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第３話「少年とのであい」

　とぼとぼ歩いて２．３分。周りは緑だらけで建物も、人の影すらなく。

　俺、どこに行けばいいんだぁ？

　今頃だが、そのことに気付いた。まぁ……この辺ぶらぶらしてれば会えるだろうと考えていた。

　だが、ここで俺はとても重大なことに気付いた。五時までに帰ればいいって言ってたけど……。

　俺、時計持ってないよ？

　今の時間すらわからないっ。こうなったら早く惺くんを探さねば！！と思うのだが、

「はぁ……どこを探すっかなぁ……」

　溜息交じりの声で呟いた瞬間。

　ゴソゴソッッ

　草の陰が、突然ゴソゴソっと揺れた。

　………な、何かいるのか？

　蛇？スネーク？

　どっちも同じ生き物だよ。とパニクっている自分自身にはツッコミできず……。

　もしかしてクマ？

　もう、そんな考えしか浮かばない。とにかく近づいてみないと何か分からないと、俺は恐る恐る動く草の陰に近づいてみる。

　一歩、二歩、三……

「ギャーーーーーーーーーーー」

　俺は大きな奇声を上げた。

「あぁ」

　そこには目をぱちくりさせている少年がいた。虫とか蛇とかクマとかならいると思ったが、まさかそこに人がいると思わなかった。

「あれ？惺くん？」

　よく見れば、さっき会った惺くんだった。惺くんは、突然奇声を上げた俺に驚いたようだ。

「なっ、何してるの？」

　草の中何かをしてる惺くんに、興味を持ったので聞いてみた。無愛想な彼は、一言で答える。

「クローバー探し」

「クローバー探しぃ？って、もしかして、四つ葉のクローバー？」

　コクコクと顔を縦に振る。

　無愛想な顔の割には、考え方は子供っぽいな……。もっと惺くんに興味がわいてきた。

「あっ惺くんは幸せになりたいの？」

「違う」

　思いっきり睨めつけられた。

「じゃあなんで、クローバーを探しているの？」

　一瞬詰まって惺くんはぼそりと呟く。

「本当の自由を探しているから」

「……本当の自由？」

　どこが不自由なのか、俺には分からなかった。

　惺くんはだって現に、一人クローバー探しをしている。これのどこが不自由なのか……。

　好きなことをしているのに、これのどこがいったい不自由なのか、このときは俺にはさっぱり分からなかった。

　惺くんは何かを見つけたらしく、俺の後ろを指差した。

「あっ、カズ。そこに蜘蛛（くも）がいる」

「えぇーーーーーー！！蜘蛛ぉ！？どこ？どこ！？」

　俺は、蜘蛛が大の苦手だ。昔、小さい頃、俺の頭に母さんが蜘蛛をのせたことがきっかけだ。

　蜘蛛という言葉を聞いて混乱している俺を見て、惺くんはうっすら笑った。

「嘘」

「……えぇ？」

　情けな声を出した俺に、もう一度同じ言葉を強調して言ってくれた。

「嘘だって言ったんだ」

「えぇ！？嘘？」

「うん。嘘」

「………」

　なんなんでしょうか。

　この村の人たちは、みなさん……『Ｓ』なんですか？人をからかうのが好きな人種なんですか！！

　そう問いたくなるほど、母さんもばーちゃんも、そして惺くんもサドっ気がある。

「カズは蜘蛛が苦手だね」

　くすくすと笑いだした。

「えぇ？」

　さっきも聞いたけど、惺くんが俺のことをカズって……。

「カズって俺のこと？」

　そう問いかけると惺くんの顔から血の気が引いた。

「あぁ！」

　惺くんは慌てて口を閉じた。しまったと顔をしている。

　───どうして俺のの名前知っているんだろう？

　素直な疑問。惺くんとは、初めて会ったのに……なんで？

「惺くん、俺のこと知ってるの？」

　首をブルブル横に振る。

「じゃあなんで俺の名前知ってるの？あっ、もしかしてばーちゃんから聞いたとか？」

　この質問にも惺くんは首を振る。

　知らない知らないと、答えすべてを拒絶するように、首を振り続ける。

　俺に少し怯えているのか、目が少し潤んでいる様に見える。

「じゃあなんで俺のこと知ってるの？」

「………」

　口を開こうとしてくれない。俺の視線にいたたまれなくなったのか、下を向いてしまった。

「惺くん？」

「……っふぅ…っ」

「うん？」

　顔を覗くと、惺くんはいつの間にか涙がこぼれていた。

「えぇ？ちょっちょっと惺くんどうしたのぉ！？」

　俺が泣かせたのか？問い詰めすぎがよくなかったのか？

　今日何度目か分からない混乱。

　ただ、今は惺くんを落ちつかせることしか考えられなかった。泣きやんでほしいとしか考えられなかった。

「ごっごめん。悪いことしたなら謝るから……お願い泣かないで？」

　惺くんの背中を優しく撫で、空いている手で頭を撫でた。

　優しく、優しく。

　───惺くんが泣きやんでくれますようにと祈りながら……。