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003話

　──夜。

今日は満月だった。私は、エレナちゃんの様子を見ておくために、ギルドに残っていた。

エルガ君は、私達の家で休んでいる。

そして、私の隣では、エレナちゃんが星を見つめていた。私が、一緒に星を見よう、と誘ったのだ。

魔法の効果で、怪我はある程度治っているらしいので、怪我の方の心配は要らない。

「ねぇ、エレナちゃんって、友達とかいるの？」

エルガ君に話されたいじめの話から、エレナちゃんには友達はいなさそうに思えたが、決めつけは良くないと思い、尋ねてみた。しかしエレナちゃんは顔を、小さく横に振った。

「そっか……じゃあ、私と友達にならない？」

「──!?」

「あっ……」

思ったことをすぐに言う、悪い癖が出てしまった。

エレナちゃんも、驚きすぎて固まっている。

「ご、ごめん……変なこと言っちゃったね……」

嫌われたくないはので、謝っておいた。

しかし──

「なりたい……」

と言う、エレナちゃんの、めちゃくちゃ小さな呟きが聞こえたのだ。

これがもし、幻聴とかだったら私、落ち込んじゃうけど……

「……その、エレナちゃんは──」

「──昔は、いました……」

「えっ……？」

今のは確かに、喋ったよ！　ちゃんと、口が動いてるのが見えたもん。

でも、昔はって……

「……お兄ちゃんから、聞きましたか……？」

「えぇっと、聞いたって……何を……？」

「……いじめの話……」

「ッ──」

そのとき、私の耳に、覚悟と後悔の音が聞こえた。

しかし、エルガ君とは違う、罪悪の念を表す音も聞こえてきた。

「──うん。聞いたよ」

「……そうですか」

エレナちゃんは俯いたまま。でも、その目には涙が溜まっていた。

「……変わりたいんです」

「変わりたい……？」

エレナちゃんはコクリと頷いた。そして、言葉を続けた。

「このままじゃダメだって……いつまでも逃げてちゃダメって……」

「……」

「だから……くるみさん達のこと、信じられるようになりたいんです……」

「エレナちゃん……」

人を信じることを恐れている、か……。

でも、人を信じられるようになるには、エルガ君から聞いたあの「トラウマ」を克服しなければならない。

エレナちゃんにとっては大きな傷だろうし、私達もしっかり支えてあげないとね。

「……大丈夫だよ！」

「えっ……？」

「きっとエレナちゃんなら、変われるよ！」

「くるみさん……」

エレナちゃんは希望を持った瞳で、でも、驚いた顔で私を見つめていた。

私は少し照れくさくて、ふと空を見上げた。空には、満天の星が輝いていた。

「……ほら、上見て。星が綺麗だよ」

私の声に、エレナちゃんも顔を上げた。

「──綺麗……」

真っ暗闇に瞬く星々。その輝きは温かい光で私達を照らしていた──

　　　　　　　○

──そして、次の日。

エレナちゃんの怪我が完治！　と言うことで家──拠点に帰っていた。

「エレナの部屋はここよ。エルガとは別だけど大丈夫？」

ユラの質問に、エレナちゃんはコクコクと頷いた。

「良かったわ。この部屋は好きに使ってもらって構わないわ」

エレナちゃんは再び頷く。やっぱり、喋らないか……。

昨日のこともあったし、ちょっと期待してたんだけどね。

(……ねぇ、くるみ？)

(な、何？)

急にミレイに念話で話し掛けられ、少し、驚いてしまう。

(いやぁ……エレナが、くるみのことずっと見てるからさ……昨日何かあったのかなぁ？　って)

(えっ？)

ミレイに言われて気付いたが、確かに、エレナちゃんが私の方を見ていた。

しかし、私を見ているのはエレナちゃんだけじゃない。

ユラも私のことを見ていた。まぁ、ユラに関しては「見る」と言うより「睨む」だけどね。

そして、恐らくだが、ユラもこの会話を聞いている。

(いや……昨日、2人で喋ったんだよ。それで、仲良くしようねって──)

(ちょっと待て、2人で喋ったのか？)

うわ、びっくりしたぁ！

急にエルガ君が会話に入り込んできた。ってか、これ秘匿回線なんだけど……？

まぁいっか。どうせ話すつもりだったし。

(うん、そうだよ。昨日の夜、星を見ながら2人でね)

(マジで……？)

ミレイが、こっちを見ずに、顔をしかめていた。

(うん、マジで)

(スゲぇな、くるみ……)

(やるわね、アンタ)

(だって、2人が私に押しつけるんだもん！　別に変じゃ無いでしょ？)

(いやいや、アイツが喋ったって……アイツは人を恐れてるんだぞ？　特にくるみは──あっ、すまない……)

(あ、そう言えば……)

そう言われると、私、(多分)1番恐れられてるのに、何も考えてなかったな。

もう少しエレナちゃんの気持ちに配慮すべきだったかな。

(まぁ、良いんじゃない？)

(そうよ、エルガ。あの子のことはあの子が決めるんだから。あの子が信じるって決めたなら、それでいいんじゃないかしら？)

(……それもそうだな。ユラの言う通りだ)

「ねぇ……」

念話で会話していたら、エレナちゃんがちょっと不思議そうにエルガ君を見つめた。

まぁ、ずっと黙ったままだったからね。

「ど、どうしたのよ？」

「い、いえ……」

少し気まずい雰囲気になってしまったので、話題を変えてみる。

「……冒険者登録する？」

「アンタ、急ね」

「ホントに、急すぎだよ……」

怒られた。ってあれ？　似たようなことが前にもあった気が……

取り敢えず、思ったことを言って誤魔化しておく。

「──だ、だって、早く5人で冒険したいもん！」

「……へぇ」

何か思ったのだろうか？　エルガ君がそう呟いた。

「え、何？」

「あ、いや。何でもない」

エルガ君はそう言って、そっぽ向いた。

「え、何……？　教えてよ……」

「いや……くるみって素直だなぁって」

あっ、教えてくれた。

「……確かにそうね。くるみって素直かも」

エルガ君の答えに、ユラが賛成した。

「え？　でも──」

「そうだね！　確かにくるみって馬鹿が付くぐらい素直かも！」

「え、何それ!?　馬鹿が付くぐらいって……」

「いや、良いと思うぜ？　素直なことは」

私がちょっと悔しい顔をすると、エルガ君がフォローしてくれた。って言っても、エルガ君のセリフが始まりだけどね。

「人って、成長していったら、なかなか素直になれないからな。くるみのそう言うとこは好感持てるよ」

「あ、ありがとう……」

「まぁ、素直すぎて危なっかしいけどな」

「うっ……」

「まぁ、そうね。危ないけど、素直なのは良いことよ」

「うぐぐっ……」

2人とも、私が危ないって……

確かに危ないかもしれないけど……

「仕方ないじゃん……音で大体分かっちゃうもん。嘘かホントか、人の性格とかも全部」

「んー……でも、アタシだって、嘘吐くの苦手だよ？　だから、気にしなくて良いんじゃない？」

「そう言う意味じゃないんだけど──」

「──まぁ、ミレイの言うとおりだろ。気にすることないんじゃないか？」

「うん……エルガ君がそう言うなら──」

と、そのとき。

「しゅーしゃまぁ……」

と、可愛らしい声が部屋に響いた。

「もう起きたか」

「……そうみたい」

そう言いながら、エレナちゃんは空間に歪みを作った。すると、その歪みから、猫……？　みたいな、羽の生えた謎の生き物が出てきたのだ。

「そ、その子は……？」

「あ、えぇっと……」

「エレナの眷属のメウだよ。特殊個体(ユニークモンスター)さ」

ユラの質問にエルガ君が答えてくれた。って言うか──

「ユニーク？」

そう、それ。

「ユニークモンスター？　って何？」

「あぁ、ユニークってのは──」

エルガ君曰く。

この世界の魔物はいろいろな種に分類されるらしく、特殊(ユニーク)はその種の中の1つらしい。

特殊(ユニーク)以外は、ほとんどの魔物が、古代種、中世種、近代種の3つに分類されるとのこと。

しかし、例外も居るらしく、伝説種(レジェンド)と呼ばれる魔物もいるとか。

「レジェンドには、竜や魔王がばってきされているんだ」

今まで、ずっとこの世界で冒険してきたが、そんな話は聞いたことなかった。

そして2人は、夢でも見ているような顔をしていた。

「魔王……」

「竜……」

「アニメっぽいね」

「異世界なんだし何でもありなんじゃないの？」

「……2人とも？」

エルガ君が呆れたような顔で2人を呼び戻す。

「あぁ、ゴメンなさい。メウの話よね」

「あ、うん。理解してくれてるのなら良かったよ」

「ん～、だぁれー？　この人たち……」

2人の意識が戻ってきたのを見計らってか、メウちゃん……？　が喋った。

「えっとね……この人達が私達を助けてくれたの」

「そうなのー？　メウ、優しい人好きー！」

可愛い……めちゃくちゃ素直で、子供みたい……。

「──メウって女の子なの？」

「多分、メス……だと思う」

あ、良かった。メウちゃんで合ってた。

「……種族は？」

「メウはねー、猫魔族(ネコデビル)なのー！」

「ネコデビル……？」

「メウは確か、能力獲得による進化でユニークになった……よな？」

「そうだよー！」

「やっぱり、この世界って不思議ね……」

「だね……」

恐らく、ユラとミレイは理解できてないと思う。私も理解できてないもん。

そんな2人を見て空気を読み、エルガ君が口を開いた。

「──さて、ギルドに行くか！」

「そうだね！」

「……でも……」

「大丈夫よ。私達がいるわ」

エレナちゃんが恐れているのはおそらく、ギルドにいる他人のこと。

しかし、自分で言ったからか、私達を信じるようだった。

「じゃあ、行こう！」

「あぁ、そうだな」

　　　　　　　○

と言うことで私達はギルドにいた。

2人は、受付で登録手続きを行っていた。

「──それでは、こちらに記入をお願いします。分かる範囲だけで結構ですよ」

「はーい」

「2人とも、何ランクになるかしら？」

「う～ん……そうだね……Ｃランクとかじゃない？」

「意外と強かったり！」

「でも、やっぱ貴族の子ならそこまで強くないんじゃない？」

「──よし、書けた」

「……私も」

「では、確認させて──え!?」

受付のお姉さんが驚いていた。何かあったのかな？

「う、うる……キル……」

「大丈夫か……？」

「あぁ……えっと、どの部門にて識別試験を受けますか？」

「何があるんだ？」

「えっと、討伐、探索、採取の3つが主な部門です」

「どれにする……？」

「──じゃあ、俺は討伐にするぜ」

「え……？　ま、まぁ、1番簡単なのは討伐部門ですが、名前の通り、魔物の討伐が試験ですので、1番危険ですよ……？」

「問題ないさ。お前はどうする？」

「……討伐……」

「えっ……な、何かあったときは自己責任となりますが……」

「大丈夫だ。さっそく試験を受けたいんだが……」

「わ、分かりました……」

なんか、お姉さんがショック受けてるみたいなんだけど……？

やっぱ、貴族ってことに驚いてるのかな？

「あの……」

「何だ？」

「あ、いえ……人違いだったらゴメンなさい……ウルキルアハートって──」

「あ、多分、思い浮かべてるやつで合ってるよ」

ウルキルアハート……？　2人の姓かな？

「や、やっぱり──!?　大丈夫なんですか……？　家の方とか……」

「あぁ、親が見聞を広めてこいって、送り出してくれたんですよ」

うわ、エルガ君、平気で嘘言ってる！　まぁ多分、誰も違和感とか持たないと思うけど……

「なら良いんですが……まさか本物の貴族に会えるだなんて……私、ドレスとか憧れてたんですよ～！　やっぱり、お嬢様って、フリフリなの着たりするんですか？」

お姉さんはキラキラした目でエレナちゃんを見つめていた。やっぱり、お嬢様とか憧れるよね～。

そしてエレナちゃんは、流石にしゃべりはしないが、頷いて、反応はした。

「へぇ！　良いなぁ……！　私もドレス着てみたい……」

「……お姉さんなら似合うと思う……」

「ホントですか!?　嬉しいです！　ありがとう、エレナさん！」

凄い！　自分から喋りかけた！

これは進歩してるよ。この調子ならすぐに問題なく喋れるようになるんじゃないかな。

「あのぉ……」

「ご、ゴメンなさい！　試験ですよね！　会場にご案内しますね」

エルガ君……まぁ、男の子とかには分かんないのかもね。女の子って難しいもん……。

2人は、お姉さんに案内されて、試験会場に行った。私達もそれに付いて行き、見学する。

でも──2人とも、何ランクなんだろう……？

楽しみだなぁ……

ミレイ・立ち絵