210/283

琥珀の旅日記 3

さて、報告するか。

俺は、筆を手に取り、報告書を作成する。

まだこの国を全て見回っていないため、少しだけだ。

明日は、貧民街をのぞいてみよう。もしかしたら、姉上の半身も見つかるかもしれないし、月影の半身もいるかもしれない。

あのお騒がせな二人が、さっさと身を固めてくれさえすれば、色々と安心なのだが。

そんな考えが頭に浮かび、消える。

――月影はともかく、御影姉上は、ストッパーが増えるだけでやらかしは止まらないんじゃないか？

あの暴れ馬が、半身を見つけたからって止まる訳がない。

けど、確実に雪影兄上の苦労はなくなるだろうな、と思いつく。

雪影兄上は、もうちょっと伴侶との時間があった方がいい。

第二魔王子妃である玉響(たまゆら)様は、本当に人格者だし、あの姉弟を見ても変わらず雪影兄上に愛を向けているから、かなり信用できる。

雪影兄上は確かに美形だけど周囲を惑わすほどじゃないんだよな……。妹と弟があれだからかもしれんが。

となると、いくら美形で生まれたとて、いいことだけじゃないんだな、と思う。

御影姉上はとんでもなくモテまくるし、月影は変態おじさんに大人気だ。特に金華の当主である白柊(はくしゅう)には特に。

金華って、本当に変態しかいない。一番ましで天使趣味の奴がいるくらいだ。

悪魔が天使にって……。

それはともかく、やはりこの国の違法奴隷はなんとしてでも救いたい。

あの可哀想な感じが、月影とどうしてもダブるのだ。

気弱で心優しい月影。俺に、守るだけの力があれば、月影はこんなにも長い間、行方不明になることはなかったのだろうか。

「あーあ、やめだやめ！！」

一人でいると、どうしても暗い思考になってしまう。俺の悪い癖だ。

まず今は、俺がやれることをしようじゃないか！俺は腐っても第八魔王子だ。そんじょそこらの奴とは、できることが段違いだ！！

俺は決意を新たに決め、時間が来るまでしっかり寝ることにした。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

クラテール貧民街未明。

俺は、目立たないように暗めの色の服を身にまとい、できるだけ顔を隠す。

雨影母上や、雪影兄上、御影姉上にそれぞれ隠密についての特訓を叩きこまれていたため、ある程度は動ける。

かといって、本職ほど動けないが。

不気味なほど静まり返るこの町に、俺は音を出さないように注意する。

ここに、奴隷はいない。こんなところに違法奴隷を置くほど馬鹿な奴はいない。……少なくとも、俺はそう信じている。

奴隷は、奴隷紋という、相手を隷属させる魔法陣を使って隷属させる。

それを破壊すればその奴隷は解放されるが、そう簡単でもない。

下手をすれば死んでしまう可能性があるのだ。俺ができることは、然るべきところに、事細かに通報すること。

決してそれ以上はしない。

俺はそう自分に言い聞かせながら、近くのぼろ屋――そもそも建物なのか？――に忍び込んだ。

中にはすっかりやせ細った男が寝こけていた。

俺は、男を起こさないように、慎重に身を隠す。

身を落ち着けてしばらくしただろうか、乱暴にこのぼろ屋に押し入ってくる複数の足音が聞こえた。

「だ、誰だ！？」

「貴様、頭が高いぞ！！」

「誰に向かってものを言っている、この下賤な民め！！」

男の声に、男たちが怒鳴り返す。すっかり、男は怯え切ってしまったようだ。

「来い！貴様に拒否権はない！！」

「な、何を……！むぐっ！？」

「つべこべ言わず、さっさとついて来い！！」

男たちは、男の口に布を乱雑に突っ込み、強引に黙らせる。

男があたふたしている間に手早く腕や脚を縛り、麻袋を被せる。

そうして、男を連れ去ろうとしたその時に、俺は姿を現した。

「はいはいちょっと待った待った」

「誰だ貴様！！」

「見られたからには生かしておけん、おい、殺すぞ！！」

「何でそんなに血気盛んなの、さ！！」

俺は、次々に襲い掛かってくる男たちに、合気道で制す。

久遠独特のこの武術に、男たちは手も足も出なかったようで、すぐに床に這いつくばることとなった。

「よし、現行犯だな、という事であとよろしく～」

俺は、虚無に向かって語り掛ける。

何をしているんだ、という懐疑な視線など気にも留めない。

「かしこまりました、琥珀様」

突然後ろから声がし、俺は内心心臓が暴れ狂った。

「……ちなみに、いつからいたの？」

「琥珀様が久遠から出発される時から我々は同行しておりますよ」

平常心を取り戻しながら、気になったことを聞けば、そんな答えが返ってきて、俺は恐怖を感じた。

彼らは御影姉上の腹心の部下――夜蝶だ。俺よりもこういうことに慣れているプロたちだ。

その中の恐らく隊長が、俺に話しかけた。

クラテールに入ったとき、変な気配に気づき、存在を認識した。

彼ら的には、俺が厄介ごとに首を突っ込んで、変な事態を起こさないように、先回りして存在を主張していたのだ。

何が怖いって？俺が久遠を出て旅をしたのがかれこれもう11年になるからだよ！！

え……エルフの里を訪れた時にもいたのか？流石にそこまではいなかったと思うのだが……。え、いたのか！？

「一度琥珀様を見失った際、より一層厳重に観察しておりました」

あ、エルフの里の時かー！あれ、部外者（俺以外）は立ち入れないもんな。

……ん、観察？

「それを人は監視と言うのでは？」

「いえ、観察です」

「……」

こういう意志の強さは、御影姉上に似てる。

俺は御影姉上に一回も勝った試しがないから、早急に諦めることに決めた。

「本国に報告いたします！」

「ご苦労」

「さて、聞こえてるか？」

俺は、夜蝶の会話を右から左に流しつつ、自分が倒したうちの一人の男に歩み寄り、頬を軽くたたく。

「うぅ……」

「聞こえてるな。まず、違法奴隷は国家間で禁止されていた筈だが？」

「……」

「前々から怪しかったんだ。姉上が忙しすぎて、なかなかクラテールまで足を延ばせなかったようだがな」

「……」

「俺が来たのが運の尽きだったな。大人しく諦めろ」

俺は、そんな言葉を吐くと、男を気絶させた。

夜蝶は、男たちを担いでいる。

「久遠に持ってくのか？」

「はい。何人か夜蝶の者を置いてきます。決して、撒かないように」

「そもそも撒ける訳ないだろ、俺が」

「いえ、どうでしょう。一度我々は琥珀様を見失いましたので」

「エルフの里には行かないから。きっと、つまんないだろうし」

「そうですか」

夜蝶の隊長は、そっけなく返しただけだった。

「明日クラテールを出る。それだけは覚えてくれ」

「了解しました」

その言葉と共に、この場に残されたのは、このぼろ屋の主と、俺だけになった。

俺は、静かにあの場所から立ち去った。