そして、アドレーヌは眠る。

第二篇 乙女には成れない野の花

８４連

　＊

　誰かが叫んでいる…。

　何かを喋っている。

　訴えている。

　とても温かい…。

　其処に居るのは…誰？

　＊

　エミレスは口を僅かに開けた。

　哀しげで、消え入りそうなあの部屋に籠っていた頃と同じ声だった。

「私は皆に嫌われていた…私がとても醜いから……こんな恐ろしい力を持っていたから……私には誰もいない…みんな逃げていった…もういやだ……もう、独りぼっちはいや……」

　ラライは慌てて顔を放しエミレスを見つめる。

　しかし間近にある彼女の表情は先ほどと変わることはない。

　あくまでも唇が微かに動いているだけだ。

「お前は独りじゃないだろ。確かにこんなもんのせいで誰かを傷つけたこともあった。だがそれはお前のせいじゃない」

　まるで氷のように冷たいままのエミレスの身体。

　彼女の双眸に輝きはなく、瞬きさえしていないようであった。

「でも私のせいで皆辛い思いをしていた…嫌いになって離れていく…リャンだって……ずっと会いに来てくれない」

「それは…」

　痛いところをつかれたとラライは内心舌打ちする。

　リャン＝ノウは既にこの世にはいない。

　その事実をエミレスが知らなかったことを、彼は今知ったのだ。

　しかしだからといって今此処で事実を告げれば、彼女の暴走がより悪化することは目に見えてわかる。

　彼は静かに口を閉ざした。

「ごめんなさい…違うの、全部私のせいなの…だから、私はこのまま消えたい……その方が皆幸せだから……皆笑顔でいられるなら…ごめんなさい…独りで、消えさせて……？」

　ラライは顔を顰めた。

　絶望による、全てを投げ出したような言葉。

　孤独と苦しみの彼女の訴えに、ラライはより一層と彼女を抱き締めた。

「何がごめんなさいだ…何が皆幸せだ……他人の戯言なんかで自分を犠牲にするな！　お前自身が何に苦しいのか、本当に辛いのかちゃんと言えよ！　……全部オレが聞いてやるから、それで全部解決してやるから！」

　そう叫びながらラライは締め付けるように強く。

　けれど苦しまないよう優しくエミレスを抱き締め続ける。

　彼女の凍った身体を溶かすように、抱き締める。

「―――どうして…どうしてそこまで、してくれるの…？」

　やっと、少しだけ彼女が反応したような気がした。

　彼は続けて心の奥にあった本心を語る。

「言っただろ、一緒に変わるって…こう見えてオレは結構変わった。前より手が出なくなったし、喧嘩腰も減った。オレでさえお前のおかげでこんなに変わった…だからお前も―――」

「私は…もう、無理……変わろうとした結果がこれだったもの……だからもう、変わりたくない…もう疲れた…もう嫌なの……」

　悲しく、震えた声。

　拒むような声に、それでもラライは訴え続ける。

「だったら変わらなくて良い」

「え…？」

「変わりたくないと思うってことは、それは少なからず今の自分が好きっだって解ったってことだろう？」

「ち、違っ…私は自分が嫌い……こんな力も、醜い容姿も…全部嫌い」

　ようやく見え出した、彼女の別の感情。

　その何処か慌てたようなエミレスの口振りに、思わずラライは苦笑する。

「ようやっと自分の気持ちを言ったな。だったらまずは自分を好きになってみようぜ。そうすればきっとお前を好いてくれる奴が集まって来る。そうしたらもう、それは変わったも一緒だ」

「む、無理…だって私は……醜いもの……」

　未だに消極的な言葉。

　まだ一押しが足りないのだ。

　決定的な言葉をラライは探す。

　心の奥にしまっていた言葉を、探す。

　と、ラライは舌打ちを洩らすと直後、エミレスの顎を持ち上げた。

「…無理じゃない。オレは一度だって醜いと思ったことは無い、エミレス」

　強引に上げた目線によって、二人の双眸がようやく重なる。

「―――初めて会ったあの嵐の日。雨宿りも傘もせずずぶ濡れになって何かを待ってるお前を見て、正直とんでもない能天気なお姫様がいたもんだと思った。だがな、同時に…懸命に待つその姿を……美しいと、思ったんだよ」

　ラライ自身、そのようなことまで口に出すつもりはなかった。

　それは自分でも不思議なほど自然と出てしまった言葉―――彼の本音だった。

「う、嘘…信じない」

「オレは自分に嘘はつかん。知ってるだろ？」

　乾いていた唇も、ようやく水を得たように動く。

「嘘じゃ…ない…？」

「ああ」

　エミレスの瞳に、輝きが戻っていく。

　いつになく真っ直ぐなその眼差しに、ラライは思わず視線を逸らしてしまう。

「エミレスが変わろうが変わるまいが、オレはずっと傍にいる。約束する。寂しいときも誰かに後ろ指刺されたときもいる…だからもう独りぼっちとか…面倒くさいこと言うな」

　真っ赤にさせた顔を背け続けるラライ。

　それは、エミレスも良く知っている顔だった。

　ついこの先日までの、自分と同じ顔だった。

　だからこそそれがラライの本心であると、エミレスは思った。

　本当の想い。

　本当の気持ち。

　エミレスは目を大きく見開き、ゆっくりと瞬かせる。

「…うん………」

　その言葉と共に、エミレスにはまた別の感情が溢れ出る。

　エミレスは思い出した。

　―――ラライ。

　彼だけはいつも本当の気持ちを、感情をぶつけてくれていたことを。

　頬を打ったり、孤独になった自分を支えてくれたり、一緒に変わろうと言ってくれたのも、ラライだったことを。

　どうして、彼のことを忘れていたのだろう。

　こんなにも、こんなにも想ってくれている人がいたのに。

　ずっと独りじゃなかったのに…。

　ラライはぎこちなく、しかし今までにないほど自然な微笑みを返していた。

　それを見つめるエミレスの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちていった。

「……ありがとう…」