５２連
―――それから数日後。
エミレスの部屋の扉が、ようやく開かれた。
始めは、これまでの自分の行いの負い目や周囲の目から、エミレスは外に出ることを渋っていた。
しかしラライの熱心な説得や、何よりも変わろうとするエミレス自身の意志があって、ようやく実現できた。
ラライがバリケードにしていたソファや戸棚、机を除けて。
そうしてようやく扉は開かれたのだ。
開かれた扉の先でまず待っていたのは、感涙する侍女と微笑み頭を下げるクレアの姿だった。
エミレスはその意外な待ち人に目を大きくさせた。
世話役はゆっくり彼女の傍へ歩み寄り、そして手を握った。
優しい温もりが、エミレスの手の中に広がっていく。
「お待ちしておりました、エミレス様」
そう言って、クレアはもう一度頭を下げた。
静かに上げられた双眸からは涙がそっと零れ落ちる。
「申し訳ありませんでした…今まで、私たちはエミレス様の気持ちを何も考えず…『王女』という肩書きに接していただけでした……病気だと言われればその言葉だけを信じて、エミレス様の言葉に耳を傾けていませんでした」
動揺するエミレスは思わずラライの方を一瞥する。
しかし彼女の後方に立つラライは、頼るなとばかりに顔を背ける。
「本当に申し訳ありません…エミレス様が申し上げ下されば嫌がることは一切強要しません…ですから、どうかこれからも私たちにエミレス様のお世話をさせてください」
良かったと安堵し、謝罪しながら涙を流すクレア。
彼女の姿を見て、エミレスもいつの間に泣いていた。
「わ、私の方こそ…ご、ごめんなさい……」
侍女たちも同じようにすすり泣き、自然とエミレスの側に歩み寄る。
そうして暫く皆で涙した後、侍女たちは静々と部屋の掃除を始めた。
ラライはその様子を少しだけ眺めた後、ひっそりと姿を消した。
そこに居る必要はないだろうと、彼自身が判断したからだ。
彼が姿を消した後、部屋からは時折楽しげな彼女たちの笑い声が聞こえてきた。
それから、エミレスは徐々に変わっていった。
変わるよう努めるようになった。
始めは、何をするにも拒んだ顔で戸惑った様子で拒否していた。
だがいつしか、部屋でとっていた食事が大食堂で食べられるようになっていった。
勉学も、マッサージも、その他の教養も。
少しずつ少しずつ。
彼女は心を許し、進んで「やってみる」と言えるようになった。
「―――いきなり色々やり過ぎじゃないか？ あんまり無理はすんなよ」
そう心配するラライに、エミレスは頭を振って微笑む。
「嫌ならいつでも部屋に戻りますから。それに…嫌な兵士がいてもラライが注意してくれるから…」
エミレスが最も恐れていたものは、孤独以上に王城を行き交う貴族たちや兵士たちの視線であった。
未だ彼女を冷ややかな目で見ては、陰で嘲る者も少なくはないからだ。
目の当たりにした分、ラライは彼女以上に目を光らせるようになった。
結果、些細な悪口にすら食って掛かる『恐ろしく凶暴な護衛』とラライの方が噂の的へと変わっていったわけだが。
「ま、流石にこないだのはやり過ぎだったかもしれないな……」
当の本人は全く以って気にしてはいなかった。
今回の成敗もゴンズに厳しく灸を据えられたというのに、誇らしげに語って見せた。
「ラライこそ…あまり、無茶なことはしないで下さいね…」
そんな彼を隣に見つめながら、苦笑するエミレス。
彼女の忠告を受け入れつつも、ラライはふんと鼻息を荒くさせる。
「あー、ちょっと熱く注意してるだけだ。手を出しているわけじゃないんだが、『眼つきが怖い』と相手が勝手にビビってるだけなんだがな…俺としちゃあじいさんの雷の方が重罪で重罰だろ」
そのときの状況を思い出し、二人はほぼ同時に笑った。
