337 強い味方ができた！
実家へ向かう帰り道でウォルトは姉妹に確認する。
「そろそろフクーベに帰る？誕生日なのに絡まれたりして大変だったろう」
「全然大丈夫です」
「すっごく楽しいですし、絡まれるのはフクーベの方が多いです！」
「それに、まだやり残したことがあって」
「ストレイさんに会いたいです！」
なるほど。
「ボクも２人を紹介したい。そろそろ帰ってくると思うよ」
「ちょっと緊張します」
「大丈夫だよ。母さんに比べると１００倍常識のある獣人だからね」
「ミーナさんも非常識な感じはしなかったですよ？」
「凄く普通の人だよね！」
「………」
もしかして…ボクの感覚がおかしいのか…？実家に着くと母さんが出迎えてくれた。
「３人ともお帰り♪」
「「「ただいま」」」
「そろそろストレイも帰ってくるよ。ふふっ」
母さんは、なぜか『見物だニャ！』とでも言いそうな顔で笑う。凄く嫌な予感がするけど…なんでだ？
父さんが帰宅するまであと少し。皆でのんびり会話しながら待って、帰ってきたら夕食を準備する流れに。
「リカントとランに会えた？」
「会えました」
「凄く似てました！」
「逆だけど似てるでしょ！２人は気付いたかな？ランはあぁ見えて露出狂なところがあるからね！」
「えぇっ！？そうなんですか？！」
反応せずに黙ってお茶をすする。
「見せたいのは裸じゃなくて筋肉なんだけど。私はうんざりするくらい見た。女なのに直ぐ脱ごうとするなんておかしいでしょ！」
「確かに大胆すぎます」
「１歩間違えば露出狂ですね！」
どの口が言っているんだ…？でも、ボクはツッコまない。
「リカントは、あぁ見えてラン一筋なんだよ。基本チャラいけどいい奴だしね！」
「話しても真面目そうでした」
「ランを怒らせると洒落にならないからね～！この町には止められる人がいないかも！」
「凄く強そうでした！」
「でもね～、リカントには結構デレるんだよ！ニシシ！」
「「へぇ～！」」
個人情報がダダ漏れだ。大事なことは口止めしとかないと。
「ストレイ遅いね～。まだかなぁ～？」
待ちくたびれた声に反応するように、玄関のドアが開いた音がする。母さんは耳をピンと立てて玄関に向かう。
「ストレイ！おかえり♪」
「む…。ただいま…」
ボクらも、父さんを出迎えようとゆっくり玄関に向かう。
「父さん、おか……えぇっ！」
まさかの…両親がキスをしている場面に出くわす。あまりの衝撃にフラついた。
「「ウォルトさん？！大丈夫ですか？！」」
声に反応して目を開けた父さんは、ボクらの存在に気付くと顔を赤く染めてフラつく。そして、母さんが勝ち誇ったように笑った。
男ならこれくらいやりなさいよ！と言わんばかりに。
「父さん…。久しぶりだね…」
「ん…」
なんとか落ち着きを取り戻して、父さんにお茶を淹れる。いつもと違って互いに余所余所しい。並んで座るボクらに向かって、事の元凶が声を上げた。
「アンタ達はなんなの！？親子なのに、付き合いたてのカップルみたいに緊張しちゃってさ！」
「なんでもないよ」
「別に…」
「じゃあ、なんでそんなにカチカチなのよ！」
「母さんのせいだろ！」と、声を大にして言いたいけど、父さんも片棒を担いでる。身勝手な三毛猫母さんは「じゃあ、ストレイも共犯だ！」と騒ぎ立てるだろう。それはさすがに可哀想だ。
確かにおかしなことはなにもしてない。ただ夫婦仲がいいだけのこと。頭では理解してるんだけど、ここ数年で最も衝撃的な光景だった。
この間は気配を察してばあちゃんに会いにいったけど、今日は完全に頭から抜け落ちてた。まさかウイカやアニカの前でも堂々とやるなんて。昔はしてなかったような気がするけど、ボクが気付いてなかっただけなのか？
「ストレイ！息子が帰ってきて嬉しくないの？！」
「そんなことはない…」
息子だからわかる。誰かさんと違って父さんは照れ屋なんだ。何十年も一緒にいて知らないはずがない。あえて無視してるのか？
「ストレイさん、初めまして。ウイカといいます」
「初めまして！私はアニカです！」
「私達は姉妹でウォルトさんの友達です」
「今日はフクーベからトゥミエに連れてきてもらいました！」
ウイカ達がいつもと変わらない様子で自己紹介してくれて、雰囲気が一気に明るくなる。空気を読むってこういうことかな。
「俺は…ストレイ…。ウォルトの…父だ…。よろしく…」
父さんが微笑むとウイカ達がフラっとする。どうしたんだろう？
「ミーナさん…。予想以上に破壊力が…」
「これは…いかんですね…！」
「でしょ！２人はよく似てるからね！」
コソコソ話してる女性陣。丸聞こえだけど。似てるってなんだ？父さんも小首を傾げてる。ボクらは親子だし、同じく猫顔だから似てると思う。体型と毛色が違うだけで。サバトじいちゃんも猫顔だった。
「ウォルト！晩ご飯お願い！食べながらゆっくり話そう！」
「わかった。父さんは食べれる？」
「大丈夫だ…」
「「私達も手伝います！」」
「今日は大丈夫だよ。ゆっくり話してて」
調理のために台所に向かう。
★
お姉ちゃんと私は、ストレイさんにまずお詫びする。
「急に訪ねて来てすみません！」
「お邪魔じゃなかったですか？」
「２人に会えて…嬉しい…」
ストレイさんは表情も口調もとても優しい。やっぱりウォルトさんのお父さんだ！大っきくてふわふわしてる。
「２人はウォルトに魔法を習ってるんだってさ！」
「そうか…」
ウォルトさんと私達の関係について説明すると、優しい表情で耳を傾けてくれた。
「という感じで」
「めちゃくちゃお世話になってるんです！」
「ウォルトに…お世話されておくといい…」
「はい！お世話されます！」
『元気だニャ…』とか言いそうに微笑んでくれる。めっちゃいい人の雰囲気出てるなぁ。
「ところで、なんで帰ってくるの遅かったの？」
「帰り道で…獣人を…助けてた…。かなり殴られて…倒れてた…」
「へぇ～。ケンカなんて珍しくないけど、知ってる獣人？」
「若い…馬と鹿だったが…知らない…」
お姉ちゃんと顔を見合わせて申し訳ない表情を浮かべる。殴ったことに後悔はないけど、ストレイさんに迷惑をかけてしまった…。今度からは治癒院の前に捨て置くことにしよう！
急にミーナさんの耳がピン！と立つ。
「そうだ！ウイカもアニカも猫吸いしてみる？ストレイのモフモフは気持ちいいよ～！」
「おい…ミーナ…」
私達はニンマリ笑う。
「気持ちだけ頂きます」
「ストレイさんにもミーナさんにも悪いですし！」
私達はモフモフ好きだけど、モフりたいのはウォルトさんだから！それに、ミーナさんに申し訳ない。私がウォルトさんの番だったとして、他の人にモフられたら嫌だから！
「そっか～！さすがだね！」
ミーナさんがモフり始めると、ストレイさんは『困ったニャ…』と言わんばかりの顔をしてる。その表情を目にした私達は、心の中で涎を垂らした。
…すっごい似てるし、決して浮気ではない！お姉ちゃんも同意するはず！
「お待たせ。晩ご飯できたよ」
「待ってました！さあ、皆で食べよ～！」
並べ終えて皆で頂く。
「んん～！美味しいねっ！」
「美味いな…」
「「美味しいです！」」
「口に合ってよかった。甘味も準備してるよ」
「食べるぅ～！」
「母さんにはないよ」
「にゃにおぅ！？」
「噓だよ。ちゃんと母さんの分もある」
「もしなかったら、ランに来てもらって脱いでもらうところだったよ」
「ゴメン！ボクが悪かった！」
「「ふふっ！」」
ウォルトさんが冗句を言うのは珍しい。家族には軽口を叩くんだなぁ。いつか私達にも言ってくれると嬉しい。
★
ウイカとアニカは優しいな。
ボクと母さんのつまらない会話でも楽しそうに笑ってくれる。
「ゴメンね。下らない会話を聞かせて」
「下らなくないでしょうが！」
「凄く楽しいです」
「ウォルトさんの意外な一面を見たような気がします！」
「そうかな？」
「それにしても、アンタはストレイより料理上手くなったね」
父さんもコクリと頷く。
「そんなことない。父さんはボクの料理の師匠だ。まだまだ修行して追いつかないと」
「アンタはいつもそれだね。師匠とかばっか」
「本当だからね。いろんなことで師匠に恵まれてる」
「料理はストレイ？」
「そうだね。ビスコさんっていう凄い料理人もいる。狩りや釣り、精錬や織物にも師匠がいるんだ」
「へぇ～。アタシは？」
「え？」
「アタシはウォルトのなんの師匠？」
母さんがボクの師匠…？
「なんの師匠でもないけど」
「そんなワケないでしょ！１５年も一緒に暮らしてたんだから、なにかあるでしょ！」
いきなり難解な問題を突きつけられたぞ…。『ニャんだろう…』と悩む白猫と『まずいニャ…』と内心動揺する茶猫。そして『ニャにかあるでしょ♪』と期待に胸を膨らませる三毛猫。
じっくり悩んだ末に弾き出した答えは…。
「やってはいけないことを身を以て教えてくれる師匠」
『だニャ！』と言わんばかりに笑ったけど、脳天に拳骨が落とされた。薄い舌をおもいきり嚙む。
「いててっ…」
「失礼なこと言うな！バカ息子！」
食事中なのにコミカルに怒る。安定の動き。
「ゴメンって言いたいけど、他には健康の師匠くらいしか思い付かないよ」
「あるじゃない！なんでそう言わないのよ！」
健康は、教わるとかじゃなくて遺伝だからなんだけど…。
「それはそうと、ウイカ達は泊まっていく？」
「いえ。ゆっくり休んだので明日からは冒険しようかと思ってます」
「今度ゆっくり泊まりに来てもいいですか！」
「もちろん！アンタ達はもう私の娘みたいなものだからね！」
大切な友人にそう言ってくれるのは嬉しいけれど。
「距離を詰めるの早すぎない？」
「黙らっしゃい！アタシに言わせれば、アンタはボケッとしてるからダメなんだよ！」
「ちょっとなに言ってるかわからない。ボクのなにがダメなんだ？」
「アンタにはハッキリ言わないといけないみたいね…。鈍いのも大概にしなさい！痛い目をみるよ！」
人の心の機微には疎いけど、他になにが鈍いっていうんだ？
「母さんには言われたくないなぁ」
「うるさい！だったらアンタは私に似たんだ！」
「そうかもしれないけど、そんなに怒らなくてもいいのに」
「怒らないと話を聞かない分からず屋だからだよ！もう怒られることもないでしょうが！」
「そうでもないよ。しょっちゅう怒られてる」
ボクはいろんな人に説教される。マイペースな頑固猫だという自覚があるから有り難い。
「はぁ…。とにかく周りをよく見なさい。人が離れていくよ」
ランさんと同じことを口にする。
「母さんがまともなことを言うなんて…」
「言わせておけば……もう許さん！ウイカ、アニカ！ウォルトはね、昔はおねしょばっかりしてて…」
「わあぁぁっ！いきなりなにを言い出すんだっ！？」
焦って止めようとするけど、母さんは止まらない。
「雷も怖がって、鳴ろうものならすかさず私のベッドに潜り込ん…もごもご…」
「ボクが悪かった！謝るから！」
慌てて口を押さえる。
「…ぶはっ！とにかくちゃんとしなさい！さーちゃんもアニカもウイカもチャチャも同じように大事にしなさぁ～い！」
「言われなくてもわかってる！皆、大切な人なんだ！」
「大切な人の中でも特に大事にしろ！昔の恥ずかしいことを全部バラすぞっ！」
「わかったって！」
「言質とったからね！忘れなさんなよ！」
ギャーギャー騒ぐ母さんを宥めながら、ウイカとアニカをチラッと見れば、なぜか満面の笑みを浮かべている。
「お世話になりました」
「また来ます！」
「いつでもいいよ！ウォルトは置いてきてもいいから！」
「絶対ボクも来る。なにを言われるかわかったモノじゃない。じゃあ、父さん、母さんありがとう」
「いつでも…帰ってこい…」
歩き出してすぐにお詫びする。
「騒がしいのに巻き込んじゃってゴメンね」
「凄く楽しかったです」
「最高の誕生日だったよね！」
「そう言ってもらえると助かるよ。帰るのが遅くなったけど」
「遅くなって問題ありますか？」
「２人の誕生日を祝いたい人は他にもいるのに、ボクが独占してしまったから」
「気にしないで下さい。嬉しかったです」
「来たのは私達の希望ですから！」
今年は２人の優しさに甘えよう。町の外に向かいながら一言断りを入れて、ハルケ先生達に挨拶だけと診療所に寄ってみると、タイミングよくハルケ先生が出てきた。心なしかゲッソリしてる。
「おっ…。ウォルトか…」
「先生。フクーベに戻ります」
「そうか。ミシャから聞いたよ…。アイツを治療してくれてありがとう。お前は…凄い男になったんだな」
ハルケ先生は嬉しそうに笑った。胸が温かくなる。
「魔法が使えるだけです。治癒師じゃないので、完璧に治せたとは言い切れません。でも、ミシャさんになにかあれば可能な限りまた治療します。今度は薬も併用して。いつでも呼んで下さい」
「その時は頼む」
いろんな魔法を習得した今だから治療できたと思う。もし、ミシャさんの症状が再発したとしても、直ぐに治療できるように治癒魔法の修練を続けよう。
…と、ミシャさんがドアの隙間から顔を出した。先生とは対照的に肌が艶々してる。
「あっ！ウォルト、帰るの？」
「はい。また来ます」
「気をつけて帰ってね！ハルケ！早く！」
「あ、あぁ…」
腕を引っぱられて先生は中に消えた。全身は見えなかったけど、明らかにミシャさんは服を着てなかったな…。とりあえず見なかったことにしよう。
トゥミエの外に出て一応確認してみる。
「帰りもボクが運ぼうか？」
「「お願いします♪」」
…よし。とにかく無心だ。男たるものジタバタしてはいけない。今度は抵抗することなく姉妹の身体を密着させる。煩悩は気合いで抑えこむ。
「ウォルトさん。もうハグは大丈夫です」
「かなり落ち着いたと思います！」
「そう？じゃあ、一気に行くよ」
帰路は駆けながら会話する。少し耐性が付いたのか、若干動揺も軽くなった。
「ウォルトさん。この体勢ドキドキしますか？」
「する。というか、しっぱなしだよ」
「そうですか！実は私達もですよ！」
「そうなの？！やめようか？！」
それなら他の方法を考える。
「「ダメです」」
「そっか。でも嬉しいよ」
「なにがですか？」
「ボクは男だって認識されてたんだね。てっきり猫の置物くらいに思われてるかと」
２人がドキドキするということは、恥ずかしいということ。
「「あはははは！」」
「なにか変なこと言った？」
「いえ」
「凄くウォルトさんらしいです！」
抱きつく力を強めた姉妹は、最高に楽しい誕生日を過ごした帰路でまた幸せを噛み締めた。
