モフモフの魔導師

151 戦士と魔導師

　リオンがウォルトと出会って１週間が経過した。

　久しぶりのフクーベを満喫して、そろそろ旅に出ようと思っていたところで、クウジが宿に押しかけるように会いに来た。部屋に招き入れる。

「こんなとこまでどうした？」

「リオン。お前、またどこかへ行く気か？」

「もう少し世界を見て回ろうと思ってな。それがどうかしたか？」

「そうか…。その前に１つ頼みたいことがある」

「なんだ？」

　少しの逡巡のあとクウジは意外なことを口にする。

「ウチのギルドに所属してる魔導師達が、戦士と闘いたがってる。その逆もだ」

「ほぅ…。詳しく教えろ」

　面白そうな話だ。クウジの話では、今年王都の武闘会で魔導師と騎士の交流戦が行われたらしい。

　以降冒険者も交えて定期的に交流戦が続いていて、フクーベでも『是非やってみたい！』という流れができていると。

「面白い。国王も粋なことをやるもんだ。異種交流は間違いなく互いを強くする。カネルラの将来のタメになるだろう！グワハハ！」

　冒険者にしても、対人戦闘の技術を学べば格段に腕が上がるはず。人に注目されることで張り切る者も多かろう。いい効果が期待できる。

「俺もそう思う…が、フクーベには王都のように実力が高い者が多くいるワケじゃない。魔導師と戦士が闘うにしても万全の態勢が整えられん」

「それもそうか。下手な闘いは本人達や観客の命に関わる」

「そうだ。だから異種交流戦とはこういうモノだと予め見せる必要がある」

「それが俺と関係あるか？」

「模擬戦闘の戦士役をお前に頼みたい。お前なら魔導師との闘いもお手のモノだろう？」

「別に構わんが魔導師役は誰だ？お前か？」

　クウジは元々魔導師。引退してしまったようだが、冒険者時代は冷静沈着かつ頭脳明晰で、強大な火力と多彩な魔法でパーティーを支える魔導師だった。長い冒険者人生で、クウジは俺の知る最高の魔導師の１人だった。

　アイツに会うまでは。

「ホライズンのマルソーに頼もうと思ってる。現状フクーベで最高の魔導師と云われてる」

「マルソーか。アイツも成長したか」

　俺の記憶には若い頃の印象しかない。そもそも若いか。どんな風に成長しているのか。

「知ってるなら話は早い。頼めるか？」

「面白そうで断る理由はない。マルソーは？」

「お前が先だ。マルソーに断られたらこの話はなしになる」

「そうか。そういうことなら、もうしばらくココに泊まる。また教えてくれ」

「恩に着る。悪いが俺はギルドに戻る」

　よほど忙しいのかクウジは足早に宿を去った。

　★

　数日後、クウジから連絡がきた。

　マルソーも承諾したらしく、打ち合わのタメに揃ってギルドに呼び出された。正直面倒くさいが仕方あるまい。着くなりクウジの部屋に通される。先に到着していたマルソーの姿があった。

「久しぶりだな、マルソー」

「リオンさん。お久しぶりです」

　ふむ。少しは雰囲気が出ている。とりあえずの挨拶を交わし、クウジに促されて来客用のソファに座る。

「依頼を引き受けてくれて感謝する」

「クウジさんの頼みとあっては断れません。しかも、相手がリオンさんとなれば尚更です。お２人は駆け出しの頃からの憧れです」

「お世辞が上手くなったな。なにもやらんぞ。グワハハ！」

「お世辞じゃないです。貴方は、ウチのマードックも尊敬する獣人の戦士。俺達の世代にとっては雲の上の冒険者でした」

　直球で褒められてむず痒い。やりにくいな…と思ったところでクウジが説明を始めた。

「お前達にはそれぞれの役割で闘ってもらう。当然熱くなるのは禁物だ。特にリオン」

「わかってる。手を抜けってことだろ？」

「そうだ。今回は異種交流戦とはこういうモノだと教えるのが目的。お前が熱くなると目的を見失いかねないからな」

　バカにされてる気がするが、まぁ的外れなことは言ってないな。

「どういった感じで闘えばいいんですか？」

「まずは……」

　クウジが考えた筋書きを教えてもらう。聞きながらよく考えるものだと感心した。面倒くさいことこのうえない。

「なるほど。上手くいきそうですね」

「俺は覚えられん。お前が流れを覚えてくれ」

「わかりました」

　簡単に言うとよくできた芝居だ。だが、俺は複雑なことを覚えられないし覚える気も毛頭ない。細かいことはマルソーに丸投げしたほうが上手くいくだろう。

　ー　数日後　ー

　異種交流模擬戦の日を迎えた。

　場所はギルドの所有する訓練施設。冒険者の昇級試験や鍛練に使う場所だ。観客は交流戦を希望する者達。フクーベでも名の知れた２人の闘いとあって見学者も多い。

　注目される中でマルソーと対峙する。マルソーは観客には聞こえない程度に囁いた。獣人の俺にはハッキリ聞こえる。

「…では、予定通りにいきます」

「頼んだ」

　模擬戦闘が始まった。マルソーが遠距離から魔法で攻撃すれば、俺は躱して間合いを詰め反撃する。これを基本に立ち回る。

　低ランクの冒険者には真剣に闘っているようにしか見えまい。見学の冒険者達は興奮と驚きで唸りを上げた。

　マルソーは…腕を上げてるな。見違えるほど素晴らしい魔導師に成長している。魔法の威力も記憶にあるものとは段違い。確かにフクーベで最高の魔導師と呼ばれてもおかしくないだろう。

　着けている腕輪は魔道具だな…。それでも大したものだ。

　腕に装着されている腕輪が、魔道具であるのは一目で見抜いた。だが、武器や道具を使ってでも強さを求めるのは当たり前。なんら卑怯なことではない。

　その後もマルソーの主導で闘いは進む。いよいよ闘いも終盤というところで、冒険者達には聞こえないよう囁いた。

「おい、マルソー。頼みがある」

「なんですか？」

「お前の攻撃魔法で最高威力のヤツを俺に浴びせろ」

「…正気ですか？」

「『破砕』みたいな魔法がいい。派手な魔法(やつ)を見物してる奴らに見せてやれ」

「食らってどうするんです？」

「耐える。お前の魔法と俺の耐久力、どっちも見せられる。俺が吹き飛んだらお前の勝ちで終わりだ」

「なるほど…。俺は…手加減しませんよ？」

　小生意気なことを言う。嫌いじゃないが、過信しすぎるのも魔導師の特徴。よく知っているぞ。

「クウジに付き合った。最後くらい遊んでもいいだろう？」

「…いきますよ」

　自分の魔法を遊びと言われてカチンときたのか、無言のまま集中力を高める。俺は棒立ちで様子を眺めた。

　……そうだったな。コレが普通の魔導師だ。

　魔力を練り上げたマルソーは、目を開いて詠唱した。

『破砕』

　俺に向けて全力で魔法を放つと、衝撃波が場の空気を震わせる。見学者からは「おぉ！」っと大きな声が上がった。

「ぬぅん！」

　腕を顔の前で交差させ、そのまま踏ん張って『破砕』を受け止める。中々の威力だ。そして、宣言通り吹き飛ばされることなく耐えきった。

「………」

「グワハハハ！」

　直ぐにクウジが声を上げる。

「そこまでだ！交流戦は終了とする！ご苦労だった！」

　見学者から拍手と歓声が上がった。皆が闘いに興奮している様子。だが、マルソーは対照的な表情。悔しさを隠そうとしない。いいことだ。

「まだ修練が足りてないな」

「…相変わらず化け物ですね」

「こっちが煽ったのに吹き飛んだら格好悪いだろう？グワハハ！」

「リオンさんの言う通りです。修行が足りない。精進します」

　マルソーは、ギリッ！と歯を食いしばって背を向ける。応援していた魔導師達に声をかけられ、気怠そうに手を挙げて応えながら去って行く。

「おい、リオン。最後のはなんだ？」

　呆れたようにクウジが問う。

「観客に最後くらい派手なのを見せてやろうと思ってな。マルソーに協力してもらった」

「まぁいい。とりあえず、依頼をこなしてくれて感謝する。それにしても、相変わらず身体が強いな。あの『破砕』を生身で受けて倒れないのはフクーベじゃお前かマードックくらいだろう」

　そうかもしれんが自慢にもならん。

「おい、クウジ」

「なんだ？」

「お前の目から見て、マルソーの魔法は凄いか？」

「当然だ。魔道具の効果はあれど、あれだけの威力の魔法を撃てる奴はそういない。王都にもいるか怪しいくらいだ。なにか気になったのか？」

「確かにマルソーはいい魔導師だ。…が、正直物足りん。俺は今の『破砕』を１０発食らっても倒れんぞ。詠唱も遅い。あれじゃ詠唱する前に殴られて終わりだ」

「そんなことを言うのはお前だけだ。お前を相手にすると、魔導師は自信を無くす」

　クウジは苦笑する。ほんの少し前の俺なら、マルソーの成長に太鼓判を押して豪快に笑っていただろう。だが、ウォルトの魔法を知ってしまった。

「俺はもっと実戦向きの魔法使いを知っている。詠唱速度もマルソーとは比べものにならない。ちなみに、ソイツの『破砕』は魔道具なしで今の魔法以上の威力だった」

「バカなっ！？そんな魔導師がいるはずがないっ！」

　興奮して否定するクウジに冷静に告げる。

「別に信じなくていい。俺はどちらの魔法も直に食らったからわかるだけで、こんな話を信じろというのが土台無理な話だ」

　言ったところで信用すまい。だが、紛れもない事実。

「ソイツはどこの魔導師だ！？カネルラにいるのか？！」

　いつになく口調が荒くなっているな。認めたくないのか。

「口止めされてるから教えられん。それに、ソイツは魔導師じゃない。本人も言ってたが俺もそう思う」

「魔導師じゃない…だと？あり得ないことばかり言って、どういうつもりだ！？」

　古い付き合いで信用できるクウジには、少しなら教えていいと思っただけ。目を背けて信じないのなら一向に構わん。コイツはその程度の器ということ。

「信じなくていい。１つだけ言えることは…この歳になってできた俺の最高の娯楽だ！グワハハ！」

　クウジには、嬉しそうに笑う目の前の獣人が、なにを言っているのかさっぱり理解できない。揶揄っている風ではない。下らない嘘を吐くような男でないことを知っているし、そんな嘘を吐く理由がない。

　真実だというのか…。今の『破砕』の威力を魔道具を装備せずに…？詠唱速度も比べものにならない…？しかも魔導師ではない…？そんなこと有り得ない。仮に本当だとしたら…魔導師業界を揺るがす存在だ。

　考え込むクウジを無視して歩きだし、見学していた若者の前に立った。

　見下ろす目の前の小さな若者は、１人だけ模擬戦闘に驚く素振りを見せなかった。妙に目について気になっていた。

「お前は今の闘いを見てどう思った？」

「凄かったです！あの魔法を生身で受けきれるなんて思いませんでした！」

「そうか。魔導師のほうは？」

「凄い威力の『破砕』でした！」

「見たこともない魔法だったか？」

　さっきの模擬戦闘では、マルソーの魔法に皆が驚いていた。俺が見せた耐久力じゃない。だが、この若者は驚いていなかった。魔導師に見えるのに…だ。なぜなのか気になる。単に新人という可能性もあるが。

　質問の意図を捉えあぐねているのか、若者は迷っている風。やがて躊躇いながら答えた。

「見たことはあります…。私の師匠なら…同じような『破砕』を放てると思います…」

　若者の言葉に眉がピクリと反応する。

「だから驚いてなかったのか。お前の師匠は誰だ？」

「それは…」

　しばらく迷っていた様子の若者は、思い付いたように笑う。

「名前は言えません！ただ、私のパーティーは【森の白猫】といいます！」

　…ククッ！そういうことか…。なるほどな。

「グワハハハ！」

　普通なら意味不明な回答だが、この若者なりに言える範囲で精一杯の答え。真面目な娘だ。

「あ、あの……なにかおかしかったですか？」

「納得だ。森の白猫ならばな」

「え…？もしかして……師匠をご存じなんですか？」

「あぁ。片眼鏡だろう？」

「そうです！」

「弟子がいたとは意外だが。ときに若者よ…」

　たった今、この娘がウォルトに惚れていることに『直感』で気付いた。ならば訊かねばなるまい。

「なんでしょうか？」

「お前はアイツの番になるつもりはあるのか？」

「めちゃくちゃありまっす！！」

「グワハハハ！」

　悔い気味な即答にまた高笑いした。獣人の未来は明るいぞ！