モフモフの魔導師

53 騎士の誇り

　魔法武闘会の決勝は、大方の予想通りナッシュの独壇場になった。対戦相手のポルトも善戦したが、地力で勝るナッシュには力及ばず敗れた。

「ポルト。君は優秀な魔導師だ。僕には及ばないが修業を重ねればもっといい魔導師になれる。精進したまえ」

「ありがとうございます！精進します！」

　健闘を称えあう２人に観客から惜しみない拍手が贈られ、ナッシュには女性からの黄色い声が飛び交う。

　手を挙げて応える様はまさに爽やかイケメン。その様子を見ていた団長が呟く。

「今年はやはりナッシュ殿が優勝したか…。って、なんでお前はそんな険しい顔をしているんだ？」

　私は…視線で人を殺せそうなくらいナッシュを睨みつけている。

「団長…。私は狭小な人間です…。ナッシュさんに「国民を守る騎士が武闘会で優勝できないなどあり得ない」と言われ怒りが治まりません」

　怒りを隠そうとせず述べる。

「ほぅ…」

「鍛え方が足りない、騎士に１対１では負けない、などと言われながら言い返せなかったのです」

「お前の立場上仕方ないことだろう。売られたケンカを買うことが騎士の仕事ではない」

「しかし…」

「言いたい奴には言わせておけ。だが…」

　団長はニヤリと笑った。

「なんですか？」

「気にするな」

　団長は王女様に近寄り何事か耳元で囁くと、王女様は面白そうに笑った。一礼して戻ってくる。

「団長。なにを？」

「直にわかる」

　闘技場の興奮覚めやらぬ中、「静粛に！」と声が掛かる。王族の観覧席から王女様が闘技場に下りてきた。中央付近に残された２人に近づき、笑顔で声をかける。

「２人とも凄かった！お疲れさま！」

「有り難きお言葉」

「お初にお目に掛かります。ポルトと申します。お会いできて光栄です」

「うん！私はリスティアだよ。よろしくね、ポルト！」

　笑顔で言ったかと思うと、王女様はナッシュに向き直って尋ねる。

「ナッシュ、今回も凄かったね。ところで、ナッシュって騎士より強いって聞いたけど本当？」

　言葉を聞いた観客席がざわつく。長い武闘会の歴史の中でも、騎士と魔導師の対決は行われたことがない。それゆえ剣と魔法、どちらが強いのかという議論はあれど実践されたことはない。

　ナッシュは少し思案して答えた。

「なんとも言えません。剣と魔法では互いの強さを図りかねますので」

「そうなんだ。やっぱり剣が強いのかな！じゃ、今後も頑張ってね」

「……お待ち下さい！」

　王女様が席に戻ろうとするのをナッシュが引き留める。

「王女様は…剣のほうが強いと……そう思われているのですか…？」

「違うの？だって、ナッシュは勝てないって言ったよね？」

「勝てないとは申しておりません。やってみなければわからないと申し上げたのです」

「じゃあ、騎士の誰かと闘ってもらっていい？私の我が儘で騎士と魔導師の手合わせを見たいだけだから、無理しなくていいよ」

　観客席が騒然となる。

「…私は構いません。王女様に魔導師の凄さをお見せできるかと思います。相手はどなたですか？僕はボバン団長でも構いませんよ」

　騎士を挑発するかのような口ぶりのナッシュ。武闘会に参加した騎士達は怒りを抑えきれない表情。王女様の返答はというと。

「じゃあ…アイリスと闘ってもらおうかな」

「なるほど…。構いません」

　私と…？

「どういうことでしょう…？」

「くくっ…！さぁな」

　団長が笑う。なるほど。さっきの笑いはこういうことでしたか…。納得です。そして…またとない機会を与えて頂き心から感謝します。

　思わぬ親善仕合が行われることになり、ナッシュと闘技場の中央で対峙する。

　観客席の興奮も最高潮に達して、魔導師対騎士という世紀の対決を待ちきれないといった様子。

「まさか貴女と闘うことになるなんて。非常に残念です。こんな場所でなく雰囲気のいい店でお酒でも楽しみたかった」

「そうですか」

　下らない冗句にも私は表情を変えない。

「今ならまだ止められますよ？」

「止めるとは？」

「決まってるじゃないですか。この闘いをです。今やめれば、貴女の騎士の誇りに傷が付くこともないと思いますが？」

　この男は…どこまで騎士を馬鹿にしているのか…。

「心配は無用です。貴方が「女性に叩き伏せられるのが恥ずかしい」と言うのなら辞退致しますが、どうされますか？」

　ピクリとナッシュの眉が動く。どうやら癪に障った模様。

「気の強い女性は嫌いではありません…。だが、貴女の剣が私に届くことはない！…では、そろそろ仕合いましょうか」

「わかりました。１つだけよろしいですか？」

「なんです？」

　会場に響き渡るように尋ねる。

「ナッシュさんは万全の体勢ということでよろしいですね？」

「えぇ。回復薬を使用して体力、魔力ともに万全です」

「了解しました。確認したかったのはそれだけです」

　審判が「始め！」の合図を送り、大観衆の注目する中、遂にナッシュと対決する。

　★

　ナッシュはアイリスの登場を幸運だと考えていた。

　勢いで言ったものの、騎士団長のボバンに勝つのは難しい。彼の闘いを見たことがある。凄まじい強さだ。闘えばたとえ負けることはなくとも、自分も無傷では済まない。

　しかし、アイリスが相手なら間違いなく勝てる。騎士団ではボバンに次ぐ実力者と呼ばれているらしいが、実力には雲泥の差があるはず。

　整った容姿で注目されているだけの、すました女性騎士。お高くとまり周囲から持ち上げられていることに気付かぬ高飛車女。

　僕の作戦はこうだ。

　騎士と闘うならとにかく近づけなければよい。いかに凄い剣技を持っていようが、剣が届かなければ意味はない。ゆえに、騎士との闘いは先手必勝。

　だが、すぐに終わってはつまらない。せめて観客の脳裏に僕の魔法の凄さを刻みつけなければ。

『疾風』

　余裕を持って詠唱すると、アイリスは横に跳んで躱した。「おぉ～！」と観客席が盛り上りを見せる。

　躱せるようわざとゆっくり詠唱しているのに、いい反応をしてくれる。まぁ、狙い通りと言えよう。

　そこからは魔法による猛攻を仕掛けた。『火炎』『氷結』と派手な魔法を惜しみなく繰り出し観客にアピールすると、呼応するように観客のボルテージも上がる。これが大魔導師ナッシュの魔法だ。しかと目に焼き付けておくがいい。

　対するアイリスはというと、全ての魔法を難なく躱してはいるが、私に近づくことはできないでいた。当然といえば当然。その程度の実力しかないということ。

「避けるだけでは勝てませんよ？僕はまだ本気を出していませんしね」

　笑みを浮かべながら挑発する。さぁ、君はどう出るんだ？

「貴方の魔法にちょっと思うところがありまして」

「私の魔法に？凄すぎて驚きましたか？」

　前髪をファサッ！と掻き上げる。

「逆です。貴方が実際は大したことない魔導師だという私の考えは間違いではないと確信しました」

　なんだと…？今、大したことない…と言ったか？言うに事欠いて……僕を侮辱するか…！

「優勝した私に対する嫉妬ですか？騎士が優勝できなかったからといって、その発言は大人気ないのでは？」

「関係ありません。純粋にそう思ったのです。貴方と闘っても時間の無駄です。この闘いを早く終わらせましょう」

　剣に手を添えて屈むような姿勢をとる。そして、一気に間合いを詰めてきた。

「ちぃっ…！」

　速さに面食らう形になり、魔法の詠唱ができなかった。それでもアイリスの薙ぎを間一髪で躱し大きく距離を取った。背中には冷や汗が流れ、観客から大きな歓声が上がる。

「よく躱せましたね。少し意外でした。終わりだと思っていたのに」

　アイリスは残心をとりながら抑揚のない声で告げた。そして…興味のないモノを見る目を向けてくる。

　腹立たしい…。ちょっと驚いただけなのに偉そうな口を利くとは…！もう遊びは終わりだっ！恥をさらせ女騎士！

　己の操る中で最大威力を誇る魔法を繰り出す。

『火焔(ホーラ)』

『火焔』は『火炎』の上位魔法。威力、範囲ともに比べものにならない。この間合いなら避けれまいと放った魔法はアイリスを直撃して、観客から悲鳴にも似た声が上がる。

　僕を怒らせるとは、下らない意地が命取りになったな。アイリス殿。

　★

「むぅ…？！アイリスは大丈夫なのか！？」

　観覧席の国王様が声を発する。無理もない。特大の炎がアイリスを包み込み今もその身を焼かれているのだから。

　だが、そんな心配を掻き消すように隣から無邪気な声がした。

「大丈夫！大したことないよ！ね、ボバン！」

「国王様。王女様の仰るとおりです」

「お前達は…なぜそんなに余裕なんだ？」

「アイリスはねぇ…もっと凄い魔導師と闘ったことがあるんだよ！むふぅ～！！だからあの程度の魔法じゃ倒れないよ！むふぅ～！」

「なぜリスティアが自慢気なんだ？凄い魔導師…？そんな者がいるのか？」

「内緒！」

　王女様は呆れる国王様を無視して未だ炎に焼かれるアイリスに目を向けた。

　後ろに控えたまま思わず苦笑してしまう。ナッシュ殿が繰り出した魔法は、鍛え上げた騎士相手であっても直撃を受ければ命を脅かすような威力。

　それを「あの程度の魔法」とは、王女様の親友はどれほど規格外なのか。本当に興味が尽きない。

　そして、王女様に信頼されるアイリスは件の魔導師と素晴らしい勝負を繰り広げたのだろう。

　★

　女性を魔法で傷つける趣味はないが、私を甘く見た報いだ。身の程知らずで大口を叩く女騎士だが、泣いて謝れば『治癒』をかけてやろうか。

　やがて『火焔』の効果が消え始めた。

　カネルラ騎士たる者、対魔法の技能くらい持っているだろう。どの程度燃えているか………。

「なにぃっ…！？」

　炎の中から現れたアイリスは剣を片手に平然と立っていた。不思議な力をその身に纏って。

「あり得ない…」

『火焔』は自身の操る最高威力の魔法。まともに受けて無傷で平然と立っている。目の当たりにしても信じられない。そんな心の内を見透かしたようにアイリスが告げる。

「やはりこの程度ですか。私はより優れた魔法を知っています。威力も範囲も貴方の魔法とは比べものにならない」

　戯れ言をっ…！そんな魔導師が存在するはずがないっ！

「どんな手を使ったのか知らないが…何度も防げると思うな！『火…』」

「シッ！」

　再び『火焔』を詠唱する直前に素早く懐に入り込まれ、剣の腹で胴を打たれた。

「ぐあぁぁぁっ…！！」

　痛みで身体がくの字に曲がる。

「軽い一撃で大袈裟な。随分と役者なのですね。騎士を馬鹿にした者の実力ならば確かに大したモノです」

「くうぅぅ…！！生意気なっ！食らえっ！」

　至近距離から魔法を繰り出そうとするが、今度は腹を拳で殴られ膝から崩れ落ちる。胃液がっ…！

「きゃああぁぁ！」

「ナッシュ～！」

　女性の観客から悲鳴が上がろうと、アイリスは微塵も動じることなく見下ろしてくる。

「騎士ごときに１対１では負けないのではなかったのですか？全力ではありませんが、自慢の綺麗な顔を殴るのはやめておきましたよ。王都の大魔導師殿」

「…貴っ様ぁぁ！！女騎士風情がっ！」

　屈辱だっ…！怒りの言葉を浴びせても、アイリスは一切表情を変えずに続ける。

「まだ続けますか？貴方の目に私がどう映っているか知りませんが、こう見えて騎士を侮辱されたことを腹に据えかねています。続けるのに異存ありません…。ただし…次は躊躇いなく斬る…」

「うっ…」

　……怖いっ！腹の底が冷えるような声と迫力に、生まれて初めて命の危機を感じる。身体が震えて声が出ない。

「無言は肯定と捉えてよろしいですね…？では、遠慮なく死合いましょう」

　上段に剣を構え袈裟斬りの体勢を取る。そして、大きく一歩踏み込んだアイリスは動けない私の頭めがけて剣を振り下ろした。

　次の瞬間…。

「そこまでだっ！」

　アイリスの剣は額ギリギリでピタッと止まる。歯をガチガチ打ち鳴らし、目を見開いたまま股を濡らした。

　制止した声の主は…国王ナイデル様。

「模擬戦で王都の優秀な魔導師を失うワケにはいかぬ！騎士もまた然り！勝負はここまでとする！よいな！」

「御意。異存ありませぬ」

　鞘に剣を収めたアイリスは、尻餅をついたままの私に一礼して踵を返し立ち去る。

　そして静寂に包まれた闘技場を後にした。