１９案
「扉閉めてくれる？ この子…ちょっと前まで頑張って起きてたから、今は眠らせててあげたいの」
そうリデに言われてヤヲは静かに扉を閉めた。
視界の全てが真っ暗な世界へと包まれていく。
その広さからか、暗さも静かさも冷たさも。ヤヲの部屋とは比べものにはならないほどで。
彼は不意に、何も見えなくなったあの瞬間―――視力を奪われたあの時の感覚を思い出す。
「あ、気をつけてね…そこにナイフがあるから…」
と、突如聞こえてきたリデの忠告。
だが、彼女の言葉も空しく。ヤヲはその直後に何かを蹴ってしまった。
滑っていく『何か』の音。それは紛れもなく忠告にあったナイフなのだろう。
ナイフはあっという間に闇の彼方へと消えて行ってしまった。
「ごめん」
ヤヲは慌てて謝罪し、リデが居るだろう方向へと頭を下げた。
「怪我がなければ良いのよ。それに置いといたままにしたニコが悪いんだから」
次いでヤヲはニコが寝ているだろう方に視線を向ける。
しかし彼女が起きた様子はなく。可愛らしい寝息が聞こえてくるだけ。
一安心し吐息を洩らすと、ヤヲはゆっくりとその場に座り込んだ。
視界は未だ暗闇に慣れることはなく。
一寸先さえも把握出来ず、ヤヲはおもむろに空を掴んでいた。
と、微かに聞こえてきた足音。
それはリデのもので、彼女はヤヲが蹴り飛ばしてしまったナイフを回収していた。
「本当によくわかるんだね」
「ええ、音とか匂いとか感覚とか慣れればね…不便だろうっていう人もいるけれど、返ってそう言われる方が苦になるくらいよ」
そう言いながら彼女は静かにヤヲの隣に座った。
ニコのナイフは丁寧に専用の鞘へとしまわれる。
「その目を治す気はないのかい？ チェン＝タンの技術ならそれくらい可能だ…」
「そうでしょうね。ロドにもそう勧められたもの…でも、私はこのままで良いの…」
彼女の顔色は伺い知れない。
が、ヤヲはその言葉に迷いがあるように感じた。
「怖いのかい？」
そう、思わず尋ねてしまった。
リデの返答は無言だった。
聞いてはいけない質問だったと、彼は直ぐに謝罪しようとした。
しかし、それよりも早く、彼女の方が口を開いた。
「……怖くないと言えば、嘘になると思う。でもそれ以上に…私は晶を無理やり身体に取り入れたくないの。晶というのは聖なる神の力であって、人が触れて良いものではないから…」
リデの言葉は、かつてヤヲが言った言葉そのものだった。
伝にとってその言葉は当然の概念であり、信念でもある。
だからこそ今のヤヲにとって彼女の言葉は、とても痛く突き刺さった。
「知ってる？ 昔々、この国を救ったという女王様は晶を操れたらしいの」
「ああ、書物で読んだよ。彼女のみが扱えたその『力』を、彼女のミドルネームである『エナ』と名付けた、とか…」
すると、リデはおもむろにヤヲへと寄り添う。
その華奢な身体のせいか、ヤヲは彼女を想像よりも小さく感じていた。
「女王様はもしかすると『晶使い』だったのかもしれない…けれど、大地を作り替えてしまった結果晶石に閉じ込められた…多分あれは晶を使い過ぎた天罰なのよ…」
触れているリデの手が、微かに震えていた。
他に何もない暗闇の中だからこそ感じ取れる、彼女のか弱い怯え。
「この国の人たちはエナを未来に必要な『力』だと思い込んでる…でも、違う。あの力は大地と神に寄り添うからこそ許される『神託』なのよ…使い過ぎればいつか必ず罰が下る……私は、本当はそうなりたくない…だから兵器だって本当は使いたくはない」
それは、暗闇の奥底に隠していた彼女の本心のように思えた。
いつもは気丈で知的な、大人の女性でいるリデが垣間見せた一面。
隣にいる彼女の本当の姿は、誰よりも力に怯え、恐れている普通の少女なのかもしれない。
ふとそう思い、ヤヲは静かに眼鏡を押し上げる。
