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２案

　―――だが、キ・シエだけはそれでもだめだと、思っていた。

　彼は老人へ歩み寄り、深く頭を下げた。

「…頼みがあります長(ヲーニイーア)。僕を、外に出してください」

「なっ！？」

　驚いたのは長である老人だけではない。

　周りに居た女子供はもちろん、キ・ネカも驚きに目を見開かされる。

　キ・ネカは老人から腕を放し青年と向き合った。

「だめよ！　近くに奴らが来ているかもしれない…そんな所へ出てしまったらあなたは…！」

　飛び付き、キ・シエの腕にしがみ付くキ・ネカ。

　暗闇の中であったが、涙を流していることは容易に想像出来た。

　彼女が涙もろいことはよく知っていた。

　キ・シエは心を痛め、眉を顰める。

　しかし、だからといって彼女の涙に負けて此処に残るわけにはいかない。

「この洞穴も完全に安全であるとは言えない。奴らが見たこともない力を使ってくるやもしれない…」

　キ・シエの発言は晶(ロム)の力を疑っているものともとれた。

　本来ならそれは伝(イニム)の教えに反する発言であったが、今重要なのはそこではなく。

　長は彼の失言を聞き流し、そのまま静観を続ける。

「だから、出来るだけ此処から奴らを遠ざけてこの洞穴を…避難している仲間を守りたいんだ」

「そんなことしなくたって良い！」

　彼は自らの命を犠牲にしてでも、仲間を―――彼女を守ろうとしていた。

　そしてそれが解っているからこそ、キ・ネカは何が何でも彼を止めようとしている。

　服袖を力強く引っ張り続け、涙ながらに彼女は訴える。

「お願い…私と一緒にいて…」

　泣き崩れ、その声は洞穴内に響き渡る。

　キ・シエはそんなキ・ネカを優しく抱き寄せた。

　互いの鼓動が聞こえるように、力強く。

「愛しているよ…キ・ネカ」

　そっと、囁くように呟いた。

　彼女の引く力が、徐々に弱まっていく。

「僕は君に生き残ってもらいたいんだ…これから生まれる我が子のためにも」

　彼の言葉にキ・ネカは目を丸くする。

「気付いてたの…？」

　驚きながら彼女はキ・シエと視線を交える。

　その暗闇の中でも映える、大輪の花のような真っ赤な双眸を見つめながらキ・シエは微笑む。

「なんとなくだけどね…」

　と、彼はキ・ネカの腹部へ優しく手を添える。

　まだ大きくは無いそのお腹には、二人の愛の結晶が宿っている。彼らにとってそれは何よりも尊くて守りたいものであった。

「…だからこそ行かせてくれ…大丈夫、必ず生きて帰ってくると約束するから」

　静かに、そして優しくそう語るキ・シエ。

　だがその言葉とは裏腹に、彼の双眸には強い覚悟が覗いていた。この命に代えても愛しい者たちを守ろうとする、最期の覚悟であった。

　彼女はしばらくの沈黙の後、根負けしたように小さく頷いた。

「……わかったわ…でも、必ず生きて帰って来るって約束して！　大地を監視せし父神(ヘーニヤ・ネロー二)に！」

「うん、約束する。大地を監視せし父神(ヘーニヤ・ネローニ)に…」

　キ・シエはもう一度笑顔を見せた後、長の方へと視線を移した。

　老人も渋々と言った様子であったが、了承してくれたらしく静かに頷いた。

「お前の賢さは我が集落でも随一…だからこそ、無謀なことだけは考えぬように」

「わかっています」

　そう言うと老人は岩肌に両手を当て、何かを念じ始めた。

　先ほどから行われていたそれは『晶(ロム)への祈り』と一族では呼ばれており、晶(ロム)の力を借り、意のままに操ることが出来るという御業だ。

　だが、その祈りは『晶(ロム)使い』と呼ばれる選ばれた者にしか許されておらず、この集落で『晶(ロム)使い』は長だけであった。

「絶対に生きて帰って来て！」

　低く轟く音と共に洞穴の岩戸が開き、そこから光が射し込み始める。

　朱く黄色く白くも見えるその明かりの彼方へと、キ・シエは歩き出していく。

「この子のためにも…私のためにも……お願いだから…」

　振り絞るようなキ・ネカの、か細い声が耳に届いてしまった。

　そんな彼女の方をキ・シエは振り返ることが出来なかった。

　この選択に悔いがないと言えば嘘になるからだ。

　だからこそ、キ・シエは愛する妻の顔も見ることなく、開かれた岩戸の向こうへ急ぎ飛び出て行った。

　後悔のないように。

　これが正しい選択だったと思えるように。

　そうしてキ・シエが出たことで再度、岩戸が閉じられていく中。

　その遠く洞穴の奥から、最後にキ・ネカの声が聞こえてきた。

「愛してるわ、キ・シエ！」