限って！　証拠を見つけてしまうだなんて！」

「何で悔しがってんだよ」

「これは見なかったことに……来週見つけたことにしようよ」

「何言ってんだ。ほら！　犯人を捕まえに行くぞ！」

　こうして犯人が逮捕された。沈み行く夕陽を背に、藍と真実が並んでパトカーを見つめる。どこからか哀しげなBGMが流れ始めた。これは……オープニング主題歌じゃないか。初代オープニングをアレンジしてエンディングで流すとは……最終回仕様で、いつもより深く胸に染み入る。

「あぁ……事件が解決してしまった……」

「それがお前の仕事だろ」

「これで終わり？　こんな呆気なく？」

　藍はまだ信じられない、と言った顔で目を瞬いた。

「もうちょっと続けようよ。第2の殺人起きないの？」

「探偵が第2の殺人を望むな！」

「”まさかこの後第100の殺人が行われようとは、誰も夢にも思わなかった”……！」

「殺され過ぎだろ！　いつまで引き延ばしてんねん」

「やだぁ！　終わりたくないよぉ……！」

『先生……』

　ポロポロと涙を溢す藍を慰めるように、和音が優しい声を出した。

『大丈夫ですよ。最終回の後も、しれっと続ければ良いんです♪』

「そんなん聞いたことねぇよ」

『そもそも最終回が終わりだって誰が決めたんですか？』

「はぁ？」

『今世の中に求められてるのは終わらないコンテンツなんですよ。みんないつまでも、竜宮城の中で夢見ていたいんです。別にネタがなくたって続けて良いじゃないですか。内容が空っぽでも、推しキャラがいい感じにキラキラしてて、歌って踊ってればそれで満足なんですよ』

「お前……人の心とかないんか？」

『無いです』

「そうだった」

　AIの慰めにならない慰めを前に、藍がとうとう慟哭し始めた。

「こんな……いきなり過ぎるよ。何の前触れもなく……！」

「終わりって大体そういうもんだろ。唐突に来るんだよ」

「こんなことになるなら……もっと色々やっときゃよかった……！」

「多分やっても後悔するし」真実が肩をすくめた。

「やらなくても後悔するし……どっちにしろ悔いは遺るんだから。だったら好きに生きた方がマシだな」

「真実君……」

　やがてBGMが5周くらいしたところで、ようやく藍が泣き止んだ。

「そうだよね……うん」

　藍が目を腫らしたまま、ゆっくりと立ち上がった。

「うん。わがまま言ってごめん……僕が間違ってた」

「…………」

「帰って大人しく、ポケモンやるよ」

「……まさかお前、ポケモンやりたいから最終回にしようって魂胆じゃねーだろうな？」

「何の話？」

「とぼけんなよ！　そんなの許されるか！」

「ちょっと待ってよ！　綺麗に終わる流れだったのに！」

「ダメだダメだ！　どこが綺麗なんだよ！　唐突過ぎるわ！」

「そういうもんだって言ってたじゃないか！」

「お前のはダメだ！　好きに生き過ぎだ！」

「嫌だ！　終わる！」

「ダメだ！　引き延ばせ！」

　しばらく2人はぎゃあぎゃあと言い争っていた。やがてお約束通り、藍がフラフラと夕陽に向かって走り出し、この物語は終わった。