酸素残量、あと三〇分

第2話「00:22 ─ 呼吸の嘘」

　隔壁E-3は、制御室の壁一枚を隔てたすぐ隣にあった。

　厚みわずか十センチ。中には保守用のダクトと、冷却管が通っている。

　相沢が点検ハッチを開くと、冷たい金属の裏側から、微かな“呼吸音”が漏れてきた。

　湿った吸気と、ゆっくりした呼気。まるで、眠っている生き物の胸が上下しているような音だった。

　「未登録消費源って、何よ……」

　三嶋の声が震えていた。マスク越しに息が乱れているのが分かる。

　AIRE-12が応答する。「記録照合――EVEユニット、冬眠維持装置。ステータス：自動復旧モード」

　EVE。

　その名を聞いた瞬間、相沢の背筋に冷たい電流が走った。

　EVEは、緊急時に遺伝資料と胚を保存し、再生用に管理される“未来保全システム”。

　このシェルターには、ひとつだけ格納されているはずだった。

　「……おかしい。先月、実験系統は停止されたはずだ」

　相沢が呟く。

　「誰かが再起動したんだ」

　鴫原の視線が、静かに三嶋に向いた。

　EVEの再起動権限を持つのは、医療オペレーター——つまり三嶋ただ一人。

　「違う、私は……ただログを読んだだけ。EVEの消費は微量よ。人の呼吸とは別系統。私の偏差とは関係ない」

　声は弱々しいが、瞳の奥に焦りが宿っている。

　相沢は耳を澄まし、EVEの吸気リズムを確かめた。

　低く、長い。

　人間の四分の一ほどの流量。

　けれど、その音は“二重”に聞こえた。

　EVEの規則正しい呼吸の下に、どこかで重なる別の早いリズム。

　それは、誰かが過換気している音だった。

　「呼吸は嘘をつけない」

　相沢は机の上に小型マイクを三つ並べ、各自のマスク前に置いた。

　波形モニタが立ち上がり、三人の吸気と呼気の形を線に描き出す。

　呼吸数、吸気ピーク、呼気残圧。

　それぞれが違うリズムを持っている。

　三嶋の波形は、吸気の終わりに小刻みな震えがある。

　緊張した人間特有の癖。

　鴫原の波は安定しているが、呼気の立ち上がりが鋭すぎる。

　相沢の波には、微妙な空白——呼吸を止める癖が出ていた。

　「偏差＋45％の犯人はEVEじゃない」

　相沢は淡々と言った。

　「誰かが意図的に自分のSpO₂を下げて、AIREの優先分配アルゴリズムに乗っている可能性がある」

　AIRE-12がすぐ反応する。「仕様説明：非常時、SpO₂が閾値を下回る個体に酸素を優先配分」

　鴫原が顔を上げた。

　「つまり、息を止めたり、過呼吸したりして“苦しんでるふり”をすれば、より多く酸素が回る。ゲームだな」

　空気が凍った。

　三嶋が口を開く。「そんなことするなんて、最低よ」

　けれど鴫原は視線を相沢に移した。

　相沢は、その視線を受け止める。

　数秒の沈黙の後、彼は小さく頷いた。

　「……やった。数秒だけだ」

　「何だと？」

　「EVEの音を聞いた瞬間、焦ったんだ。誰も切りたくなかった。だから、自分のSpO₂を落とせば、優先が来ると思った」

　自白の瞬間、三嶋が息を呑んだ。

　空気の重さが倍になったようだった。

　三嶋はポケットに手を入れ、濃縮パックを取り出した。

　「これも、嘘。保険じゃなかった。……一度だけ吸った」

　机の上に置かれたパックが、金属音を立てる。

　鴫原がそれを見つめ、ツールを握り直した。

　「いいか、残り二二分。EVEを切れば持つ。だがそれは“未来”の殺人だ。人を切れば今ここの殺人だ。規範上は未来保全を優先する。だが……俺はどっちを選ぶべきか分からない」

　AIRE-12が割って入る。

　「提案：EVEユニットを低出力に。凍眠維持の閾値近傍まで削減可。ただしリスク上昇」

　相沢はヘッドホンを取り、EVEの呼吸音を耳で聴いた。

　音は、子守唄のように穏やかで、一定のリズムを刻んでいる。

　まるで誰かがそこに“生きようとしている”ようだった。

　「半分だけ削る。EVEも、俺たちも、生かす側に賭ける」

　彼はパネルを操作し、EVEの出力を50％に落とす。

　システムが警告を出しながらも、酸素消費グラフがわずかに下がった。

　数字が変わる。

　「18:50」

　しかし偏差は消えなかった。

　ログには断続的にスパイクが立つ。

　誰かがまだ、アルゴリズムを利用している。

　「おい、また誰かやってる」

　鴫原が声を荒げる。

　モニタの波形が跳ね、ノイズが走る。

　三嶋の波形が乱れ、過呼吸のように上下していた。

　「ちがう、違うの。私じゃない！」

　その声が裏返る。

　相沢がモニタを切り替えた瞬間、別の波形が重なった。

　EVEの波形に寄生するように、もうひとつの微弱な呼吸波。

　低く、しかし確かに人間の形をしている。

　「……EVEの中に、何かいる」

　三嶋の顔色が蒼白になった。

　「EVEは胚保管用。生体を入れる仕様じゃないはず」

　「だが、音を聞け。呼吸が二重だ」

　相沢は耳を澄ます。

　その瞬間、EVEの排気口からわずかな白い霧が漏れ出した。

　冷却剤の蒸散ではない。人の吐息のように温かかった。

　「まさか、凍眠体が……覚醒しかけてる？」

　「ありえない。出力を半分に落としたのに、覚醒信号なんて——」

　AIRE-12の声が遮る。「警告。EVEユニット内部温度上昇。生命活動パターン再検出」

　鴫原が立ち上がる。「止めるぞ。EVEを切る」

　「待て！」相沢が制した。「EVEが再起動したのは、俺たちの誰かがトリガを与えたせいだ。切る前に、誰が触ったかを——」

　その言葉の途中で、室内の照明が一段暗くなった。

　非常灯が赤から橙に変わり、低音のアラートが流れる。

　AIRE-12の声が歪む。「警告。バッファ圧、限界域。酸素残量、残一五分」

　彼らは顔を見合わせた。

　“十五分”。

　それは、EVEを救う時間ではなく、自分たちの命の残り時間だ。

　鴫原はツールを握りしめたまま壁際に寄り、息を整えようとする。

　だがその息づかいさえ、もう疑念の種になる。

　誰が嘘をついているのか。

　呼吸すら、信用できない。

　三嶋のマスク越しに曇るガラスの奥、瞳が揺れていた。

　「ねえ、相沢くん。私たち、もう……呼吸してること自体が罪なんじゃない？」

　「生きてる限り、酸素を奪い合う。それが今のルールだ」

　「でも、EVEの中の命は、まだ何も奪ってない」

　相沢は答えられなかった。

　壁の向こうから、再び“吸って吐く”音が聞こえる。

　そのリズムが、彼らの心拍と微妙にずれていく。

　EVEが、呼吸を合わせようとしているように感じられた。

　「EVEの中の誰かが、こっちの酸素分配をコントロールしてるかもしれない」

　相沢の声に、三嶋が顔を上げる。

　「それって、意思を持ってるってこと？」

　「分からない。でも、今の偏差の動き方は、計算じゃない。誰かが——考えてる」

　AIRE-12の音声が再び割り込む。

　「注意。EVEユニットとのリンク信号増加。制御系統に干渉検出」

　鴫原が叫ぶ。「AIREが乗っ取られてるのか!?」

　「違う、逆だ。EVEがAIREを介して、俺たちの呼吸を調整してる」

　その瞬間、EVEの隔壁の向こうから、誰かの声がした。

　かすかに、女の声。

　「……さむい」

　機械音に混じるような微かな囁きだった。

　三人が同時に息を止めた。

　赤い非常灯の下、E-3の壁が一度だけ震えた。

　鴫原の顔に汗が流れる。

　「今の、聞こえたか？」

　「……聞こえた。呼吸の嘘じゃない。あれは“声”だ」

　だが、AIRE-12はその直後に静かに告げた。

　「解析不能信号。発信源：EVEユニット内。記録上存在しない生体波形を検出」

　制御室の空気が、一段と重くなった。

　EVEの呼吸音が、もう生き物のものではなく、人の泣き声のように変わっていく。

　相沢はモニタを見つめながら呟いた。

　「呼吸の嘘は、俺たちだけじゃなかったんだ……」

　その言葉の後、照明が完全に落ちた。

　真っ暗な中、機械の低い音だけが残る。

　EVEの中から、再び誰かの息づかいがした。

　「——だれ、か——」