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りんご飴と串肉

「行ってらっしゃいやせ～」

トゥルクに見送られ、僕たちは祭りへと向かう。

「……ちなみに場所はどこだ？」

「……」

ヒュー兄さんの言葉に、その場の全員が固まった。

「ヒュー兄さん……？」

「ほら、祭り！楽しみだから！」

赤面したヒュー兄さんが、必死に言い訳していた。僕は思わず笑ってしまった。

いつの間にか、祭りへの抵抗感はなくなっていた。

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Side Sergent

僕たちは、平民街へと降り立っていた。周囲の人間は、僕たちの方を注目しているが、獣人たちはそうでもない。

やはり、羊獣人の僕と、うさぎ獣人の変装をしているヒューが、物珍しいのだろう。

アインは、全く認識されていない。

そんなアインは、あたりを物珍しそうにきょろきょろしていた。

「あれ、なんだろう？時々子供が食べているのを見ていて……」

そう言って、アインが指さす先にあるのは、りんご飴だった。

下手すれば、アインはリンゴ丸々一個を見たことないのかもしれない。

いや、それはないか。アップルパイ作ったことあるって言ってたし。

「買うか？」

「じゃあ……」

ヒューがいたずらっぽく笑う。

アインが頷くと、ヒューはりんご飴を買いに行った

やっぱり、子供はこうでなきゃね。辛い選択なんか、させたくない。

「でもこれ、一体何の祭りなんだろう……」

「ああ、確かに。ちょっと聞いてみる？」

「なら獣人に聞いてみた方がいいよ。人間はちょっと……」

アインはそう言い、僕たちを見る人間を目で示していた。

ちょっとばかし、視線に憎悪が混ざっている。そんな気がした。

「分かった。聞いてみるよ」

そう言って、僕はキリン獣人の女性に話しかけてみた。

「すみません」

「はい、どうしましたか？私今とってもいい気分なのよ？ちょっと話聞いてくださる？」

「はい、どうしました？」

「私たち獣人は、国王に重税とかを強いられていたじゃない？その国王をどなたか殺してくださのよ！まずはこれで重税から脱することができるわ」

そう言って、キリン獣人の女性は笑っていた。

……国王殺されたの、昨日の夜だった気がするけど。そしてそれ発見されたの、今朝だった気がする。

そうなると、この祭りに参加してよかったものか、と考えてしまった。

「だって、近所のアリスさん家は子だくさんなのよ？税金が重くて大変って！それに肉食系と草食系は仲が悪いのに、それも考えてくれないの！」

「それは大変ですね……」

同情しつつ、アインの方を見ると、りんご飴を三個持ったヒューと合流していた。

僕もすぐに合流したいが、まだこの女性は話している。

「それにロイナさんのとこは旦那さんが亡くなって、大変なのはわかるんだけど、それでも盗むのは駄目じゃない？可哀想なのはそうなんだけどね」

「そうですね。あの、そろそろ……」

「それとね、ジェーンさんとこは――」

僕が話を終わらせようとしても、まだ話が続く。

僕が本気で困っていると、救いの手が現れた。

「サージ！ほらさっさと行くぞ！」

ヒューの声が聞こえる。

僕はキリン獣人の女性に礼を言って、連れが待っていることを告げ、その場を去った。

「ごめんね。ちょっと捕まっちゃって」

そう言って、僕はヒューからりんご飴を受け取った。

アインは、りんご飴を舐めている。結構大変そうだが、りんご飴とは本来、そういうものだ。

「俺肉食いたい」

ヒューがりんご飴を舐めながらそう言う。

「さすがに合わないでしょ」

「そういうのはな、野暮って言うんじゃねーのか？俺の金で買うんだしいいだろ」

アインの言葉に、ヒューがそう返す。一緒に列に並んで、串肉を人数分確保する。

「ほら、熱いうちに食え」

「う、うん」

立ち食いなんかしなかっただろうに、アインは丁寧な動作で串肉を食べる。

僕も同じく食べる。うん、美味しい！

僕たちは鉄串をヒューに渡し、ヒューはそれを店員に渡していた。

それをアインは興味深そうに見ていた。

「あれ、使い捨てじゃないからな。鉄串を店員に渡せば、お金がもらえるんだ」

そう言って、店員から渡された銅貨を見せる。

全てが新鮮そうなアインを見るのが、楽しい。

「ところでサージは何してたんだ？」

「ああ、この祭り、なんか急に始まったでしょ？なんでかなって」

「ああ、そうだったな。なんか狂喜乱舞してたな、屋台の店主とか、客とか」

確かに、この祭りはかなり盛り上がっている。

「ほら、トゥルクが国王暗殺の号外を持ってきたでしょ？あれだって」

「なかなかぶっ飛んでんな。自分の国の王が死んで、そこまで嬉しがるとか。そしてそれを止めない貴族も貴族だな」

「そうだね」

「この国、貴族いないよ？」

「「え？」」

アインの言葉に、僕とヒューは目が点になった。

「この国、そこまで人間は多くないからね。ただ、富豪が他国で言う貴族みたいな立ち位置にはなりそうだね。この国には貴族はいない」

「……そうなんだ」

「そう。それに人間は、獣人に逆らえないんじゃないかな。多分国王を殺したのは獣人だ、と思っていそうだし」

アインは、りんご飴を食べながらそう言った。

どうやらりんごが出てきたらしく、困惑している。

「それは普通にかじるんだ」

「うん……」

アインは素直に頷いて、りんごをかじった。

「なんか、微妙だな……」

僕は、素直にそう感じた。人が死んで嬉しい、なんて思わない性格だからかもしれない。

ヒューもしょっちゅう、呪ってやろうか？と言うが、アインの目の前では絶対言わないし、命は大事にする方だし。

なんだか、ポガチョスの国としての在り方に、狂気を感じた。

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