７７連
『エナ』という言葉には聞き覚えがあった。
今でこそ聞き馴染みのなくなってしまった言葉。
それはかつて、アドレーヌ女王が使ったとされる奇跡の力のことだ。
エミレスが愛読していた伝記において『エナ』という力は、世界を戦乱の世から救ったと記されていた。
そして、それを切っ掛けに突如としてこの世界に出現したアドレーヌの恩恵。
それこそが『エナ』というエネルギーなのだと書かれていた。
「私に…エナが…？」
余りにも唐突な展開に呆然としてしまうエミレス。
だが、それも無理はなかった。
彼女は自分に備わってしまっている力のことを全く知らなかった。
教えて貰ったこともなければ使った記憶もない。
「晶は、世界の万物に蓄積された力…本来は微弱なエネルギー物質だが、多量に集まると危険な力へと変貌する」
アドレーヌ女王の奇跡によって世界中に満ち溢れた『エナ』。
しかし、伝においてそれは、新たな終末を誘う要因となったと言い伝えられている。
フェイケスは淡々とそう語る。
「その事実に気付いたのだろう王国の者たちは『エナ』の研究を止めた」
エミレスもその辺りの知識ならば、本などを読んで知っていた。
エナ技術の研究は８０年程前に消えてしまい、今も禁忌とされていると。
しかし、穏やかに戻りつつあったフェイケスは突如顔を歪める。
「―――だが、王国は研究を続けた！ そしてお前のような過ちを生み出してしまった！」
「―――あれから…１９年になるのか…」
階段を上る最中、おもむろにスティンバルはそんなことを呟く。
と、思わずラライの足が止まる。
前方を歩くスティンバルが先に止まったからだ。
「おい、思い出話なら走りながらしろ。今は一刻一秒でも早く駆けつけるのが先だ」
顔を顰めるラライを一瞥し、スティンバルは改めて駆け出す。
階段を上りながら、彼は話を続けた。
「今では禁忌とされているエナの研究を…国が水面下で手を付け始めたのは数十年前からだ。公表は一切されず『エナ』に関する実験は繰り返されていた」
スティンバルの言葉にラライは耳を傾けつつ、彼に続いて階段を駆けていく。
上階へ上がるにつれて砲撃や火の手は無く、まるで二人を導くかのようであった。
「…その過程で、アドレーヌ女王のように『エナ』を生み出せる人間はどうすれば誕生するのか。という実験が行われ始めたのが…２０年前のことだ」
「…伝説の女王の二代目でも作りたかったのか？ 大層なことだ」
「いや、それは違う…！」
そう反論したものの、何故かスティンバルはそれ以降口を噤んだ。
詳しく尋ねるつもりは毛頭なかったラライであったが、その後ろ姿からは言えない事情があるように感じた。
「とにかく……その実験の一つとして『エナを胎児に与える』という実験が行われた」
「胎児に…？」
「母体に居る頃からエナに馴染ませられれば、大量のエナを宿した子が生まれるのでは―――そんな稚拙な屁理屈から生まれた実験だ」
実験の内容は至って単純で、子を宿した母親に『エナ』の結晶体を摂取させると言うものだ。
と、言葉にするだけならば簡単なことだが、元々『エナ』には莫大なエネルギーが備わっており、それを人体が摂取すると全身に激痛が起こり、耐えようのない苦しみにより高確率で命を落とす。と云われてきていた。
つまり、『エナ』と言うエネルギーは、生命を奪う猛毒となりうるのだ。
「被験者ほぼすべての母親が胎児と共に命を落とした……が、その過程でたった一人だけ母子共に生き残り、更には体内に大量のエナを宿していた子供が生まれた」
「それがエミレス…」
スティンバルは「ああ」とだけ答える。
徐々に上がる心拍数と呼吸を抑えつつ、ラライは彼の話に耳を傾け続ける。
スティンバルも同じく呼吸が荒くなってきているが、構わずに語る。
「エミレスは『エナ』の扱い方を解っていなかった。当然だ…誰も扱ったことのない未知のものを、ましてや幼子にどう教えろと言う…」
そのため、エミレスに『エナ』のことはあえて告げないこととなった。
成長し、理解が出来る成人になってから告白するという結論に至った。
しかし、それが大きな過ちだった。
国王や研究者含め、誰も『エナ』の無邪気な恐ろしさを知らなかった。
その結果があの日―――過去の大惨事を起こしてしまった。
「その辺はオレも知った話か…色んな意味で気分の悪い事実だった」
静かに口を閉ざし、それからスティンバルは何も言わなくなった。
黙って階段を上りながら、彼は時折、その傷ついた片目に触れる。
