white happy Christmas
三田清志はクリスマスが嫌いだった。
親の仕事の都合で両親は家におらず、兄と妹の三人でクリスマスケーキを食べた。
翌朝、枕元に赤と緑の包装紙に包まれたプレゼントを見つけると、それなりに心は躍ったものの、サンタクロースの正体を父だと知っている以上、無邪気には喜べなかった。
中学生になり、親の仕事を手伝うようになると、清志のクリスマス嫌いにますます拍車がかかった。
十一月のカレンダーがめくられ、最後の一ヶ月が現れる頃、清志は年の瀬の訪れよりも、「またこの季節が来たか……」と暗澹たる気持ちになるのだった。
そしてそれは大学三年生となった現在も変わらなかった。
「ねえ、清志。今年もイブはバイトなの？」
恋人のあかりに三日前と同じことを訊かれ、清志は嫌な気持ちになった。質問の内容が同じなのだから、同じ答えを返すしかない。
「そうだよ」
「去年もバイトだったよね。ねえ、私たち付き合い始めてけっこう経つけど一度もクリスマスらしいことしたことないんだよ」
「悪いと思ってるって」
「それ、去年も同じこと言った」
イルミネーションが輝きだした夕暮れの繁華街を歩きながらあかりは不満げに唇を尖らせた。
「よく覚えてるな」
「覚えてるよ。私、すっげームカついたもん」
そう言われ、そっぽを向かれてしまうと清志にはかける言葉も思いつかなくなる。
どこからかクリスマス・ソングが流れる街を居心地悪く並んで歩いていると、あかりはショーウィンドウの前で足を止めた。
「別にクリスマスだから一緒にいなければならない、ってのはないけどさあ……」
銀色のリースや雪を模した綿で飾られたガラスの向こう側には、マネキンのカップルが仲睦まじげに腕を絡め合っている。
「でもさ、一度もない、ってのはさびしいよ私」
あかりの目はマネキンに向けられたままだ。
清志は頭をかいて、
「悪いと思ってるよホント。何年も前から言われてるもんな」
謝罪が通じたのか、あかりはようやく清志を見た。
「家の仕事を手伝ってる、って立派だと思うよ。でもクリスマスイブだけは絶対にバイトを外せないってどういうこと？ 清志の家って運送屋さんだよね？」
「なんて説明すれば良いのか……」
迷った末、清志は当り障りのないことを口にした。
クリスマスイブには大きなイベントがあって、お客さんもとても楽しみにしていて、家族総出で徹夜して取り掛からなければならない、と。
清志の説明を受けても、あかりは納得していないようだった。
いつものバス停まで送って行くと、あかりはポツリと呟いた。
「クリスマスにそんなに忙しいなんて、サンタクロースみたい」
サンタクロースみたい、じゃなくて、サンタクロースそのものなんだよと言えたら、と清志は心から思った。
清志の実家、三田家は戦国時代から続くサンタクロースの家系である。
こう言うと胡散臭さが否応もなく増してしまうが事実であるから仕方がない。
家伝によれば、鉄砲の伝来よりも一足早く日本にやってきたサンタクロースの一人が、当時は村であった天稜市に居を構え、三田家の歴史が始まったとある。
清志の父も祖父も、その祖父もそのまた祖父も、毎年この季節となると赤い衣装に身を包み、日本中の子どもたちに、あたたかな夢と一年間の幸福を送り届けるためにトナカイの曳くソリに颯爽と乗り込み夜空を翔けていった。
子どものいる世帯数を考えれば、到底三田家の面々だけでは手が足りない。そのため、古くから三田の親族たちは日本中に散っていった。そのせいで親族の冠婚葬祭はちょっとした旅行でもある。
日本サンタクロースの本家、直系の子孫である清志の実家は軽自動車運送業――いわゆる赤帽を営んでいるが、これはサンタが世を忍ぶ仮の姿、などとカッコいいものではなく、単純に一年に一度子どもたちに夢と幸福を届けるだけでは生活にならないからだ。日本中に点在する三田の親族たちも似たような業種を生業にしている。
夢も希望も介在できない現実そのものの事業者である三田運送（有）であったが、街にクリスマス・ソングが流れる頃になるとスケジュールの調整に入る。
全ては祖先より脈々と受け継いだサンタクロースの本分を果たすためだ。
お歳暮と一緒に一年間のご愛顧と来年度のご贔屓を頼みにお得意様を回るのは社長である清志の父と、清志の兄、聖志の仕事である。
現代社会を生きるサンタクロースは十一月の末から忙しい。
飛行機を使って本場からやってくる空飛ぶトナカイたちを預かるために倉庫を空けなければならない。なお、空飛ぶトナカイを空輸しているのは、トナカイたちに自力で来てもらうと十月半ば頃に現地を出立してもらわなければ、本番に間に合わないからだ。トナカイたちの拘束時間が長引くとレンタル料もかさむので、近年は飛行機を使って一週前に現地入りしてもらうのが主流となっている。時折、トナカイの中に検疫を突破できず、入国できない奴も現れるのが目下の悩みではあるのだが。
倉庫から引っ張りだしたソリの安全点検も済まさなければならない。戦後間もない頃、清志の曽祖父が手入れの怠ったソリで出発し、消息を絶った事がある。ボロボロになった曽祖父が相棒のトナカイとともに三田家に戻ってきたのは、大晦日であった。高度三〇〇〇メートルでソリが空中分解を起こしたらしい。「死ぬかと思った」とは曽祖父の言。
防虫剤と一緒にプラスチックケースの中で眠っていた衣装をクリーニングに出すのは母の役目である。
万全の準備を整えて迎えた当日――クリスマスイブ。
徹夜仕事が待っているだけあって、サンタクロースたちの起床は遅い。世間では昼と呼ぶ時間に目を覚ます。
清志が布団を離れたのは、十二時半を回ったあたりだった。
スエットの上にジャージを羽織った清志は、裸足のまま階段を降りる。
階下の台所からは食欲を誘う焼き魚の匂いがしていた。匂いに誘われるように、引き戸を開ける。
「母ちゃんメシ――」
すだれを手で避けると、てっきり台所に立っていると思った背中は細い。母の半分ほどしかない。
「おはよう清志くん」
「あ、すんません美奈子さん。てっきり母ちゃんかと……」
兄、聖志の妻である美奈子に謝ると、眠気は完全にどこかに行ってしまっていた。
昼食の支度をする手を止めず、美奈子はにっこりと微笑む。
「お腹すいてるでしょ。もうすぐ準備できるから、座ってて」
「はあ、すみません」
もう一度頭を下げ、清志は食卓の定位置についた。
食卓からいつも見ている風景とは異なるのは、美奈子の存在だけではない。二台の炊飯器が盛大に湯気を吹き上げているのも、この日の三田家ならではのものだ。
待っている間、手持ち無沙汰な清志は食卓に置かれた新聞を手にとって、番組欄と四コママンガだけを見た後にたたみ直した。
「…………」
義理の姉と二人きりというのはどうにも間が続かない。別に嫌っているわけでも、美奈子が話しかけにくいわけでもないのだが。
もう一度新聞に手を伸ばしながら、間をつなぐためだけに清志は聞いた。
「母ちゃん、どうしたんすか？」
「トナカイにご飯をあげに行ったあと、買い出しに行ったよ。夜食の豚汁用の」
「へえー」
うなずきながら清志は思った。ずいぶん馴染んだものだな、と。
聖志と美奈子が結婚したのは二年前の九月だった。美奈子は清志たちから言えば『カタギの人』である。結婚当初は驚きの連続であったに違いない。それが今やサンタクロースの妻として清志たちをサポートしてくれている。
（母ちゃんも親父と結婚した時もこんなんだったのかな……）
では自分はどうなるのだろう、と考えた。
あかりとの交際は三年目だ。彼女といつまでも一緒にいたいと思っているが、結婚という言葉を使うのは学生の身ではまだ早い気もする。第一、あかりには自分がサンタクロースの一族であることを打ち明けてすらいない。
あかりが、清志の秘密を受け入れてくれるのかどうか――そこで思考を止めた。思考の向かう先はいつも出口の見えない悩みだけだ。悩みの中から答えを出せるのならば、付き合い始めた頃にこの問題は解決している。
悩みを引きずり、スッキリとしない清志の前にご飯、みそ汁、納豆、ハムサラダと順に並べられる。箸に手を伸ばした清志は、「いただきます」の後に美奈子にたずねてみた。
「あの、兄貴からウチがサンタクロースなんだって言われた時、ぶっちゃけどう思いました？」
コンロのグリルから焼き鮭を取り出す美奈子は首をひねった。
「どう思った、って訊かれても、うーん。どう思ったかなあ……」
焼き鮭の乗った皿が清志の前に運ばれる。
「ロマンチックな人だな、って思ったかな」
「ロマンチックですかあ？」
生まれた時から兄、聖志を知る身としては首を傾げざるをおえない。真面目で何事もそつなくこなす兄は、どちらかと言えばリアリストだと清志には思えるのだ。
茶碗を片手に眉をひそめた清志に、美奈子は笑ってみせた。
「だって恋人がサンタクロースなんて、歌みたいで素敵じゃない？」
少し照れたように言う美奈子に、別の意味でごちそうさまな清志だった。
昼食の準備はあらかた終わったのか、湯呑みと急須をお盆に乗せ、美奈子は食卓の向かいに座った。
「彼女さんに打ち明けるかどうか迷ってんだ？」
「まあ、そんなとこっす」
みそ汁をすすりながら答える清志。
「大丈夫だと思うけどな」
「そっすかね？」
「好きな人が本物のサンタなんて、そうそうないよ」
テーブルのポットから急須に湯を注ぎ、「それに」と美奈子は続けて笑う。
「サンタが嫌いな人なんていないよ」
「…………」
箸が止まった。美奈子の言葉はカタギの人の言葉だ。信じても良いのかもしれない。何よりも誰よりも、自分自身の恋人を。
「そうだと良いんすけどね」
と、
「お母さん！ お腹すいたー！ ――って美奈子さんおはようございます！」
引き戸が元気にスライドし、妹の真理亜が現れた。普段は低血圧を装って寝起きのテンションが低いくせに、毎年今日この日に限っては無駄にエネルギッシュになる。
「おはよう真理亜ちゃん。ご飯食べれる？」
「はい！ いただきます！」
「おはよ」
「うん、おはよう清志兄ちゃん」
「で、その格好はなんだ？」
いっそ無視して流してしまおうかとも思ったが、一応の礼儀として清志は聞いてみた。
「ミニスカサンタ！ カワイイっしょ！」
見たまんまだった。
「その格好でソリに乗るのか？」
「そだよ」
「生足で？」
「生足で」
「……寒くね？」
「カワイイのためなら根性で我慢だよ」
ハッキリと言い切った真理亜に清志と美奈子は感嘆の声をあげた。清志は半分以上呆れ声だったが。
「そうだ。もう一着あるんですよ。お義姉さんもぜひ！」
「え、私はさすがに無理かな。現役の女子高生と一緒にされるのはどうも」
「そんなことないですって！ 全然いけますって！」
真理亜が美奈子をロックオンしてしまったので、仕方なく清志がカットに入る。
「美奈子さんを巻き込むなよ」
「じゃあ清志兄ちゃんが着る？」
「俺を巻き込むなよ。だいたい、そんな格好子供が見たら、サンタに変なイメージが付くだろうが」
「清志兄ちゃんだってそうじゃん。お兄ちゃんのサンタ姿、ケーキショップのバイト店員にしか見えないよ」
サンタクロースとしての貫禄が足りていないのは清志も自覚するところではある。しかし、ハタチそこそこの身で、恰幅のいいヒゲのおじいさんになりたいとは微塵も思わなかった。
「俺は良いんだよ。どうせ魔法のおかげでちゃんとサンタクロースに見えるんだから」
それを言ってしまうと真理亜のミニスカサンタ服も大丈夫な理屈になってしまうのだが、清志は棚上げして言った。
どういう理屈になっているのか清志にも分からないが、サンタクロースの纏うものはソリや空飛ぶトナカイも含めて全て魔法がかかっている。飛行中は透明人間になったように人の目に見えなくなり、地上に降りても違和感が働かなくなる。たとえ清志がソリをコンビニの駐車場に止めて入店したとしても、誰も問題にしない。この魔法は子供の枕元に立った時だけ、性質を変える。子供のイメージするサンタクロース――つまり、世間で多くの人がイメージする恰幅の良い白髭を蓄えた優しげなおじいさんの姿に見えるのだ。当然これは、貫禄不足の清志や女子高生バイトサンタの真理亜も例外ではなく、子供の目から見たら等しくおじいさんだ。
……まったくの余談になるが、北アメリカ航空宇宙防衛司令部、通称ノーラッドがサンタクロースの追跡を開始したと発表した時、魔法を見破るレーダーが開発されたのかと、世界中のサンタ社会に衝撃が走った。幸いにしてあたたかみのあるジョークであったため、胸を撫で下ろしたサンタクロースは多い。
「とにかくダメだ。風邪ひくだろ」
「えー。聖志兄ちゃんはオッケー出してくれたのに」
年が離れているせいか、聖志は真理亜にやたらと甘い。
「そうだ。聖志兄ちゃんに着てもらおう」
さも良いアイデアのように言い出した真理亜を清志と美奈子は止めた。
昼食の後、清志は倉庫に顔を出した。
シャッター横の薄いドアから入ると、動物の臭いを含んだ熱気が清志を迎える。
「よお、ルドルフ。調子はどうだ」
「おう。まあまあだな」
片手を挙げて清志と挨拶を交わす相手は人間ではない。
空飛ぶトナカイのルドルフ七世だ。彼らは人語を解する。
倉庫の一角に作られたスペースにはルドルフの他に三頭のトナカイが思い思いに寛いでいる。その姿がやたらと人間臭い。
横になってマンガ雑誌をめくっているのはトニーダリル。右前足に包帯を巻いているが、怪我をしているわけではない。なんでも、封印が疼くとかなんとか。
その隣でだらしなく寝そべり、真理亜から借りた少女マンガを読んでいるのがステラ。角に巻かれたリボンを見ても分かるように、彼女は花も恥じらう乙女である。清志に気づくと、慌てて身なりを整えた。唯一のメスであるステラは、相棒の真理亜の部屋で寝起きしているが、普段はオス連中と一緒にいる事が多い。
そんなステラを見て苦笑したのが、やや白っぽい毛皮のスノーホッパーだ。彼はステラの実父である。百戦錬磨の大ベテランは、タブレットを器用に操作していた。スノーホッパーの最近の楽しみは、動画サイトでおもしろ動物映像を見る事である。
そして、清志の相棒であるルドルフ七世。若干鼻に赤みがあるが、これは病気でもなく彼の遺伝的特徴だ。『赤鼻』のニックネームを持つ彼の先祖は、努力が買われてセンターに大抜擢された事がある。歌にもなった有名トナカイが彼の先祖だ。ルドルフはそのことをとても誇りにしていて、事あるごとに鼻にかけ、「俺の先祖は――」と言い出すので面倒くさい。
毎年、送られてくる空飛ぶトナカイたちの面子は同じだ。中学一年の時、初めてサンタをやることになった清志の相棒は、同じ年にデビューしたルドルフであり、なんだかんだと長い付き合いになる。
「なにやってんだ」
「パズルゲー」
世間話程度のつもりで訊いてみると、ルドルフはスマートフォンに目をやりながら答えた。現代の空飛ぶトナカイがタブレットやスマートフォンを持っていても、現代のサンタクロースである清志は別に驚いたりしない。トナカイたちはたまに後ろ足だけで二足歩行するし、前足で箸を持ったりもするからだ。
覗くと、清志も遊んだことのあるパズルゲームアプリだった。清志はすぐに飽きてしまい、アンインストールしていたが。
「下手くそ」
「うるせえな。人間用に出来てるから難しいんだよ。見ろよ俺の前足を。蹄だぞ」
ぶつくさ言いながらもスイスイと蹄を動かし、カラフルなパネルを操作していくルドルフ。箸を使ったりマンガのページをめくったりすることができても、たまに狙ったパネルとは違うパネルをタッチしてしまうようで、その度に舌打ちが聞こえた。
「ちくしょう。トナカイ用の操作方法作れって運営にメールしようかな」
「やめとけって。イタズラだと思われるだけだろ」
わりと真剣に熱くなっているのか、ルドルフの鼻の赤みが増していた。
「しょうがないさ。この世界は人間が回しているんだ。ふふっ愚かだね。万物の霊長なんて自惚れて」
「うるせえよトニー。とっとと空想の世界に戻りやがれ」
「ふふっ。言われずともそうさせてもらうさ。……刻々と移ろいゆくこの世界は儚いからね……。運命の車輪が廻り出すその時まで、夢を見させてもらうよ」
横から口を挟んできたトニーダリルは、マンガを置いて昼寝を始めた。トニーダリルの言う運命のなんたらとは、どうやら始業時間の事らしい。寝息を立てるかと思いきや、「くっ……痛みが伝わってくる……誰かの悲しみの痛みが……」とかなんかブツブツうるさい。
そのトニーダリルの頭をぶん殴って黙らせるのがステラの役目である。分厚い少女コミック誌が風切音と重たい音をたて、トニーダリルの息が止まった。「やれやれ」とスノーホッパーは同じ動画をリピート再生させる。
一見して大丈夫なのか疑問も出るが、トナカイ連中はいつもこの調子だ。
「じゃあ、今日は頼むぞ」
「おう。任せとけや」
何を思ったか課金ガチャを回し始めたルドルフに一声かけて、頼もしい返事をもらった清志は倉庫を後にした。
「さぶっ」
薄いドアを閉めると、暮れの冷気を頬に感じてジャージのファスナーを引き上げる。
数時間後に自分が飛ぶことになる空を見上げると、灰色の雲が覆っていた。
天気予報はどう言っていただろうか。
「降ってきそうだな。雪」
吐く息は白かった。
夜八時。
ボロい石油ストーブが全力で稼働する三田運送（有）の住宅兼事務所に四人のサンタクロースが集合した。
清志と父に兄の聖志、妹の真理亜。四人とも赤いユニホームを着ている。真理亜は清志の助言を受け入れたのか、それとも思いの外冷え込んだ夜の空気に信念を曲げたのかミニスカートのサンタ服の下に厚手のタイツを履いていた。
上下のアンダーウェアをサンタ服の下に入れているため、清志には事務所の温度は暑く感じた。兄妹を見ても同じようなものなのか、うっすらと額に汗を浮かせている。しかしいざ仕事が始まれば、大半は寒風に吹き晒される空の上で過ごさなければならない。室内では汗ばむくらいがちょうどいい、とサンタクロースたちは知っている。
父の横に立った三田運送（有）の若手専務の聖志――といっても家族経営である三田運送の社員は全三名で他の社員は社長の父と事務員の母なのだが――が気象庁のホームページから印刷してきた天気図を広げた。
「夜十時過ぎから雪が降るそうだ。視界が悪くなるから気をつけろよ。特に電線。シャレにならんぞ」
「わかってるよ」と頷く清志。屋根も壁もないソリの上で視界を奪う雪は大敵だ。車のように窓ガラスやワイパーが付いていれば楽なのに、と毎年思っている。
続いて社長である父がコホンと小さく咳払いをした。突き出た腹や肩幅が実にサンタ服が似合っているが、あくまで三田家三兄妹と比べてであった。顔が純和風のため傍目からはクリスマスに浮かれた初老のオッサンが調子に乗っているようにしか見えないのが悲しいところだ。
「えー、今年も無事故、無誤配でお願いします。それでは、出発」
「はい」と聖志。
「うっす」と清志。
「りょーかーい」と真理亜。
兄妹は各々父に返事をして手にしていたサンタ帽を被った。
短いがこれにてミーティングは終了である。この街にサンタは四人しかいないが、時間は有限だ。あまり余裕はない。
清志は毎年担当しているエリアを頭に思い出しながら、ポケットに地図が入っていることを確認する。地図は届け先の家々がピンクの蛍光ペンで引かれている。限られた時間で配送を済ませるにはなによりもルートの選択が重要であった。
玄関の近くには母と義姉が立っている。この二人は留守番と夜食の炊き出し担当だ。地味な役目だが、その意義は大きい。
清志は母からブラックコーヒーの入った魔法瓶を受け取った。
「あいよ」
「おう。んじゃ母ちゃん行ってくるわ」
「ねーお母さん、あたしのココアにしてくれた？ あまーいヤツ」
「したした。それよりアンタ、ライトは持ったの？ 去年忘れた、って言い出して事務所に慌てて取りに戻ってきたじゃない」
「持ったって。大丈夫。ホラ、ちゃんと入ってる」
「それじゃあ、聖志さん気をつけて」
「ああ。行ってくる」
「母さん。わしのコーヒーは？ あ、あとティッシュ」
「その銀色の水筒。あーもう！ いるんなら先に言っておきなさいって言ったでしょうが！」
何度も繰り返したやり取りにも関わらず、毎年出発直前になってバタバタする三田家であった。
外に出ると、投光機に照らされた事務所前にソリに繋がれたトナカイたちが待機していた。もちろんソリにはカラフルにラッピングされたプレゼントが満載されている。このプレゼントは子どもたちの枕元に置かれると幻のように消え、やさしくてあたたかい夢を見せるという魔法の品だ。一人一人違う内容が封入されているため、誤配は厳禁。ちなみに大昔は夢ではなく餅を配っていたらしいが、時代の変化に合わせて物や食品よりも、こいうったささやかなモノの方がサンタクロースらしくて良いのではないかとサンタ内で話題になり、現在の形に落ち着いたという経緯がある。
清志はルドルフに駆け寄り、素早く積み荷がロープでシッカリと固定されている事を確認する。ソリが勝手に滑っていかないようにする歯止めを外し、荷台に放り込むと確認は終了だ。
「よし、行くぞルドルフ」
「おう、さっさと乗れや。ジッとしてるとさみーんだよ」
お世辞にも座り心地が良いとはいえない御者台に座ると、手綱を握った。別にトナカイたちを手綱で操縦しているわけではないのだが、空中では他に掴むものもないので、安全のために掴んでいることが奨励されている。
滑走が始まる。
事務所前は雪のないコンクリ丸出しの地面のため、ガリガリと耳障りな音が尻の下から聞こえてきたが、それもすぐに聞こえなくなる。
浮遊感と高揚感。
まるでジェットコースターのようだ、と清志は思う。速度はこちらの方が圧倒的に遅いのだけど。
なんだかんだと言っても、清志はサンタクロースをやっている自分が好きなのだ。クリスマスは嫌いだと口にはするし、恋人とは一緒にいられないし、今でも嫌いだと思ってもいるけれど、この祭りの最中のような独特な雰囲気は嫌いにはなれない。
相棒がチラリと清志を振り返った。その目が細められる。清志の心中を察していたのか、『この感じたまんねーだろ？ やっぱサンタはやめられねえだろ？』と目で言っているような気がした。
「飛ぶぞ清志！」
「おう！」
加速をつけて、若いサンタクロースとトナカイは夜空に舞った。
厚手の手袋を外すと、汗ばんだ手が若干火照ったように熱を持っていた。
サンタ服の内ポケットに手を突っ込み、スマートフォンを取り出して時刻を確認する。
「何時？」
缶コーヒーを熱そうにすするトナカイに清志は応える。
「十時過ぎ」
清志とルドルフはコンビニの駐車場で小休憩をとっていた。二人（？）が口にしている缶コーヒーは清志のおごりである。
ルドルフは飲み終わった缶コーヒーをソリの御者台に置いて地図を開いた。休憩中のため、ルドルフは牽引ロープを外している。
「良いペースじゃね？ どうするよ。そろそろ一回戻っておくか」
「あー……。どうすっかな」
スマートフォンを戻しながら清志は夜空を見上げる。
冷え込みはさらに厳しくなり、広がった雲からはいつ雪が降り出してもおかしくない。
「降り始める前にもう少し回っときたいんだがな」
「OK。今地図見てたけど、ここらへんはあとちょっとじゃねえか。会社戻るのはここ終わらせてからだな」
ルドルフに了解と返して、冷えはじめた缶コーヒーを名残惜しげにちびちびやっていると、無料通話アプリのメッセージ音がした。
自分かと思って内ポケットに手を伸ばそうとするが、
「あ、多分俺だわ」
ルドルフが毛皮の内側からスマートフォンを取り出した。いったいどこに入っていたのだろうか。
「ステラからだ。……向こうはちょいちょい押してるらしい。余裕があったら手伝って欲しいかも、だってよ」
「はあ？」
真理亜とステラのコンビが担当しているのは一番小さいエリアだ。これはこのコンビがサンタとしての経験が浅いからだが、もっとも負担の少ないエリアを任されておきながら、手伝えとは正直な話、清志としても素直に許可を出せない。
「なにやってんだよアイツ」
「いいじゃねえか。お前だって新米の頃は聖志さんに泣きついてたじゃねえか」
他人事のように笑うルドルフ。
その時はお前が道を間違えてルートを変えたら時間が足りなくなりそうになったからじゃねえかと清志は口まで出かかった言葉を飲み込む。
「しゃーねえな。手伝ってやるから後半の荷物半分持ってく、って返しとけ」
「あいよー」
かつて兄の世話になった自分が今度は妹の世話をするようになったのだと考えれば、多少の溜飲も下がった。人から受けた恩を別の誰かに返すのもまた恩返しの一つだ。
即座にメッセージの着信音が返って来る。
「ありがと清志さん、だってよ。っておい、なんで俺の名前がねーんだよ。おかしいだろうが。ソリ引くの俺だぞ」
ルドルフが赤い鼻をさらに赤くさせながらスマートフォンをいじるが、
「既読無視だと……！」
今度は清志が笑う番となった。
「よし、そろそろ行こうぜ。あんまりゆっくりとしてられなくなったからな」
清志は缶コーヒーの残りをあおると、一緒に捨ててきてやろうとルドルフの飲んでいた空き缶を手に取った。
ルドルフも「おお」と返し、ハーネス状に体に巻いた輓具のフックに牽引ロープを取り付ける。清志は何度も見ている光景だったが、あらためて相棒のトナカイを見てみると、あの四足の体でどうやって自分の背中まで前足を回しているのかと冷静に考えて謎が多い。まあ、人の言葉をしゃべってる時点で普通のトナカイじゃねえし、と清志は納得した。
「そうだな。忙しくなるよな。なんせ一軒、予定にない家にプレゼントを届けなきゃならねえしな」
さきほどのお返しとばかりにルドルフがニヤリと笑った。
思わず「う」と息を呑む清志。相棒はさらに追い打ちをかけた。
「あるんだろ？ カノジョへのプレゼントがよ。ガキどもに配るような夢みたいなフワッとしたもんじゃなくて、ちゃんと形に残るようなもんがよ」
ルドルフはトントン、と前足で毛皮の胸元をつついてみせる。
実際に清志のサンタ服の胸元にはあかりへのプレゼントが入っていた。
そう大きなものでもないし、サンタ服の上からでは目立たないはずなのにこのトナカイはどうして見破った。
戦慄する清志だったが、
「なにビックリしてんだ。去年も懐に忍ばせてたんだろ。結局忙しくて寄れなかったけど」
「え？ なに？ 知ってたの？」
「たりめーだろ。何年お前のソリ引いてると思ってんだ」
まさかトナカイに呆れられるとは思っていなかった。
「お前なんなんだよ。サンタクロースだろうが。言うだけ野暮かと思って黙ってたけどよ。サンタがテメエの大事なモンにプレゼント渡せねえ、ってバカか。そこが一番重要だろうが」
呆然とする清志から顔を逸らすルドルフ。コンビニの明かりに照らされた顔が赤くなって見えるのは、鼻のせいではないのだろう。
「――って俺のご先祖なら言うと思うぜ。つか、俺が言わなきゃお前今年もなにかと理由つけてカノジョのとこ寄らねえつもりだったろ。何日か遅れてクリスマスプレゼント持ってっても意味ねーんだよ」
清志の肩から力が抜けた。
気の置けない友人であるルドルフからおかしな説教をくらう状況がなんだか妙におかしくて、大笑いしたい気分だった。
「そうだったな。俺サンタクロースだったわ」
「だろうが。それも血統証付きの筋金入りのサンタクロースだ」
清志の実家、三田家は先祖代々サンタクロースの家系である。その血統に連なる者が、大切な人にクリスマスプレゼントを届けられないとはなんたることか。一族の名折れ。サンタの恥である。
「うっし、ちょっと待っててくれ。空き缶捨ててくる」
「おう。大急ぎで行って来い。俺ストレッチしてるわ」
「それでさ悪いんだけど、後で一軒寄って欲しいとこがあるんだよ。いや、俺の彼女の家なんだけどさ」
「おうおう。どこでも行ってやらあ。俺に任せりゃひとっ飛びよ」
頼もしい相棒の言葉を受けて、コンビニ前のゴミ箱まで走る清志。
仕事が終われば、あかりに全てを打ち明けよう。
清志はそう決心する。
自分のこと。家業のこと。トナカイたちのこと。
話さなければいけないことは多くあった。
全部聞いたらあかりはきっと驚くだろう。
でも、最後には必ず信じてくれる。
清志はそう信じることができた。
駐車場ではソリを繋いだ相棒のトナカイが屈伸して体を温めている。
今年のサンタクロースは大忙しになりそうだった。
居酒屋のアルバイトを終えたあかりが帰宅すると、スマートフォンの時計はそろそろ日付を変えそうな時間だった。
ストーブに電源を入れ、冷たくなったコートを壁にかけると深いため息が出た。
「疲れたなあ……」
本来のシフト的には休みであったのだが、店長に無理を言ってバイトに入れさせてもらっていた。無論、繁忙期の居酒屋はあかりの頼みを断らなかった。
仕事に集中している方が気が紛れて良いかと思っていたのだが、店に出ていると楽しそうな客たちが目に入り、羨望を覚えてしまう。
カップルを見ると、どうしても清志のことを考えてしまう。
「バーカ。私もバイト入れちゃったよーだ」
少しずつ暖まってきた部屋でつぶやく独り言。
と、
「！？」
絶妙なタイミングでスマートフォンがメールを着信した。
独り言を聞かれてしまったような気恥ずかしさを感じ、思わず身構えるが相手は自分のスマートフォンだ。どことなく安堵しながらメールを開くと、送り主は清志だった。
短いメッセージ。
あかりはスマートフォンを手にしたまま駆け出す。
玄関のドアを開けると、赤いラッピングをされた小さなプレゼントが置かれていた。
手に取ると、まるでさっきまで清志が触れていたかのような温度を感じた。
時計の針はまだイブの時間を指している。
「ギリギリじゃん。バーカ」
あかりは雪が散り始めた夜の空を見上げた。
この空のどこかに、サンタクロースがいるような気がしたのだ。
「メリークリスマス。清志」
つぶやきは、サンタに届いただろうか。
―― おわり
