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７９連

　重い瞼を開ける父に気付いたエミレスは、ローゼンの花びらを父へ渡そうとした。

　庭園に咲いていたそれを、彼女は効能も知らないままに摘んでいたのだ。

「おとうさま、元気になって……」

「今は良いんだ」

　いつもとは違う無愛想な父は、鬱陶しそうな顔を見せながらその手でエミレスを払いのけた。

　彼の手はエミレスの指先に当たり、ローゼンの花びらは無惨に舞い落ちていく。

　しかし、エミレスはそれで諦めることはなかった。

　いつもとは違うからこそ、父にはこれが必要なんだ。

　そう思い込んだエミレスは地べたに散った花びらを拾い集めた。

　彼女の指先はローゼンの花の棘によって傷だらけで、鮮血を滲ませる箇所もあった。

「だって、これで元気になるんだもの…ねえ、おとうさま―――」

　懲りることなくローゼンの花びらを差し出すエミレス。

　が、父が何か言うことはなく。

　するとエミレスは仕方がないとばかりに父の頭にローゼンの花びらを乗せようとした。

　せめて近くで香りでも、と思ったのだ。

　すべては父のため。

　父に喜んで貰って、褒めてもらうための拙い行動だった。

　スティンバルはその光景に何故か無性に胸騒ぎを感じた。

「ちょっと待っていてくれ」

　流石にこれ以上見ているだけではいけない。

　そう思ったスティンバルはベイルにそう告げると、庭の入り口に彼女を残して自分は父と娘の元へと近づいていった。

　大したことではないはず。

　それなのにスティンバルの心は急げと告げていた。

　そのときだった。

「もうあっちへ行ってくれ…！」

　もう一度払おうと伸ばされた手。

　それはエミレスの頬にへと当たってしまった。

　勢い余り、エミレスは石畳に尻餅をついた。

　父にしてみればほんの些細な過ちであった。

　自分に感けてエミレスを鬱陶しいと思ってしまっただけのこと。

　しかし、初めて平手を受けたエミレスにとっては、それは父に怒られた行為以外の何ものでもなく。

　純粋に嫌われたのだと思ってしまったのだ。

「うっ…うぅ……」

　思わずスティンバルは足を止めた。

　エミレスは初めてのことにショックで泣き始めてしまった。

　顔をくしゃくしゃにし、真っ赤になった頬に大粒の涙が零れ落ちた。

　おとうさまに嫌われた、嫌がられた。

　叩かれた、あっちへ行ってと言われた。

　おとうさまのためにやったことなのに―――。

　大切に育てられた箱入り娘であった彼女は、たったそれだけで大泣きしてしまった。

　全てに絶望したかのように悲しみ叫んだ。

　それだけを見れば、これは幼気な思い出の一つとして終わったはずだった。

　だが、その直後だった。

　身の毛もよだつ恐怖が始まったのは。

　全ては一瞬のことだった。

　大泣きしていたエミレスの身体が突如、発光した。

　その輝きは閃光弾の如く周囲を巻き込む形で包み込んでいった。

　かと思いきや次の瞬間には、スティンバルの身体は吹き飛ばされていた。

　まるで何かに弾かれたような、岸から川へ飛び込んだ瞬間のような痛みに襲われながら。

　彼の身体はローゼンの植え込みへと飛ばされてしまい、全身に棘を受けた。

　身を守る余裕もなく傷だらけとなり、最終的には壁に打ち付けられた。

　その衝撃によって、スティンバルは意識を失ってしまった。