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新聞社

Side Kaname

ようやくイーストフールについた。一週間足らずでついたが、やはりというかなんというべきなのか、ロースタスの状況は、最悪の一言に尽きた。

「ゼスのでの喝の入れ方、どこで学んだんだ？」

俺は、今更ながらに、聞いてみることにした。

「今更だな。――アインに教えて貰ったんだ。とは言っても、アインも誰かからの受け売りらしかったけれど」

「そりゃそうだ。あいつは、誰かを傷つけたり、蹴落とすことができない性格だった。とても、気が弱かった。兄や姉の、根拠もない罵詈雑言に、素直に耳を貸してしまうほどには」

「……」

俺の言葉に、フィンレーは何も言えないようだった。

「そんな顔をするなって。――少なくとも、お前を心配して教えてくれたんだろうしな。それなら、大した力がなくとも、相手を怯ませることができる」

「そうだな――」

フィンレーは何か言いたげだったが、結局何も言わなかった。俺は、それに付け込んで、知らない振りをする。

アインの過去なんか、必要以上に知るべきではない。情が移ってしょうがないのだ。アインはきっと、そういう優しい人を永遠に苦しませる気だ。

アインが本気で死を希(こいねが)っているうちは、俺たちは何もできない。

「フィンレー、ここから先は一人だ。――できるか？」

俺は、黙ったままのフィンレーに声をかける。フィンレーは、俺の言葉に顔を上げた。

「ああ。やってみせる」

「俺は新聞社に潜り込む。だからお前は――堂々と入り口から城に帰れ」

俺は、それだけ言い残すとフィンレーに背を向ける。かなり長期の仕事だ。さっさと終わらせたい。

フィンレーはやや困っていたようだが、すぐに馬車を捕まえて、王城に向かった。

俺はそれを見送り、そして目的地へと足を運んだ。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

そこは、小さな建物だった。

人気な大衆紙の会社なくせに、見た目はみずぼらしい。国から、迫害されているのだろうか。

俺は、意を決してドアをノックする。

力を入れすぎないように、慎重に。

「すみません、誰かいませんか？」

俺は、ドアの向こうに声をかけるが、訪れたのは沈黙のみだ。

「すみません、今日ここに来い、と言われた者なんですけど」

何度か声をかけるが、一向に返事が返ってこない。留守か？いや、人の気配がするから、中に誰かいるのは確実だ。

「入りますよ？」

俺は一言告げ、ドアを開ける。そこは鍵がかかっておらず、とても簡単に開いた。

そして、気配がした方を見ると、そこにはボロボロの服を着た男が蹲っていた。

「うわあああ！！も、もう終わりだああ！！」

「は？」

突然大声をあげだす男に、俺は目が点になった。

「も、もうここまで……！――ってあれ？君誰？」

「……下働き志望ですが」

「……ああ、精霊王よ、どうやらあなたは俺たちを見捨てなかったようだ」

俺の言葉に、男は目を輝かせる。祈りのポーズを取り、精霊王に感謝をささげ始めた。

「というのは冗談で」

「処刑だけはおやめください……！」

前言を撤回すると、男は俺に向かって地面に額をこすり始めた。

なんだこれ、楽しいな。

「いや、単純に俺は情報提供者だ。イアン・ネルソンという名に心当たりはあるか？」

「――まさか、あのA級冒険者の！？」

男は、俺の正体に驚く。

A級冒険者というのは、それだけ有名なのだ。狩場を変えるだけで、かなりのニュースになる。

「そうだ。あんたら、今の王族が嫌いだろ？」

「じゃなきゃ、こんなことやってないさ」

男は、俺たち以外誰もいないフロアを見て、自嘲した。

「俺の目的は、ロースタスを正常の状態に戻すことだ。その足掛かりが、イーストフールを手中に収めることなんだが」

そこまで言って、俺は言葉を切り、男の様子をうかがう。

「ああ、もちろん協力させてもらう。まず、王族のスキャンダルでも流すか？いくらでも持っているんだ」

男は、二つ返事で返した。さらに続いた言葉に、俺は笑みを深くした。

「話が早いな。なら、フィンレー第二王子以外の評判を落とせ。デマ情報ではなく、きちんと確度の高い情報だけで、だ」

「フィンレー第二王子殿下以外の……？それは構わないが、一体なぜフィンレー殿下の評判を維持するんだ？」

「俺は彼に協力しているからな。――ロースタスはかなり特殊な国で、ロースタスの王には、誰もがなれる訳じゃない。必ず、イーストフール、ヴァイド、ゼスの三ヶ国の王族の中から、選ばなければならない」

その理由は、公表されていない。だからこそ、伝える必要もないだろう。

「そうか……。元々、うちは共和国を目指しているんだが、そこはどうするのか？」

男は、俺を試すような目つきをした。そのことなら、とても簡単だ。

「共和国になったら、久遠が戦争を仕掛けてくる。久遠にとってみたら、ロースタスが共和国になるのは、都合が悪い」

本当のことは言えないが、事実は言える。久遠は必ず、ロースタスが共和国になったときに、攻めてくる。その時、恐らくフィンレーを王に選出するだろう。

「それの根拠は？オケディアが他国を破竹の勢いで侵略した時、久遠は何もしなかった。ロースタスがこうなったのは、久遠の所為だ、とも言われているのに」

「信じないのか？元々久遠は、自身が他国に介入するのを嫌う。だからこそ、オケディアがステラになったときも、特に介入しなかった。久遠が介入するのは、本当に最終手段だ」

「……」

もう、それ以外の手段がない、とわかった場合だ。久遠にとって必須なのは、超古代国家の王が、初代国王の血を引いていること。

今、ステラはその条件を満たしていないが、代わりに初代国王の血を引いている王子がいる。

彼と、ステラ王の娘との間の子が王になる予定があるため、久遠としては問題ないらしい。

何故、久遠は血筋にこだわるのか。そのことは、月影から教えて貰えなかったが、想像以上に重要視しているのは分かる。

「俺は、それでもいい。久遠の手を借りて、この国を富ませる。きっと、そっちの方が確実だ」

「ならなぜ……？」

「それだと、間に合わないやつがいる。俺は、さっさとロースタスは統一されて欲しいと思っている。久遠は、過去にロースタスやオケディアに対し、介入をしたと聞いた。資料を探せば、そのことについて書かれているものが見つかる筈だ」

それを探すのは、フィンレーや、目の前の男の仕事だ。

「分かった。それが事実だとわかったとき、俺たちはフィンレー第二王子殿下を支持するとしよう」

「それはよかった。改めて俺は、イアン・ネルソン。お前は？」

「民衆新聞社の編集長を務める、ダニエルだ」

「編集長……」

「なんだ？意外か？」

「いや、ちょうどいい。立場があればあるほど、俺の情報は信じてもらいやすくなるからな」

俺は、にやりと笑ってそう言った。

「これからよろしくな」

「こちらこそ」

俺たちは、握手を交わし、協力関係を築いた。

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