2/29

第１話「山奥に住む少年」

「着いたわよ」

　大きな木造建築の家の前。

「近くで見ると本当に大きい……」

「そうね……。築１００年とか言ってたわ」

　その言葉に俺は素直に驚く。

「えぇ！？１００年！？」

　なんかすごい感動した。築１００年とか聞いたことあるけど、生で見られるなんて思ってもみなかった……。

　俺は目をキラキラ輝やせていると、父さんが苦笑混じりに溜息をつく。

「本当、お前こうゆうの好きだよな。連れてきた甲斐があった…」

　長時間の運転が疲れたらしく、父さんの意気がない。

「凌（しのぐ）ちゃん。年ね、と・し♪」

　父さんの肩をばしばしと叩いて母さんは言う。

　自分の夫にそういうこと言うか？

　とツッコミたいところだが、父さん的にはこの雰囲気が好きと言っていたので、言わないでいる。

　建物ばかりに驚いていたけど、ゆっくりと息を吸ってみると空気が澄んでいるとのが分かる。

　周りは緑ばかりで、人が住んでるのか？と本当疑ったぐらい、木や花ばっかり。

　俺、花粉症じゃなくてよかった。

　花粉症だったらこんなところに５日間もいられそうもない。

「はーくしょんっっ」

　山中だから、少し肌寒い。春なのにこの寒さ。なんか違う意味の感動が俺の中を支配している。

「風邪ひくと大変だから、中に入りなさい」

　いつの間にかおばあちゃんが玄関で待っていてくれたみたいだ。ニコニコと笑っている。

「えっと、こんにちは」

　おばあちゃんと言っても正体面なので、一応挨拶してみた。

　するとおばあちゃんは、驚いたように固まる。

「あらーーお利口さんに育ったのねぇ……あの和ちゃんが…」

　和ちゃん！？

　それは小さい時に言われていた呼び名。

　なんで俺と一度もあったことのないおばあちゃんが、俺の昔の呼び名を知っているんだ？そう、母さんに視線を向けると、笑顔で答えてくれた。

「あぁーー私が電話で和幸の話する時、分かりやすく和ちゃんって呼んでいたからよ」

　それは嫌がらせか。と母さんを睨むが効力はなかったらしく、逆に楽しそうににこにこしている。

　和ちゃんという呼び名は小さい頃に呼ばれていたが、あまり好きじゃなかった。

　男なのに、なぜちゃん付けなんだっと思ったからだ。背が小さいということもあり、そう呼ばれていた。

　───この悪魔めぇ……。

　どうやら母さんの中に悪魔が住みついているらしい。

　母さんが俺が嫌がることが好きらしい。母さんが嫌がることを達成した時の笑みは、まるで天使のように明るく、そして悪魔のように不気味だ。

「あの……和ちゃん、じゃなくて和幸って呼んでください」

　ぺこりと頭を下げると、おばあちゃんは笑ってこう言った。

「和幸って言うより、やっぱり和ちゃんの方がしっくりくるから。このまま和ちゃんって言うわねぇ」

　血筋なのか？これは遺伝的なものなのか？

　おばあちゃんまでもが、ニコニコと悪魔の笑みを浮かべている。

「はぁ……そうですか」

　もうこれは断念するしかないと思い、曖昧な返事をしておいた。

「あっ、惺（さと）くん。どうしたの、こんなところで」

　おばあちゃんが声をあげる方に振り向いて見ると、男の子が一人、木の陰に隠れていた。

　本を持っていて眼鏡をかけている。いかにも勉強してますって感じの子で……。

　声をかけようとしたら、男の子はオレにじーっと見て、ササッと逃げてしまった。

「えぇ…っとぉ…」

　呆然としている俺を見て、おばあちゃんは苦笑しながら、話してくれた。

「あの子、お隣さんの渡辺惺（わたなべさとる）くん。不器用な子でね……」

　こんな山奥にも子供っているんだなぁ……。

　若い人はみんな都会に行ったんだと、勝手に思っていた。

「惺くんは、この町で唯一の子供。他に誰も子供がいないんだよ」

　───それって、友達がいないってこと……？

　直感的にそう思った。周りに同じぐらいの年の子がいなければ、友達ができるはずもない。

　おばあちゃんの表情も声もどことなく淋しそうで。

「本当はあの子を、この町から出してやりたいんだけどねぇ……」

　ぽつりとのおばあちゃんが呟いた。

　よく聞き取れなかったのでもう一回聞こうとしたが、おばあちゃんはただただ黙っていた。　

　………惺くんか。今度話してみたいな。

　俺は「彼と友達になりたい」そう思っていた。