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５８案

　―――だがその直後。

　振り返ったヤヲの目の前で、鮮血の花が咲いた。

　真っ赤なその血は彼の衣服と眼鏡を染め上げる。

　予想外の展開に、呆然とする思考が、より一層と彼の脳内を真っ白に染める。

（……何が、起きた…？）

　困惑するヤヲは、顔に飛び散った血を眺めた後、前方を見つめた。

　そこではヒルヴェルトが何者かに斬られていた。

　彼女は口から血を拭き出し、その場に崩れ落ちる。

「なっ…！？」

　無意識にヤヲは倒れる彼女へと駆け寄った。

　青白く染まっていく彼女の顔。

　呼吸は虫の息となり次第に弱々しくなっていく。

　肩口から袈裟切りされた一撃は、もう助かる見込みのないほどの惨いものであった。

　不意打ちとはいえ、ヒルヴェルトを絶命に追い込んだ一撃。

　だがヤヲがそれ以上に驚いたのは、それを放った正体だった。

「―――ニコ…！」

　そこにいたのはいつも見ていた、あの天真爛漫なショートボブの少女。

　ヒルヴェルトの背後に立っていた彼女はいつものナイフではなく、兵士たちから奪ったのだろう剣が握られていた。そしてその刃からは、ボタボタと鮮血が滴り落ちている。

「なんでさあ…ヤヲにげようとしてるの？　そのひところさないの？　そうしないとさあ、ダメなのにさアッ！　あまいよ！　あまいあまいアマイアマイ……おかしよりあまくってあついよぉぉ！！」

　その様子は明らかに異常であった。

　酔っているかの如く、力無く身体を揺らし、一方でその双眸は瞳孔が開ききっているようだった。

「どうして…？」

　が、しかし。戸惑っている暇さえなく。

　ニコは次の瞬間、口角を吊り上げながらヤヲへ向かってきた。

「ニコ！？」

　咄嗟に彼はヒルヴェルトを抱えながら飛び退く。

　飛び退いた、というよりは彼女と共に転がった、と言った方が正しい。

　だが避けていなければ、今頃ニコによって一突きにされていたところであった。

　彼女の剣は間違いなくヤヲを狙っていたのだ。

　転がった先で手を放してしまい、未だ倒れたままでいるヒルヴェルト。

　そんな負傷する彼女から離れるように、ヤヲは一人起き上がる。ニコの狙いはヒルヴェルトからヤヲへと変わっていたからだ。

「ヤヲのせいであついんだよねえ！　だからころすね、ころすからね！」

「一体どうしたんだ、ニコ…？」

　気が狂ってしまったかのようなニコの言動にヤヲは顔を顰める。

　彼女の言動には最早、理性の欠片すら感じられなかった。まさに、本能のままに暴れる獣も同じだった。

（本能のままに……まさか―――！？）

　ヤヲは記憶を辿り、思い返す。

　会食場襲撃の直前。

　ニコはキャンディを食べていた。

　いつものように食べていた甘いお菓子。

　暗闇に紛れてよく見ていなかったが、あのキャンディの色は―――緑色だった。ヤヲが飲んだ劇薬(エナ液)と全く同じ色。

　アレを飲んだヤヲは激痛すら快感と思ってしまう感覚と、本能を解放させ暴れたくなる感情に踊らされた。

　それを何とか押さえ込めていられたのは、ヤヲがエナを常時服用して『エナ使い』となっていたからだろう。では、エナ使いではない一般人が劇薬(エナ液)を服用した場合はどうなるのか。

　そう考えた途端、ヤヲは血の気が引いていった。

「ニコ―――！？」

　暴れ狂い、剣を振り回すニコへと叫ぶ。だが、ヤヲの声は彼女に届かない。

　既に目が通常のものではない。白目を向いたような瞳。

　ヤヲは恐怖を覚えた。

　エナとは此処まで人を狂わせてしまうのかと。

　そんなエナを、自分は平然と飲み込み続けていたのかと。

　だがそれ以前に、何故ニコはエナを―――エナが含まれたキャンディを食べたのか。食べてしまったのか。そんなものの答えは一つしかなかった。

　脳裏に浮かんだあの男に、ヤヲはこれまでにない怒りを覚えた。

「なんで…なんでこんなことをするんだああぁぁぁ―――！！」