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テイアの庭

「ありがとう、どうも迷惑を掛けましたね」

「いえ……」

僕は、戸惑っていた。さっきまで、グレースと戦っていた筈だ。それに、増えるばかりだった傷が、今や跡形もない。びっくりして左腕を見るが、流石に古傷は治せなかったようだ。

「それは、私が治せる範疇(はんちゅう)を超えているの。ごめんなさいね、治せなくて」

「いえ……ただ、傷が治っていたので、驚いてしまって……」

僕がやや呆然としながら答える。目の前の光景に、頭がついていかない。

だが、何とか状況を飲み込むことができた。僕は、慌てて跪く。

「も、申し遅れました、私は皇月影と申します！」

「いいわ、堅苦しいのはあまり好きじゃないの。他の精霊王たちと、同じように接してちょうだい？」

「わ、分かりました」

「もうちょっと砕けていたと思うのだけど」

「わ、分かった！あの、……ここは一体」

僕は、あたりを見回してみる。そこは僕たち以外は誰もおらず、それどころか何もない空間だった。

「あら、客人を招くのは久しぶりなの。ごめんなさいね」

「いえ、お構いなく……」

そうは言ったものの、テイアは全く聞いていないようだった。指を鳴らすと、美しい木々草花が生えそろう。それは生命が輝いているように見えた。

テイアは、そんな植物たちに囲まれた空間の一角を指さした。

「あそこで座ってお話してみないかしら？」

そこには、木造の大きな屋敷があった。それなりの築年数に見える、久遠によくみられるタイプの建物だ。

懐かしさに、涙がでそうになる。

「では、お言葉に甘えて……」

僕は、おっかなびっくりテイアの横に座る。

「貴方には、こっちの方がいい気がしたの。その様子だと、あたりだったようね」

「――！お気遣いいただき、感謝します」

本当に、思わずかしこまってしまう。人の部屋に勝手に忍び込んで、明け方までどんちゃん騒ぎをしている精霊王とは全く違う。

「テイア、ご復活を寿(ことほ)ぎ申し上げます」

「あら、そこまでかしこまらなくてもいいのに……。ふふ、でも他の精霊王はあまり尊敬できないのかしら？」

「い、いえ、仮にも精霊王に、そんなことは……！」

「ふふ、別に私たちは神でもなんでもないわ。同じ世界を救う存在として、同等よ。――今すぐには無理でも、慣れてくれたら嬉しいわ」

「はい」

僕は自然と笑っていた。

「さて、今は戦いの中だったわよね。邪魔してごめんなさい。今は、時の流れをゆっくりにしているの。だからもう、帰らないといけないわ」

「分かりました」

「ふふ、また話せるといいわね。私も、貴方に力を貸すわ。――これで、全ての封印が解けた筈。あの忌まわしき邪神の信徒を倒してちょうだい」

「分かりました。必ずや、倒してみせます」

「頑張って」

僕はその声が聞こえるや否や、意識が遠くなり――そして、目の前にはグレースが迫ってきていた。僕は慌てて刀を構え、攻撃を防ぐ。

「しぶといわね……いい加減負けを認めなさい！」

「――火属性魔属性融合上級魔法、永遠の地獄(ゲヘナ)」

手の平から、暗緑色の炎が出現した。

「はあ！？お、お前は光属性と闇属性しか使えなかった筈！なんで火属性と魔属性が使える！？――ああ、そうか。そう言っただけであれは実際には光属性と闇属性の魔法か。危うく騙されるところだったわ」

「そう思うなら、受けてみればいい」

「そう言われて受ける馬鹿はいないでしょう？」

笑いながら僕の魔法を避けるグレース。永遠の地獄(ゲヘナ)は速度がものすごく遅い。僕が鍛える前のラファエルでさえ、避けるのは簡単だ。

だが、もし一度、欠片でもその魔法に当たれば、永遠に燃える。魔力を使いつくすまで。それも、少しずつ魔力を燃やすため、燃え尽きるまでの時間がかかる。その時間が永遠に感じられると言われている。

だからこそ、この炎は、目立つ囮なのだ。

「あ、あ"あ"あ"あ"あ"あ"！！！なんで！なんで燃えているのよおおぉぉお！！！」

「なら、水をかけてあげるよ。水属性魔属性融合中級魔法、燃える水(ブランデー)」

「水じゃないじゃないの！！」

「誰が敵に火を消すために水をかけるの」

僕は心底不思議に思った。僕は刀を構え、命を刈り取るために、それを振り下ろす。

だが、流石は悠久を生きたウィキッド。無意識で危険を回避できるのは、今まで潜り抜けてきた死線の数が違うのだろう。

「グレース！助けてよ！！！」

「！！」

「ようやくか」

ようやく、ラファエルたちはパスティアをしとめる一歩手前まで来たようだ。

「狂飆(きょうひょう)」

「うわっ！」

風は炎を煽り、より強力にしてしまう。しかし、強すぎる風は例外のようだ。

「誘い込まれたのか」

「今更？こんなにいいチャンス、逃す馬鹿がどこにいるの？」

「……今回は、見逃してあげるわ」

「まさか。今ここで死ね、僕の敵をここで残しておけない」

「――！悪いわね。私も、死ぬ訳にはいかないの」

「アイン、今は引いた方がいいですよ。貴方も、限界でしょう」

「……」

悔しいが、レイモンドの言う通りだった。僕は、グレースを睨んだまま、その姿がどこかへ消えていくのを、ただ見ていることしかできなかった。

「レイモンド、なんで止めたの」

「さっき言ったとおりですよ。限界でしょう？」

「……」

「吸血鬼は、血を飲む必要がありましたよね。ウィキッドの血は大丈夫ですか？」

レイモンドは、腕まくりをしながら僕に聞く。

「僕はもう半身がいるから」

「間に合いますか？」

「……」

確かに、もう衝動を起こしかけている。それに、さっきの戦いの酷い痛みで、下手すれば最低限の理性も吹っ飛ぶ可能性が高い。

そんなことになれば、確実にラファエルとウルガは死ぬ。

「なら、ちょっとだけ……」

僕は、覚悟を決めて、レイモンドの血を吸おうとした。

「その心配はない」

「「「「「！！」」」」」

聞き覚えがありすぎる声に、僕は肩を上下させて驚く。レイモンドも心底驚いた表情をしていた。

そこにいたのは、壁にもたれかかって好戦的な笑みを浮かべるマティ様がいた。

「アイン、血を吸え」

「は、はい……」

僕はマティ様の血を吸い、そして卒倒した。