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２２案

　ヤヲが用事と言って向かった場所は、チェン＝タンの研究所だった。

　意外な訪問先にリデは疑問符を浮かべ尋ねる。

「用事ってまさかチェン＝タンに会うため…？」

　彼女の声は少しがっかりしたように、ヤヲには聞こえた。

「まさか。『私用』のため彼には少し聞きたいことがあるんだ」

　そう言いながらヤヲは研究所の扉をノックする。

　が、返答はなく。

「…出かけてるのかしら」

　短い期間だったとはいえ、チェン＝タンとは共に暮らし、世話までしていた身。

　それ故に彼の行動や私生活について、ヤヲは少しばかりは知っているつもりだった。

「おそらく、研究に没頭しているんだろう」

　そう言うとヤヲは強引に扉を開けた。

　鍵もかけられていない扉は呆気なく開かれてしまう。

「え、良いの…？」

　リデの困惑した様子を後目に、ヤヲは臆せず室内へと入っていく。

　チェン＝タンならば勝手に進入したとしても、そうそう怒ることはないだろう。そんな確信がヤヲにはあった。

　それに、小雨が降る外でいつまでも待つのは、リデに申し訳なかったのもあった。

　ヤヲがこの研究所を出て半月足らず。

　あれだけ綺麗に整理整頓をして行ったというのに。室内には既にゴミが散乱し、床を埋め尽くしていた。

　その放たれ始めている異臭のせいか、眩暈と吐き気を感じる中。ヤヲたちは室内の更に奥へと進む。

　室内最奥、突き当りにある扉。

　その扉の向こうが彼の研究室であり、彼が最も活動している場所だった。

「チェン＝タン、居ますか？　貴方に尋ねたいことがあるのですが…」

　何の躊躇もなく、ヤヲはドアノブを握りまわした。

　ゆっくりと開け放たれる隙間へ、彼は顔を覗かせる。

　その先の光景は、かつて見たときと同じ研究室とは到底思えない雑居部屋で。床にはおびただしい書類や器材が山のように置かれ重なっている。

　その一方で机の上にはガラス瓶が丁寧に並べられており、様々な色の液体が入っている。

　そこは間違いなく、いつも見ていた研究室内の光景で。見慣れていたはずの場所。

　だがしかし。そこにはいつもと違うものが一つだけあった。

「―――おや、珍しく君に客人のようですね…」

「え…？」

　それはチェン＝タンとは違う、低く落ち着いている声。

　見つめた先―――ヤヲの正面には、初めて見る客人の姿があった。

「な、なななな何勝手に入っちゃってんの？　もうビックリだよ！」

　お気に入りの椅子に腰かけていたチェン＝タンだったが、突然の来訪者(ヤヲたち)に驚いたのか、思わず席から立ち上がっていた。

　そこまで驚愕している彼を見るのも珍しく。

　しかし片やその客人は落ち着き払った様子で淡々と答えていた。

「それはチェンが鍵をかけ忘れていたから…でしょう」

「え、ああ、そうでしたっけ？」

「まあ…客人が来ないと思い、特別注意をしなかった私にも非はありますが…」

　そう語る客人の男は白いコートを羽織っており、フード下から黒い髪が伺い知れる。

　流石に顔色を窺うまでは叶わないものの、一瞬だけ、男が仮面を付けている姿は見えた。

　口許だけが開けた、目元のみを隠した仮面だった。

　ヤヲは無意識に眉を顰める。

「いえ、勝手に入った僕が一番悪いのは言うまでもありません。申し訳ありませんでした」

　ヤヲは仮面男に謝罪し頭を下げると、急ぎ扉を閉めようとした。

　が、何故か仮面男はヤヲを呼び止めた。

「少々良いでしょうか…？」

　男はおもむろに席から立ち、二人に、ヤヲに近付く。

　何事かと困惑する彼を後目に、男はまじまじとヤヲを間近で見つめ続けた。

　より一層とヤヲは顔を顰め、眼鏡を押し上げる。

「…なるほど」

　男はそう言った。

　どういう意味なのか、ヤヲには解らず。

　しかし仮面男は意味深な言葉の真相を語ることなく。チェン＝タンへと視線を移す。

「では、私の用は済んだので…これで失礼します。後は任せましたよ、チェン」

「はい、仰せのまま！」

　ヤヲたちを通り抜け、颯爽と立ち去っていく仮面男。

　そんな彼へチェン＝タンはわざわざ席を立ち、両手を振って見送る。

　それはロドたちが来たときにも見せなかった態度だった。

「彼のこと、知ってる…？」

「ええ…」

　落ち着いた物腰の裏に、どこか不思議な雰囲気を匂わせていた仮面男。

　何より不思議だったのは、あの男に対してチェン＝タンが敬語交じりの言葉を使っていることだった。

　一体何者なのかと眉を顰めるヤヲへ、リデは耳打ちし答えた。

「彼はチェン＝タンの研究を支援している一人なの…金銭面やその他にも色々と、ね」

　彼女の言葉を聞き、もう一目見ようと振り返ってみたヤヲだが。

　もう既に男の姿はなくなっていた。

「謎の多い男だけど、ロドとも関係は深くて……ロドは彼のことを希望を否定する白(ウォナ)と呼んでいるわ」

「ウォナ…」

　自身の名前も、身の上も肩書きも語らない。

　ただわかるのは、その男の援助がなければチェン＝タンの研究は成し得ていなかったろうということ。

　当のチェン＝タンも、彼が何者なのかを語ろうとはしない。

　語らないというよりは、彼さえもウォナという人物について知らないのかもしれない。

　リデはそう説明する。

　ただ、チェン＝タンに限っては『知らない』というよりも『知ろうとしない』という方が合っているだろうとヤヲは考えつつ。

　消えていった仮面男の方を見つめ続けた。