３９話
アーサガの脳裏に過る光景。
回収していた兵器が突如暴発したあの日。
兵器に巻き込まれ、愛する妻が命を落とした。
地面は鮮血に染まり、彼女の下半身は見るも無残な様になっていた。
だがそれでも彼女は言葉を残そうと唇を動かし、涙を流して絶命した。
「―――違う！ 俺は…あれは……！」
アーサガは感情に身を任せ、ジャスミンが持っていた銃の引き金を引いた。
が、それは発砲することなく、小さな金属音が聞こえたのみだった。
まさかの事態に更なる動揺を一瞬だけしてしまうアーサガ。
その僅かな隙を逃さずジャスミンは次の瞬間、地を蹴り彼の懐へと飛び込んだ。
眼前に迫る不敵な笑み。
アーサガが反応するより早く、彼女は彼の持つ銃を蹴り上げた。
彼の目線は自然と弾け飛んだ銃の方へ向いてしまう。
直後、腹部に激痛が走った。
「ぐっ…！」
ジャスミンの力強い蹴りで、アーサガは激しく吹き飛ばされていた。
椅子やテーブルが乱雑に詰まれた瓦礫へと投げ飛ばされ、それらはアーサガの真上に落ちていく。
埃が激しく舞い散る中、ジャスミンは飛んでいったアーサガの元へ悠然と近寄る。
そうして転げ落ちていた自分の銃を拾い上げた。
「くそっ…！」
残骸を避け、立ち上がろうともがくアーサガ。
と、その額に冷たい感触が当たった。
ガチャリという重たい金属音が響き、それがなんなのかを確信させる。
「…弾切れの銃なんか突き付けてなんの意味もねえだろ」
「ホント馬鹿な子だねえ。闇の人間はいかなる対応もしとくもんさ。あたしのコレは特別製でね、特殊な操作をしないと安全装置が外れることはないんだよ。なんなら試しに撃ってみるかい？」
目の前に見えるジャスミンの銃はよくあるタイプの回転式小銃だ。
アーサガが握ったときも違和感などなかった。
彼女のハッタリとも取れたが、その瞳が嘘ではないと語っているようにも見える。
信じるか信じないか。
動くか、降参するか。
形勢はいつの間にか逆転し、アーサガは不利な状況に陥っていた。
ジャスミンの言葉に嘘はないだろうが、このまま降参しては彼女の暴走を止める事が出来ない。
アーサガは目の端から見えた足元の木の棒に気付き、一か八か、静かにそれを足に引っかけた。
そしてタイミングを見計らい、彼女目掛けて大きく蹴り上げようとした。
「そんな見え見えの動きを私が逃すと思ったかい？」
が、不意を狙ったはずの彼女は笑みを浮かべる。
アーサガは顔を顰めた。
「…危ないっ！」
突如、その声は何処からともなく聞こえた。
予想だにしていなかった第三者の声に、ジャスミンは思わず目線を逸らしてしまっていた。
アーサガはその機会を逃さず。
蹴り上げた木の棒を手に掴ませ、振り回した。
が、ジャスミンはそれを既のところで避け、飛び退いた。
「邪魔が入ったね…」
そう洩らす彼女の顔に、つい先ほどまでの笑みはない。
苦虫を噛み潰したような顔をし、そして何も告げずにジャスミンは立ち去っていく。
「待て…！」
ジャスミンの後を追うべく、アーサガは彼女の背へと手を伸ばした。
しかし、椅子の山が落ちてきたときの衝撃で足を打ったらしく、思うように足が動かない。
無理に動こうとすると激しい痛みが全身に走った。
「くっ…！」
「無理はしないでください！」
顔を苦痛に歪ませるアーサガへ、駆け寄る女性。
それはハイリであった。
