２６連
そうこうとしているうちに彼女はその場所へと辿りついた。
たった一人の大事な友人と会える場所。
街の憩いの場、大きくも小さくもない緑豊かな公園。
しかし、いつもなら待っているはずの笑顔がそこにはない。
エミレスはゆっくりとその芝生へ近付き、座りこむ。
冷たい感触が、肌に突き刺さるように当たっていく。
顔中に流れ落ちていく雫。
「雨…」
そこでエミレスはようやく嵐となった天候に気付いた。
時折光る閃光が、程なくして地鳴りのような轟音を呼ぶ。
揺れる木々からは葉や枝が落ち、歩いている人など誰一人いない。
嵐の公園内にはエミレスただ独りしか、いなかった。
きっと今、屋敷へ帰れば全てが丸く収まることだろう。
リャン＝ノウが涙を浮かべながら謝罪し、即座に従者たちがタオルとホットミルクを持ってくる。
その傍らではリョウ＝ノウが苦笑を浮かべていることだろう。
（いつもの光景…）
だが、エミレスは一向に動こうとしなかった。
走り続けたことへの疲労感もあったが、それ以上に“もしかしたら”という淡い期待が彼女をそうさせていた。
笑顔で「風邪引きますよ」と来てくれるかもしれない。
温かい手を差し伸べてくれるかもしれない。
そんな思いが、願いがエミレスをその場に留めていた。
しかし。
（冷たい…寒い…）
びしょ濡れの身体は凍え始め、自然と全身が震え始める。
何度も指先に温かい息を吹きかけるが、その吐息さえ冷たく。
と、直後に稲光が、撃たれたかのような雷鳴が曇天に轟く。
（こんなの初めて……とても…恐い……）
孤独故に襲い来る恐怖心。
けれど、もう少しだけ待ってみたい。
もう少しだけ。
もう少し。
希望を捨てず、エミレスは待ち続ける。
（きっと…きっと……）
だが次第に意識は朦朧となり、何処ともなく遠くを眺め続けていた。
指先の感覚さえ忘れそうになる。
と、そんなときだった。
「もしかして…アンタが例のお姫様か…？」
エミレスは閉じかけていた瞼を急ぎ開けた。
思わずうたた寝しそうになっていたことも忘れ、彼女はその声の方へ見上げた。
（…来てくれた…？）
そこに居た男性は黒い衣服を纏い、真っ黒な髪を靡かせていた。
待ち人とは程遠い色だった。
「……あ…」
エミレスは思わず声が洩れ出た。
嬉しさからではなく、恐怖から出た声だった。
震えが一層と強まり、夢の世界から引き離していく。
意識が鮮明になったところで、その恐怖は更に確実なものへと変えた。
雷が鳴る。
辺りが閃光に包まれる中、黒髪の男は鋭い眼光を見せ言った。
「あー…っと、それじゃあ風邪引くだろ…」
求めていた言葉であったが、これではなかった。
が、それよりもエミレスは恐怖で竦み上がり、声は全く出なくなる。
呼吸までもが止まりそうになり、雨雫と共に涙が頬を伝う。
そうして、エミレスの恐怖心が頂点に達しようとした瞬間。
男は自身の黒衣のマントを脱いだ。
「ほら…何かあったら困るからな」
彼はそう言うとそのマントをエミレスの肩に掛けた。
その温もりが、彼女の恐怖心を少しばかり和らげる。
「色々説明せにゃならんことはあるんだが…面倒だ。とりあえず来い」
そう言って男は強引にエミレスの腕を掴んだ。
和らいだ恐怖心が、再度襲い来る。
何処かへ連れて行こうとしていることしか解らず、抵抗しようにも体は凍り付いたように動かない。
「良いから付いて来いって」
男にとっても微動だにしないでいるエミレスに、焦りの色が出始めてくる。
「くそっ…！」
乱暴な言葉と共に聞こえてきた舌打ち。
それだけでエミレスは肩を震わし、怯える。
これまでにない程の動揺と恐怖。
止まらない心臓と呼吸の乱れに、エミレスは意識を失いかける。
（―――でも、こんな思い…前にもしたことがあったような……）
ふと、冷静にそんなことを思うエミレスだったが、次の瞬間、それらの思想は全て消し飛んだ。
「時間がないんだ。ちょっと乱暴だが文句言うなよ…！」
そう言った直後、男は座り込んでいたエミレスの身体を強引に抱きかかえた。
知らない他人の肌が当たる感触。
間近で聞こえてくる他人の吐息。
生まれて初めて抱きかかえられた興奮よりも、そうした恐怖の方が勝ってしまい、エミレスは更に思考さえ止めてしまった。
と、そこで限界が来てしまった。
「どうした…おい！」
エミレスは次々と襲い来る初めての経験に耐え切れず、恐怖心を暴走させる手前で気絶してしまった。
意識を失った彼女はぐったりとしたまま動かなくなり、男はその事に気付くとため息をつく。
「ったく…面倒くさいお姫様だ…！」
