もふもふ聖獣はサーシャがだいすき！

第三話 いじめ

聖女として任命されてから幾日も経たぬうちに、王都には不穏な噂が広がり始めた。

――「新しい聖女は偽物だ」

――「水晶の光は弱かった」

――「神の加護など受けていない」

その囁きは貴族たちの間で特に強く広がり、宴や茶会の話題となった。

華やかな衣を纏う令嬢たちは、サーシャの名を口にしては冷笑を浮かべた。

ある日、王宮の庭園で祈りを捧げていたサーシャのもとに、一人の令嬢が近づいてきた。

金糸の髪を結い上げ、宝石を散りばめた衣を纏ったその姿は、まるで光そのものを纏っているかのようだった。

彼女の名はリディア。

王国でも有力な家の娘であり、幼い頃から「聖女候補」として育てられてきた人物だった。

リディアは扇を軽く振り、冷ややかな笑みを浮かべた。

「まあ……ここで祈っていらしたのね、サーシャ様。偽物だと噂されているのに、まだ聖女の真似事を続けているの？」

その言葉に、サーシャの胸は締め付けられた。だが、彼女は静かに答えた。

「私は……神に選ばれたと信じています。だから祈りを続けます」

リディアは嘲笑を深め、周囲に集まった令嬢たちに視線を送った。彼女たちは囁き合い、笑い声を漏らした。

「選ばれた？　あの弱々しい光で？」

「本物なら王妃を癒せたはずでしょう」

サーシャは唇を噛みしめ、視線を落とした。祈りを続けたいのに、言葉が胸に突き刺さり、心が揺らいでいく。

リディアはさらに一歩近づき、扇でサーシャの顎を持ち上げた。

「あなたが聖女だなんて、王国の恥よ。民は失望しているわ。……いっそ自ら退けばいいのに」

その声は甘く響きながらも、鋭い刃のようだった。

周囲の令嬢たちは笑い声を上げ、サーシャを囲むように立った。

彼女たちの目には好奇心と残酷な愉悦が宿っていた。

サーシャは必死に涙を堪え、静かに答えた。

「私は……退きません。神が選んでくださったのだから」

その言葉に、リディアは冷笑を浮かべ、扇を閉じた。

「どうせそれもあなたが信じたいだけでしょう。ならば、偽物のまま笑われ続けるといいわ」

庭園に笑い声が響き、サーシャは孤独の中で立ち尽くした。

庭園での嘲笑は終わらなかった。

翌日から、リディアとその取り巻きの令嬢たちは、ことあるごとにサーシャを標的にした。

祈りの務めに向かう途中、廊下で彼女の前に立ちはだかり、わざと裾を踏んで転ばせる。

サーシャが必死に立ち上がると、彼女たちは扇で口元を隠しながら笑った。

「聖女様でも、地面に倒れるのね」

「神の加護があるなら、転ぶはずないでしょう？」

その言葉は鋭く、サーシャの胸を突き刺した。

昼下がりの王宮食堂は、煌びやかな光に満ちていた。

高い天井から吊るされた水晶のシャンデリアが輝き、長いテーブルには銀の食器と色鮮やかな料理が並んでいる。

貴族の令嬢や若き騎士たちが談笑し、笑い声が響いていた。

その中に、サーシャの席も用意されていた。

聖女として任命された者に与えられる特別席。

だが、彼女が腰を下ろすと、周囲の空気は微かに変わった。

囁きが広がり、視線が集まる。

「……あれが新しい聖女様？」

「王妃を癒せなかったと聞いたけれど」

声は小さくとも、サーシャの耳には届いた。

胸が締め付けられる。

彼女は俯き、祈るように手を組んだ。

その時、リディアが姿を現した。

金糸の髪を結い上げ、宝石を散りばめた衣を纏い、扇を手にしていた。

取り巻きの令嬢たちが後に続き、華やかな笑い声を響かせながら歩いてくる。

「まあ、聖女様のお席はここなのね」

リディアは軽やかに言い、サーシャの隣に腰を下ろした。

取り巻きたちは向かいに座り、扇で口元を隠しながら囁き合った。

料理が運ばれてきた。

銀の皿に盛られた肉料理、香り高いスープ、果物の盛り合わせ。

だが、サーシャの前に置かれた皿には、わざと水がこぼされていた。

衣の裾に滴が落ち、布地を濡らした。

「まあ……聖女様のお衣が汚れてしまったわ」

リディアは冷ややかに言い、扇を軽く振った。

取り巻きたちは笑い声を上げた。

「汚れた姿の方がお似合いかもしれないわね」

「神の加護があるなら、衣を濡らすはずないでしょう？」

サーシャは俯いたまま衣を握りしめた。

侍女が慌てて布を持ってきて拭いたが、令嬢たちの笑い声は止まなかった。

食事が始まると、リディアはわざと大きな声で話した。

「昨日の祈り、見ていたわ。光が弱すぎて、まるで灯火のようだった」

「本物の聖女なら、もっと眩しく輝くはずでしょう？」

取り巻きたちは頷き、囁き合った。

「王妃を癒せなかったのも当然ね」

「偽物を聖女にしたから、王国に災いが降りかかるのよ」

その言葉は甘く響きながらも、鋭い刃のようにサーシャの心を切り裂いた。

彼女は必死に涙を堪え、静かに答えた。

「私は……神に選ばれたと信じています。だから祈りを続けます」

だが、リディアは冷笑を浮かべた。

「信じたいだけでしょう。偽物のまま笑われ続けるといいわ」

食堂の空気は冷たくなった。

周囲の人々も囁き合い、サーシャを見つめた。

彼女は俯き、祈るように手を組んだ。

だが、心は揺らぎ、涙が滲んだ。

味のない食事が終わる頃、リディアは立ち上がり、扇を閉じた。

「聖女様のお衣は汚れてしまったけれど……まあ、あなたにはお似合いね」

取り巻きたちは笑い声を上げ、食堂を後にした。

残されたサーシャは孤独の中で立ち尽くした。

侍女が静かに布を差し出し、彼女の衣を拭いた。

だが、心の痛みは癒えなかった。

周囲の令嬢たちは笑い声を上げ、サーシャは俯いたまま衣を握りしめた。

王宮の大聖堂は、荘厳な静けさに包まれていた。

高い天井には聖なる絵が描かれ、窓から差し込む光が祭壇を照らしている。

人々は列をなし、聖女の祈りを見守ろうと集まっていた。

サーシャは白い衣を纏い、祭壇の前に立った。

胸の奥には不安が渦巻いていたが、それでも両手を組み、静かに祈りを捧げた。

「どうか、この国に安らぎを……」

掌から淡い光が広がり、祭壇を包んだ。光は柔らかく、人々の心を静めるように揺らめいた。

だが、その輝きは弱く、眩しさには欠けていた。

人々は囁き合い、視線を交わした。

「……これが聖女の光？」

「思ったよりも弱いな」

その声は小さくとも、サーシャの耳に届いた。

胸が締め付けられる。だが、彼女は祈りを続けた。

悠然とした格好でリディアが姿を現した。

金糸の髪を結い上げ、宝石を散りばめた衣を纏い、扇を手にしていた。

取り巻きの令嬢たちが後に続き、華やかな笑い声を響かせながら歩いてくる。

リディアはわざと人々の前で声を上げた。

「その光は弱すぎるわ。これで本当に神の加護だと言えるの？」

人々はざわめき、囁きが広がった。令嬢たちは扇で口元を隠しながら笑った。

「聖女様の光は、まるで灯火のようね」

「王妃を癒せなかったのも当然だわ」

その言葉は甘く響きながらも、鋭い刃のようにサーシャの心を切り裂いた。

彼女は必死に涙を堪え、祈りを続けた。

だが、光は弱く、疑念を払うことはできなかった。

リディアはさらに一歩近づき、扇を軽く振った。

「民は失望しているのよ。あなたが聖女だなんて、王国の恥だわ」

取り巻きたちは頷き、囁き合った。

「偽物を聖女にしたから、神の怒りが降りかかっているのよ」

「退けばいいのに……」

人々の視線は冷たく、疑念に満ちていた。

サーシャは唇を噛みしめ、視線を落とした。

祈りを続けたいのに、言葉が胸に突き刺さり、心が揺らいでいく。

祈りを終えると、リディアは冷笑を浮かべた。

「どうせそれも、あなたが信じたいだけでしょう。偽物のまま笑われ続けるといいわ」

令嬢たちは笑い声を上げ、祭壇の周囲に響いた。

人々は囁き合い、サーシャは孤独の中で立ち尽くした。

サーシャは必死に祈りを続けたが、光は弱く、疑念を払うことはできなかった。

力を使いすぎたため額に脂汗が浮かぶ。

体中がほてっていた。

夜、サーシャは大聖堂の小さな部屋で一人涙を流した。

窓の外には星が瞬き、静けさが広がる。

心は冷たく、孤独に沈んでいた。

「私は……偽物なの？」

その問いは答えのないまま、夜に溶けていった。