月と二人の勇者

第二章 街の影

初級魔法で身体強化ができるようになったおかげで、街の城壁がすぐに見えてきた。

「……やっと着いた」

胸を撫で下ろし、ほっと息を吐く。

門へ向かう人々が列を作っており、ルミナもその最後尾に並んだ。

だが──

「おい、止まれ」

門番のひとりがルミナの前に立ちはだかった。

その目は、まるで汚物を見るような冷たい視線。

ルミナが戸惑っていると、門番は無言で手を突き出した。

びくっと肩が跳ねる。

その手が何を求めているのか、すぐには理解できなかった。

「……え？」

「通行料だよ。さっさと出せ」

怒鳴られ、ルミナは周りを見た。

誰も払っていない。

言おうと口を開いた瞬間──

「なんだぁ？」

さらに大きな声が飛び、喉がひゅっと縮む。

震える手で、ルビーからもらった袋から金貨を取り出し、差し出す。

門番はニヤリと笑い、そのままポケットにしまった。

「よし、行けよ。いつまで突っ立ってんだ」

「……お、お釣りは……？」

その言葉に、門番の顔が一瞬で怒りに染まった。

「ふざけんな！」

ドンッ！

強く突き飛ばされ、ルミナは地面に手をついた。

痛みよりも、胸の奥がずきりと痛んだ。

（ルビーからもらった……大事なお金なのに……）

悔しさと悲しさが混ざり、喉が熱くなる。

街に入ると、空気が変わった。

ルミナが歩くたびに、人々が道を開ける。

逃げるように、消えるように。

「なんで邪神の使者が……」

「見ちゃダメよ、あれは……」

親が子どもを抱き寄せる声が聞こえた。

（……邪神の使者？　私が？）

胸がざわつき、息が苦しくなる。

杖を買わないと、と呟きながら辺りを見回すが──

人々はルミナを見ると、蜘蛛の子を散らすように消えていく。

「なんなのよ……」

──涙がこぼれそうになるのを、ルミナは必死にこらえた。

上を向くと、

リビー、アリス、サンの顔が脳裏に浮かぶ。

（……あの二人、杖から魔法を放ってたよね）

ふと、淡い希望が胸に灯る。

（もしかしたら……杖があれば、わたしも中級魔法が……）

その小さな希望だけを頼りに、

ルミナは王都の通りを歩き、武器屋を探した。

やがて、

ほうきに乗った魔法使いの看板が目に入る。

「……ここ、かな」

恐る恐る扉を開けると──

「いらっしゃいませ！」

幼い声が響いた。

声の方を見ると、

カウンターの隙間から、六歳ほどの女の子が顔を出していた。

「杖が……欲しいの」

ルミナが言うと、

女の子はにこっと笑った。

「今ね、ママは買い物行ってるの。

　座って待っててください！」

ルミナは椅子に腰掛ける。

すると女の子は絵本を抱えてきて、

ルミナに差し出した。

「読んで！」

「いいわよ」

本を受け取った瞬間──

女の子はルミナの膝の上に、ちょこんと座った。

（……かわいい）

表紙には、

光に包まれた“女神様”の絵。

ルミナはページを開き、読み始めた。

『昔々、女神様がこの世界を作りました。

　女神様は自分と同じ姿の“人間”を作り、

　次に“エルフ”を作りました。

　みんな仲良く、平和に暮らしていました。』

ページをめくる。

『そこへ邪神が現れ、

　美しい世界を奪うために“魔族・獣人・ダークエルフ”を作りました。

　しかし人間たちの力で邪神は追い返されました。』

ルミナの指が止まる。

『邪神は諦めず“魔王”を作り、再び世界を奪おうとしました。

　女神様は“勇者”を作り、

　魔族・獣人・ダークエルフを滅ぼしました。

　そして世界は平和になりました。

　めでたしめでたし。』

ルミナの顔から血の気が引いた。

「……なに、これ……」

絵本に描かれた“ダークエルフ”は、

黒いゴブリンのような、醜い怪物だった。

（わたし……こんな存在だと思われてるの……？）

その時──

ガチャッ。

扉が開き、女の子の母親が入ってきた。

「ただいま──」

娘がルミナの膝に座っているのを見た瞬間、

母親の顔色が変わった。

「……っ！」

急ぎ足で駆け寄り、

娘を奪うように引きはがす。

そして──

パァンッ！！

ルミナの頬に、強烈な平手打ちが飛んだ。

「うちの子に触らないで！！」

「わ、わたし……」

言いかけたルミナに、

母親は近くの灰皿を掴み、構えた。

「出ていけ！！」

震える指で扉を指差す。

ルミナはフラフラと立ち上がり、

外へ出た。

扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

しばらく立ち尽くし、

さっきの絵本の内容が頭の中で何度も反芻される。

（……わたしは……邪神が作ったものなの……）

空を見上げる。

青いはずの空が、

どこか遠く、冷たく見えた。

「とりあえず……宿を探さないと」

気持ちを立て直し、街を歩き回る。

やがて一軒の宿を見つけ、扉を開けた。

賑やかだった室内が、一瞬で静まり返る。

全員の視線がルミナに突き刺さる。

門番と同じ、汚物を見るような目。

ルミナは唇を噛み、受付へ向かった。

「すみません、部屋を──」

「満室だ」

言葉を最後まで言わせてもらえなかった。

「どんな部屋でも……」

「いいから出てけ！」

怒鳴られた瞬間、後ろから肩を掴まれた。

「邪魔だ」

横に押し倒され、ルミナはよろめく。

キョトンと男を見上げると、男は受付に向かって言った。

「一名」

受付は即座に鍵を渡した。

その光景を見て、胸がぎゅっと締めつけられる。

（……私だけ、拒まれた）

男は鍵を受け取り、机の紙に何かを書き込むと、

いやらしい笑みを浮かべてルミナの顔を覗き込んだ。

「ここなら──あんたでも泊まれるかもな」

紙を押しつけて去っていく。

震える手で紙を開くと──

そこには娼館の住所が書かれていた。

（……あの男……）

怒りも悲しみも、全部が混ざって何も考えられなくなる。

「……はは……」

意味もなく笑いが漏れた。

自分でも何をしているのかわからない。

気づけば、街をふらふらと彷徨っていた。

気がつくと、中央の噴水に腰を下ろしていた。

水面に映る自分の顔は、

泣きそうで、弱くて、知らない誰かみたいだった。

そのとき──

ルビーの言葉が蘇る。

──辛いことがあっても負けないで。

　　何があろうと、私たちはルミナの味方だから。

その言葉の意味が、今になって胸に刺さる。

「なんなのよ……私が……何をしたっていうのよ……！」

叫んだ瞬間、堰が切れた。

大粒の涙が次々と溢れ、

ルミナは噴水の前で泣き崩れた。

誰も近づかない広場で、

ただひとり、声を殺して泣き続けた。