第1話 魔物少女、学院に降り立つ
「わあ……すっごい迫力！ これが“学院”なんだあ。やっぱ都会って感じ！」
王立ディナス武技学術院――そびえ立つようなその壮麗な建物を見上げ、若き闇術師アレイアは感嘆の声を上げた。
巨大な門扉の全貌を目に焼きつけようと、小麦色の三つ編み頭が左右に揺れる。
「あらまあ、見て。かわいらしい院生さんだこと」
「珍しい時期じゃなあ。地方から呼んだ、編入生かのう」
背後を通りかかった身なりの良い老夫婦が、くすくすと微笑む。
その向こうから響いてきたのは、雑踏に呑まれてもおかしくはない静かな声だ。
「……そこの田舎娘。こちらへ来なさい、往来の邪魔ですよ」
「あ、はーい！」
周りの視線など気にせず、ブーツの踵を鳴らしてアレイアは声の主の元へと駆ける。
門番に書簡を見せていた闇術の師は、いつもの呆れ顔で迎えてくれた。
「まったく……。この天を突くような要塞学院など、王都へ来るたび目にしているでしょう」
柱の影に溶けてしまいそうなほど真っ黒な胴衣に身を包んだ師の名は、ログレス・レザーフォルト。
かつてアレイアの命を救った恩人であり、魔術の師であり――今や“それ以上”の関係で結ばれていると言って良いはずの人物である。
「こんなに近くに来たの、はじめてだもん。あんた、学院への道は避けたがるし」
「何の用もなく、この無駄に長い坂を登るのは御免です」
影の中にいた長身の師に気づいた老夫婦はぎょっとし、足早にその場を離れていく。何かを思い出したかのように一度ふり向いたが、二人でひそひそと言葉を交わしながら遠ざかっていった。
「お待たせしました！ 確認しましたので、ご案内しますね」
どこか緊張した面持ちの門番に導かれ、アレイアは王城かと見間違うほどの豪奢な門扉を抜ける。
「広っ！」
「まだ前庭ですよ」
刈り込まれた芝が美しい広大な敷地には、いくつもの院舎がずらりと並んでいる。それぞれの舎に向かう若き学院生たちで、どこもかしこも溢れかえっていた。
「えーと。次はどの舎だっけ？」
「まだ見えないよ。七つも向こうだもん。競争するかい？」
「ああ、また弓の手入れ係だ！ 一晩かかるぞ」
「私よりマシじゃないの。“借り杖”をぜんぶ磨くなんて、狂気の沙汰だわ」
所属する課程ごとに色分けされた制服を着た学院生たちはまるで、好き好きにさえずる華やかな小鳥のようだ。
「た、たくさんいるね……！」
「当然でしょう。教師や寮の使用人も含めると、総人口は小さな町をも越えます」
この学院に通うのは、もちろん魔術師だけではない。
ディナス大陸中から、我こそはと情熱を燃やす若者たちが集まっているのだ。
目立つのはやはり精霊を連れた“魔法術師”や、分厚い剣を背負った剣士たちである。
「おい、またお前の精霊だろ！ オレの剣の鞘にイタズラしたのは！」
「視えないくせに、なんでわかるんだよ」
「誰が好きで鞘にくさい“オークベリー”の実なんか詰めるんだよ!? おかげで中がグシャグシャだ」
「ジャムでも作りたかったんだろ。彼女の好物なのさ」
なんだかよくわからない自作の“魔具”を抱えてふらつく、技術課程の生徒たちもいる。こちらは上下がつながった作業着姿だ。
「慎重に！ そーっとだぞ。ぼくと同じ速度で、東に進んでくれ」
「これ、傾けたらどうなるんだ？」
「足の付け根はまだ固定が弱いから、中の酸が漏れ……って、そっちは西だろ！」
「え？ あっ、わああ！」
神への信仰を持たず、自然の癒しの力を引き出すタイプの聖術師たちが担架を担いで風のように駆けていく。
「はーい、どいてどいて！ また“魔具”の生徒がやらかしたみたいですからねー！」
「リーバニ先生がお怒りになるわ。“癒術室”のベッド、もう満床だもの」
「一番苦い薬は、先生のお説教二時間コースですけどねえ」
ふざけあい、お喋りを絶やさずに行き交う院生たち。
王都の大通りとはまた違った瑞々しい喧騒に、アレイアの胸は一段と高鳴った。
「ねえ、見て。あれ……」
「闇術師？ 誰だろ」
門番について前を往くログレスは、その長身と真っ黒な胴衣で早くも注目を集めている。
「正規の黒胴衣ってことは、教術師じゃないな」
「魔術管理協会の腕章も巻いてない……てことは、個人？」
陽の下に顔を晒したくない師は、今日もしっかりとフードを目深に引き下ろしている。にもかかわらず、華やかな雰囲気の女生徒たちが早くもささやきはじめた。
「ね、ちょっとかっこよくない？」
「えー、そう？ 顔は良いけど、すごい無愛想じゃん」
「……」
黄色い声に一抹の不安を感じつつも、アレイアは深呼吸してふたたび高い院舎を見上げる。
門出にふさわしい、抜けるような青空。
それを背景に数々の歴史を刻んできた美しい建物が、静かに微笑みかけてくるかのようだった。
「……ふふっ」
誰ひとりとして自分を見ていないことに、アレイアは密かに微笑む。
むしろ、それが心地よかった。
「誰が見ても、“宝石犬鬼”には見えないもんね」
とても珍しい魔物の血を引く少女は、蜂蜜色の双眸を陽に輝かせた。故郷の大陸とは違い、じろじろと品定めするような視線が飛んでこないのが嬉しい。
「それに、この制服だもん！ ふふふ……！」
ほかの課程に比べるとやや地味だが、灰色を基調とした“闇術課程”の制服は洗練されていて自分好みである。
服作りが得意な村人に仕立ててもらった短いスカートを翻し、アレイアは遠慮なく憧れの地を見回した。
背筋を伸ばした門番がようやく、延々と続く石造りの通路の脇で足を止める。
「この奥の部屋で、学院長がお待ちです――ようこそ、王立ディナス武技学術院へ！ 貴女の未来と可能性の芽が、目映く萌えますよう」
律儀に送られた祝福の言葉に、アレイアは健康的な褐色の頬を緩ませる。
「……行きますよ。件の部屋までは、まだ村の外周よりも距離があるのですから」
「ま、待ってよ！ もうちょっとゆっくり見たいんだけど」
「貴女は、観光に来たわけではないでしょう」
ぼそりと言い残し、足早に通路を進む師。
その黒い背を追いながら、アレイアは笑顔を引き締めて堂々と答える。
「もちろんだよ。あたしは今日から――ここの“学院生”だもんね！」
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