お嬢は恋するお年頃

～第一章～

サプライズ・ゲスト？ ～柊木side～

「安心する、か……お嬢の奴、無駄に期待させやがって」

　俺は病室のベッドに横になり、ボーッと天井を眺めながら呟いた。

　ちなみに、お嬢はちょっと売店へ行ってくると言い残して出掛けたから、今は自分一人である。

　とはいえ、ムキになった時に言ってくれたお嬢の気持ちは正直嬉しかったし、個人的にお袋よりもお嬢に世話を焼いてもらった方が、俺的にはイイに決まっている。

　だが、旦那様の気持ちを考えると……素直に甘えられないんだよな、これが。

　昨日の帰り際に「何かあったら、楓に頼めばいい」と言って下さったが、それじゃあ俺の立場が逆になってしまう。

　おまけに「本人が行きたいって言うて聞かへんねや」と今朝方も旦那様から電話がかかってきて、半ば困ったように話されていた。

　まあ、あの様子だと何を言っても無駄だろうし……今回は甘えさせてもらうかな。

　俺があれこれと考え事をしていると、ふいにガラガラと入口の戸が開く。

「ん？もう戻ってきたのか？早いな……」

　その方向に顔を向けると、ふいに視界が暗くなった。

「要、大丈夫なのっ！？もう怪我して入院したって聞いてびっくりしたわよぉーっ！」

「え？」

　お嬢じゃない、別の女か？

　というか、何処かで聞いたことのある声……のような。

　ムギュッ！！

「うぐぐっ……」

　そのうちにも、部屋に入ってきた女は俺の後頭部に両腕を回し、あろう事かそのまま抱きついてきたのだ。

　すっ、すげえ力だ……おまけに香水の匂いも鼻をつくし、たちまち息が詰まりそうになる。

「だけど、元気そうでよかったわ……」

　抱きついてきた女が、ホッとしたように呟いた。

　いやっ、だから俺は息苦しいんだって！

　俺は片腕で無言の抵抗をする。

　ガラガラガラ。

　再び戸の開く音がした。

　こっ、今度こそお嬢かっ！？

「ん？アンタ誰？」

　こっちだって聞きてえよ。

「あっ、あなたこそ誰よっ！」

　驚いたようなお嬢の声がした。

　そんな話は後でいいから、とりあえず俺を早く自由にしてくれっ！

「それよりも、まずは柊木さんから離れなさいよ」

　そうだそうだ！頑張れ、お嬢っ！

「何よ、偉そうに！要とどういう関係！？」

　その女がお嬢に気を取られて少し力が弱まった隙に、俺はグイッと身体を押し出した。

「ぷはあーっ」

　ようやく解放された俺は、突然やってきた女を見上げる。

「……って、お前……」

「うふふっ。お久しぶり、要」

　腰まで伸びた金髪、厚化粧、ピッチピチのミニスカート……そして、見た目とギャップが激しすぎる低い声といえば。

「……あ、愛梨(あいり)、か？」

「柊木さん、この人と知り合いなの？」

　お嬢が怪訝な顔で俺を見る。

「知り合いですって？アンタが誰だか知らないけど、私と要は知り合いどころか、ずーっと昔からの特別な関係よ！」

　その女こと愛梨は、ほぼ人工的に作られた細い眉をつり上げて怒る。

「ずっと昔からの関係？」

「ああ。こいつは愛梨と言って、まあ何かと世話になってるオ○マちゃんだ。ちなみに、愛梨ってのは源氏名だけどな」

「え？おっ、オ○マ！？」

　お嬢が驚いたように目を見開いた。

「ち、ちょっと要！今時、その表現は古すぎるわよっ！今はニューハーフよ、ニューハーフっ！！」

「お前、自分がオ○マちゃんって認めてんだ」

「……人の話、聞いてんの？」

　俺と愛梨の会話を、お嬢はただポカンとした表情で見つめている。

「おっと、いけね。愛梨、紹介するよ。彼女が新堂楓さんだ」

「あっ、どうも……初めまして」

　お嬢は愛梨に向かって軽く頭を下げた。

　すると、愛梨はお嬢の全身を上から下まで舐めるように眺め、

「……ふうーん。アンタがこの頼れるナイスガイ要をフった娘(こ)なの？へえーっ……」

　と皮肉をたっぷり込めて言う。

「フった？それはどういう事ですか？」

　お嬢も負けじと言い返した。

「じゃあアンタ達は付き合ってんの？」

　愛梨の意外な言葉に、俺とお嬢は顔を見合わせる。

「はあ？何でそんな話になるんだ」

「あら、意外な反応。私の情報網をバカにしてもらっちゃ困るわね」

　そう答えて、愛梨はフフンと得意気に笑った。

「……誰だ？そんなガセネタたれ込む奴は」

「私は、要に悪い虫がつかないように見守ってあげてるの。それでなくても、こんな野育ちのようなお嬢様の世話なんか引き受けちゃって、いい加減呆れてるっていうのに……」

　愛梨は天井を仰ぎ見ながら溜め息をつく。

「野育ちは失礼じゃないですか？」

「だってそうでしょ？あの新堂グループ会長の一人娘っていうから、さぞかし品行方正なお嬢様だろうと期待して来てみれば……ガックリだわ」

「おい、それは言い過ぎだろ」

「要も、こんなお嬢様のどこがいいの？私には理解出来ないわ！いつまでも子供の頃の淡い思い出なんか引きずっちゃって……」

「え？」

　お嬢が、一瞬驚いた顔を見せた。

「おっと、愛梨。何を言っているのかな」

　俺はさり気なく止める。

「あらまあ……秘密だったの？」

　愛梨はさも驚いた顔をした。

「淡い思い出って？」

　お嬢が俺の顔を見る。

「そんな事言ったか？聞き違いじゃね？」

　笑ってごまかすと、

「別に隠すことないんじゃないの？」

　愛梨がさらにけしかけてきた。

「しつこいぞ」

「……そんなに言うなら、内緒にしといてあげるけど」

　愛梨は笑いながらクルリと踵を返す。

「内緒って？」

　お嬢が再び訊ねてきた。

「気にすんなっ」

　俺は病室を出ようとする愛梨の後ろ姿を睨みつける。

「ま、そのお嬢様と仲良くするのはどうかと思うけど。せいぜい後悔しないように気をつけてよね」

　愛梨はそう言い残すと、ヒラヒラと片手を振りながら病室を後にした。

「……ったく。何しに来たんだ、アイツは」

　お嬢に背を向けながらベッドに横になる。

「柊木さん。あの人の話って……」

「お嬢もしつこい。もう忘れろ」

「……あたし、三崎さんに聞いたの。お父さん達が同級生だって……それと、小さい頃に柊木さんと三崎さんに会って遊んだ事も」

「……それは、良介が言ってた話だろ」

「ううん。その前に聞いてた」

　お嬢がポツリと答える。

「でも、いまいちピンと来ないんだろ？」

「……」

　返答のないお嬢の反応に、俺は小さく息を吐いた。

　いいんだ、別に。

　あんなガキの頃の口約束なんて、所詮はこの程度なのさ。

「だけど……あたし、柊木さんと何か約束をしたような気がするの」

「えっ？」

　お嬢の思いがけない発言に、俺は思わず上半身を起こそうとして、

「いっ、痛ってえ……」

　同時に、痛めている左肩に力が入ってしまい顔をしかめる。

「だ、大丈夫っ！？」

「……一瞬、怪我してたの忘れてた」

　ううっ、涙出そう……。

「昨日の今日だから、まだ安静にしてなきゃ駄目よ」

　お嬢が俺の身体に布団をかけながら言った。

「それもこれも、皆アイツのせいだっ」

「そうよっ！あたしもそれは同感だわ。野育ちだなんて失礼極まりないし」

　お嬢は頬を膨らませる。

「まあ、一概に否定は出来ないか」

「ち、ちょっと柊木さんっ！？」

「だけど、俺は今のままのお嬢で良いと思うぞ」

　そう言って、俺はフッと笑った。

「ホントに？」

「ホントホント。お嬢はそのままで十分可愛い」

「や、やだっ、改めて言われると照れるじゃないっ！」

　ペシッ！

　お嬢は顔を赤らめながら俺の肩を叩く。

「いっ、痛ってぇー……」

　しかも、よりによって怪我してる肩ときた。

「ああっ！柊木さん、ごめんなさいっ」

　慌てて謝るお嬢を、俺は涙目で訴えるように見つめる。

「だ、大丈夫っ？……じゃないよね」

　心配そうに見つめるお嬢の顔がすぐ目の前まで迫ってきた。

　お、おいおいっ。

　怪我してなかったら逆に押し倒すところだが、今は残念ながら出来ない。

　というわけで。

「……そうだな。このままキスしてくれたら許してやってもいいぜ」

「じ、冗談っ！」

　お嬢の身体が弾かれたように俺から離れる。

　うーむ……まだ無理か。

　そう思いながらも、何だか顔がにやけてしまう俺だった。