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４５連

　ベイルの姿が見えなくなると同時に、ラライは頭を押さえていたゴンズの手を振り払う。

　力強く顔を上げ、彼は舌打ちを洩らした。

「オレはあいつが気にくわん。いや、あいつだけじゃない…この城全部が嫌いで堪らねえって」

「エミレス様も、か？」

「ああ。この城は何かが狂ってる…！」

　はっきりとそう言い放ち、ラライは一層と眼つきを鋭くさせた。

　そんな気を荒立てている弟子を見つめながら、ゴンズはため息をつく。

　するとおもむろに遠い目で、彼の言葉を否定せず言った。

「そうかもなしれんの…あの日からこの城の方々は狂ってしまったのやもしれん…ベイル様もエミレス様も昔はあのようではなかった―――」

「あの日？」

　ラライの疑問を聞き、ゴンズはわざとらしく咳払いを一つ漏らす。

「国王も何か隠してるようだったが…あの日ってのは何だ？　じいさんも国王も何を隠してるんだ…？」

　と、詰め寄ろうとするラライをかわすように、ゴンズは持っていた籠を彼に押し付けた。

「おい、どういうつもりだ？」

　思わず質問の矛先が変わってしまう。

　しかしそれも無理はなかった。

　何故ならエミレスへ食料を手渡す仕事は、ゴンズの役割であったからだ。

「今日は古傷が痛くてかなわん…代わりに頼む。ま、お前さんには難しい仕事じゃろうがな」

「何だと…？　これを渡すだけだろうが？」

「そうかもしれん。じゃが、お前さんは人の心情にはいささか疎過ぎるからの…」

　思い当たる節はある。

　的を射抜かれたラライは不意に顔を顰めた。

　弟子のそんな様子を察し、ゴンズは口端をつり上げた。

「密偵とは相手の心理を探ることが基本じゃ。それを忘れるでないぞ」

　そう言うとゴンズは木の葉が地に着くよりも早く、その場から颯爽と姿を消した。

　結局聞きたいことは聞けず仕舞いとなってしまい、ラライはため息をつく。

　一人取り残された彼は託された籠を暫く見つめた後、ぽつりと呟いた。

「どこの古傷が痛むってんだ…ったく」

　ラライがそこへ足を運ぶのは半月ほど久しぶりだった。

　脳裏に過るのは、虫の息とも思えるほど衰弱していた彼女の姿と。

　それでもラライを恐怖し、怯えていた彼女の様子。

　あのとき以来の再会だった。

「―――おい、生きてるか？」

　以前と同じく、城の屋上にある庭園から壁伝いに窓へと侵入するラライ。

　部屋は半月前と変わらない様子で、騒然としていた。

　乱雑に並ばれたタンスや棚のつい立。

　散らかったドレスや化粧品。

　鏡の類には全て布切れが被せられており。

　床は窓ガラスが未だに散乱したままであった。

　が、これはラライのせいでもあるのだが。

「おい…」

　そんな中、エミレスはベッドの上に座っていた。

　両足膝を抱えるように座り込み、顔を俯かせている。

　それも半月前と変わらなかった。

　ラライは彼女に近寄り、背負っていた籠を見せつける。

「ほら、持ってきたぞ」

　しかし、反応はない。

　暫くその状態で待ってみたが、彼女の反応のなさに少し不安を感じ、彼は彼女に触れようと手を伸ばした。

　その瞬間、エミレスは顔を上げた。

「フェイケス…」

　そう呟いた彼女はその途端に涙を流した。

　既に何度と流しているだろうその涙は、彼女の頬に筋跡を残している。

　ラライは一瞬たじろいでしまう。

　が、直ぐに冷静さを取り戻し、持っていた籠をエミレスの前に押し付けた。

「やつれ過ぎだろ…受け取れってさっさと食えよ」

　しかし、それでもエミレスは虚ろげな様子で。

　まるで人形のような顔で籠を一点に見つめていた。

　気まずい雰囲気が流れる。

　ラライは額を掻きながら、気紛れに尋ねた。

「なあ……ちゃんと、飯食ってるのか…？」

　しかし、当然返事はなく。

　それどころかエミレスは再度顔を俯かせ、ラライから視線を逸らしてしまった。

　そして、その後も彼女が口を開くことはなく。

　ラライは顔を顰め、舌打ちをする。

　それから直ぐに、彼はそのまま無言で帰ってしまった。