双子の姉妹の聖女じゃない方、そして彼女を取り巻く人々

第二章 辺境伯家での生活

特訓の成果

　盛夏をすぎたころ、オスカーが辺境伯領に帰ってきた。

　学院は一月ほど前から夏休みだったけれど、卒業後に王国騎士団に入団を予定しているオスカーは体験入団をしていたそうだ。残りの二週間を領地で過ごして、夏休みが終わる直前にまた王都に戻る予定だ。

「お兄様は次期辺境伯なのに王国騎士団に入るのですか？」

　王国騎士団は国立の騎士団だ。大きな領地には独自の騎士団がある。

「ああ、顔つなぎと勉強を兼ねて、十年ほど所属するつもりだ」

　晩餐の席で、オスカーはダレルに尋ねる。

「師匠が来てるんですよね？」

「ああ、今は北の砦にいるぞ。オスカーが帰ってきたと知らせたら城に来るんじゃないか」

　ダレルの言葉に「俺も砦に行こうかな」とうきうき言うオスカー。

　ステラは彼に質問する。

「師匠って大叔父様ですか？」

「そうだ。俺は何番弟子だったかな？　そういえば、トラヴィスも来ているんだって？　ステラは会ったか？」

「はい。少し仲良くなりました」

「そうかー。やっぱりステラだなー」

　やっぱりって？　と首をかしげるステラに、オスカーは、

「あいつはいろいろ難しいんだが、仲良くしてやってくれ」

「がんばります！」

　それから「特訓の成果を父上に見せてやろう」とデザートのババロアを食べさせられて、ステラたちはダレルを呆れさせたのだった。

　翌日、ステラはオスカーと城下町に出かけた。

　クレアと一緒に何度も出かけているため、ステラの顔は知られている。オスカーも同じで、城から歩く間に皆から「若様、おかえりなさい」と声をかけられていた。

「ステラもよく城下町に行くのか」

「はい。お母様と一緒に」

　王都屋敷では伯母と呼んでいたクレアを母と呼んだからか、オスカーは目を細めてステラの頭を撫でた。

「そうか。今日はどこに行く？」

「お兄様のおすすめを教えてください」

「うーん。俺のおすすめか……」

　そうしてオスカーに連れられてきたのは武具店だった。

　重々しい木の扉を開けると、埃っぽく薄暗い店内に所せましと武具が置いてある。

　剣や斧など、金属製の道具の店のようだ。

「危ないから触らないようにな」

　オスカーはそう注意して、店主に剣を見せて何か相談を始めた。

　ステラは壁にかけてある長剣などを興味深く見学した。

　大ぶりの盾に見慣れた言葉が刻んであり、ステラはそれを指さした。

「教会の護符の聖句よね？」

「古語ですが、お分かりになるのですか？」

　武具の説明をしてくれていた護衛騎士が驚く。

「ええ」

　ステラは護符を書くこともできるけれど、これは秘密だ。妹セレナの課題を肩代わりした件は、聖女庁からも教会からも怒られた。

「この聖句を刻むと魔獣に対して防御効果が高くなるのですよ」

「そうなのね。もしかして剣にも刻むの？」

「いいえ、強度との兼ね合いか、剣はあまり見ませんね」

　護衛騎士が首をひねると、カウンターの方から店主の声が飛んできた。

「聖句の字形が細かくて刻むのが難しいんだわ。盾も小さいものにはできないな」

「剣に聖水をかけるほうが手っ取り早い」

　オスカーも教えてくれる。

　ひとつ勉強になったステラだった。

　武具店を出て、屋台で揚げパンを買って食べたりしながら、街を歩く。

　疲れていないか、とオスカーに気遣ってもらったけれど、運動を続けているせいかステラは数時間の街歩きは平気だ。

　ステラは辺境伯領に来てからのこと、誕生日会やブランとの出会いなどをオスカーに話す。

　オスカーからは学院の様子を聞いた。男爵家以上の貴族は全員、さらに優秀な平民も特待生枠で通うそうだ。

「ステラは王太子殿下と同じ学年だな。婚約者のイストワーズ公爵令嬢も一緒だ」

　ミモザナ王国の貴族家については、ステラも家庭教師から習っている。同時期に学院に通うことになる年齢の近い子息令嬢のうち、特に高位の家は覚えさせられた。

　本来なら、学院に入学する前に茶会などで交流を持つのだけれど、ステラは今のところ辺境伯領に引きこもっている。

　来年はどうするのか、クレアに聞いてみてもいいかもしれない。

「トラヴィスも一学年上だから、学院の在学期間が重なるな」

「え？　トラヴィスは貴族なんですか？」

　オスカーの言葉にステラは驚く。

　トラヴィスの言葉遣いは貴族らしくはなかったし、馬での旅も兵舎に寝泊りするのも慣れているようだった。だから、ステラは勝手に平民だと思っていた。

　しかし、よく考えたらフランクだって貴族出身なのだ。トラヴィスが同じでもおかしくない。

「あー、ステラは知らなかったのか……。しまったなぁ。そのうちわかると思うから、教えてくれるまで聞かなかったことにしてくれ」

「わかりました」

　オスカーが困り顔で頼んでくるから、ステラは受け入れた。トラヴィスには、髪や瞳の件で何度も自分の要求を押し付けてしまっている。今度は気を付けようと思った。

　そんなトラヴィスを見つけたのは、城下町の西を流れる川の近くだった。川向こうは堤防と防風林。その先は畑が広がる。

　トラヴィスは河原から堤防に馬を引いて上がってくるところだ。

　馬に水をやっていたのだろうか。寄り道しないで城に帰ってくれば、いくらでも世話してくれる係がいるのに。

「お兄様、あそこにいるのはトラヴィスですよね？」

「ああ、そうだな。師匠は一緒じゃないのか」

　オスカーも気づき、皆でそちらに向かう。

　トラヴィスのあとから、少年が数人堤防を上がってきた。

　なにやら険悪な雰囲気だった。言い争っているようで、少年のひとりがトラヴィスの腕を引き、彼が被っていたフードが外れた。

　白い髪が見えた。

「赤目！　魔獣か！」

　誰かが叫ぶ。

「やめろっ！」

　ステラたちの護衛についていた騎士のふたりが走っていく。ステラはすぐさまブルーノに腕をつかまれた。ブランのときの前科があるので、ステラはおとなしくする。

「魔獣だと思うなら射かけてみろよ！」

　トラヴィスが言う。少年のひとりが持っていた弓を構えようとした。

　護衛騎士はすぐに弓をとりあげ、少年とトラヴィスを引き離す。

「トラヴィス、何をやってるんだ」

　追いついたオスカーに声をかけられたトラヴィスはこちらを振り返って、ステラにも気づいたようだ。

　少年全員から武器を取り上げたことを確認してから、やっとブルーノは「行きましょうか」と腕を離してくれた。

「何があったんだ？」

　少年たちはオスカーの顔を知っているようで、「若様、聞いてください」と言い募る。

「こいつが、俺たちが仕掛けた罠を壊したんです」

「もう少しで鳥がかかりそうだったのに」

　オスカーはトラヴィスに顔を向ける。

「気づかなかったんだよ。バルが倒しちまって」

「それで謝ったのか？」

「…………」

「全く」

　オスカーはため息をついて、トラヴィスの背中を「ほら」と押した。

「悪かった。罠を壊したのと、無視して逃げたこと」

　頭を下げるトラヴィスに、少年たちは顔を見合わせた。

「トラヴィスの赤目は魔獣とは関係ない」

　オスカーが宣言する。

　ふたりの隣に追いついたステラは、トラヴィスの顔を見上げて、その向こうで何かがきらりと光ったことに気づいた。

　ステラはトラヴィスに飛びつくと、勢いで押し倒す。

　ひゅっと風を切る音。

「何をっ！」

　トラヴィスが身じろぎするけれど、ステラは倒れたまま衝撃で動けない。

　二の腕が痛い。

「矢だ！」

「伏せろっ！」

　少年の弓を取り上げた騎士が対岸に向けて矢を放つ。

「当たったか？」

「確認しました！」

「状況確認！　警戒！」

　ブルーノがステラに駆け寄り、トラヴィスの上からどかす。

「お嬢様っ！　意識がありますか？」

「う……あるわ……」

「毒の有無がわかりませんから、念のため縛ります」

　そう断ってステラの肩口をきつく縛った。

　それから彼はステラを横抱きに抱える。

「城まで走れるか」

「お嬢様なら軽いですよ」

　オスカーにうなずくブルーノ。オスカーは呆然としているトラヴィスの頬を軽く叩いて、「しっかりしろ」と正気付かせた。

「お前らも来い」

　騎士のひとりが少年たちを立たせる。

「射手は落としたようだが、他にもいるかもしれん。気をつけろ」

　ステラは怪我しなかったほうの右手でブルーノにしがみつく。

　痛いけれど意識はある。抱えられて移動しながら、ステラは周りに目を向けていた。街中に戻ると変わらずに平穏そのもので、すれ違う領民がぎょっとした顔で一行を避けた。

　裏門から入り、ステラは兵舎の医務室に運ばれた。

　幸い矢じりに毒は塗られていなかったし、傷もかすった程度で深くない。

　傷跡も残らないだろうと言われたときには、ステラよりもブルーノのほうがほっとしていた。

　オスカーや他の人たちは、会議室で話し合っているそうだ。

「対岸の木の上から矢で狙われたのよね？」

「そうですね」

「トラヴィスを？　それともお兄様を？」

　ステラが聞くと、ブルーノのほうが逆に首を傾げた。

「お嬢様はトラヴィス様が狙われていると思ったから、押し倒したんじゃないんですか？」

「……うーん？　よくわからないわ。トラヴィスが目の前にいたから？」

　誰が狙われているとか、何も考えていなかった。

「お嬢様は矢が飛んでくるのが見えたんですか？」

「矢なんて見えないわ。でも、何か光ったのはわかったから。ほら、危険回避の特訓で覚えたじゃない？」

「あ、あー。……そうですね……そうでした……」

　裏目に出たか、とつぶやくブルーノに首を傾げたのはステラのほうだった。