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　「村としては、人の気配がしないぞ…」

　ナシェリアは呟いている。

　「そうみたいだな」

　俺は、ナシェリアの呟きに答える様にして言った。

　ここは俺の故郷の村。既に夕暮れを通り越して、夜になっていたが、あまりにも静かすぎていた。それは異様な程に。

　俺とナシェリアは、村に入り、奥へと歩き進める。村の奥にある、リヴァーフォールズ邸を目指して。

　街路の途中。

　『ベチャッ』

　何やら違和感と変な感じのする音がした。

　水溜まりでも踏み外したのかと思ったが、直ぐに違うのだと解った。

　それは、血生臭(ちなまぐさ)い臭(にお)いが漂っているからである。

　「なあ、ナシェリア」

　「ん？何だ？」

　ナシェリアは俺が感じた違和感には気付かずに、足を止めていなかった。なので…。

　「俺、急用が出来た。先にリヴァーフォールズ邸へ行っててくれ」

　「何がどうしたのかが分からないが…急用なら仕方無い。やむを得ないのだろう。アヴィル、早く追い付くのだぞ」

　「わかってる」

　ナシェリアは先へ進んで行った。

　さて、この村の様子はどうも変すぎる。

　俺は領民の家を全て廻った。《瞬間移動》で。

　誰一人として見付けることは無かった。そして、全ての家で血で汚れていた。

　…こんな事が？廃村状態？いや、本当に廃村じゃないか。

　俺は領主である父親に現状を聞くため、ナシェリアが向かった俺の実家――リヴァーフォールズ邸に《瞬間移動》で向かった。

＊＊＊

　ナシェリアSide

　妾はこの旅の最大の目的である、リヴァーフォールズ辺境伯爵に会いに来ている。

　「旦那はこちらに居ます」

　この年老いた女性は、かつて、剣姫と呼ばれるほどの剣の腕前を持ち、リヴァーフォールズ辺境伯爵の奥方である。名はレアーナ・リヴァーフォールズと言う。とても、有名なお方であり、知らぬ者は居ない。

　レアーナさんは、妾を辺境伯爵のところまで案内してくれた。

　妾はレアーナさんにお礼をし、辺境伯爵の居る部屋へと入室する。

　先ず先に、名乗らなくてはな。アヴィルも知らない事も含まれるが、ここにはアヴィルは居ないから気にする事も無い。

　「妾は宮廷筆頭魔法師ナシェリア・ランドゥルフ。リヴァーフォールズ辺境伯爵に王からの勅命により、この地に来た」

　「そうか…それで、俺の二代後の宮廷筆頭魔法師さんは何のご用事で？」

　妾の自己紹介に答えてくれたのは、勿論、辺境伯爵。椅子に座り、静かに聞いてきた。

　「辺境伯爵はご高齢であらせられる。次代のリヴァーフォールズ辺境伯爵はどうするのかについてと、領内の現状について聞きに来た」

　「次代の…ね」

　「はい、聞けば辺境伯爵。次代を継げる男(お)の子が二人居たとか」

　「愚息らは何処で何をしているか分からない。音沙汰が一切、無いからね」

　兄弟揃って行方不明か。

　「上は丁度五十年前、下は五十三年前から行方知らずで。後を継げる者は居なくなった」

　「それは…」

　リヴァーフォールズ家の衰退と共に滅亡。

　国を脅かすもの達から多大な国民達を救ったと言う、最強一族の滅亡は国の危機と同じ。

　ヤバいぞ…。

　「領内の現状について聞きに来たと言ったが、具体的にはどういうことを聞きに来たんだ？」

　「領内はいつも通りかどうかだ」

　「…それは――」

　『DONDON！』

　ドアを強く叩く音が、辺境伯爵の声を消し去った。

　「に、逃げ…て」

　レアーナさんはドアを勢い良く開いたかと思えば、そのまま倒れふし、後ろに居た何者かに魂ごと食べられてしまった。

　「レアーナっ！」

　妾は恐怖のあまり、身体が動かない…。

　「レアーナをよくも…光の精霊よ――《雷撃》！」

　凄い…詠唱は一語のみ。

　辺境伯爵の撃った《雷撃》は、とても大きく、強威力である。

　「愚息よりも威力は少ないが、どうだ？」

　この威力で辺境伯爵の息子よりも少ないのか…。

　レアーナさんを殺した顔を黒い仮面で被った男の子は、無傷であった。

　その仮面の男の子は、無言で辺境伯爵に近付いた。

　「ぐっ…ぐはっ」

　辺境伯爵は吐血してしまった。

　妾は勇気を振り絞って、辺境伯爵の元へと向かおうとしたが、身体が全く動かない。まるで、何かに縛られているかのように。

　「もしかして…まさか、お前…ぐっ…なのか…？」

　そして、辺境伯爵は動かなくなり、仮面の男の子に食べられる。

　「――何が起きてるんだ？」

　辺境伯爵が食べられている途中、最近とてもよく聞く男の子の声が聞こえた。

　妾の事を一切、見もしなかった仮面の男の子は、その男の子の顔を見た。そして、辺境伯爵の遺体を持って、何処かへ飛び出して行ってしまった。

＊＊＊

　俺は《瞬間移動》で実家に向かい、父親が居るであろう、部屋へと向かった。

　廊下に、真新しい血が落ちている。

　誰の血だ？

　そして、その血は俺の向かう方向へと続いていき、その部屋のドアまでも血で汚れていた。

　そして、俺は部屋へと入り、その部屋で何が起きているのかが解らず、こう呟いた。

　「何が起きてるんだ？」と。

　仮面の男が人の身体と魂を喰らっていて、その場に居るナシェリアは涙目で立ち竦んでいる。

　いや、ナシェリアの方は少し違うか。

　そして、男は俺の顔を見るなり、食べている人の身体ごと持ち去って行った。

　「ナシェリア？」

　「…辺境伯爵とレアーナさんが…」

　ボロ泣きのナシェリア。その場から一歩も動かない。

　辺境伯爵とレアーナさんって言ったか？まさか、あの男、父親と母親を…！？

　取り敢えず、動けないのは不便なので、ナシェリアに掛けられていた魔法を解くか。

　「《魔法削除》」

　実は、ナシェリアが動けないのは、《拘束》と言う魔法が掛けられていたからである。

　「…あれ？動けるように…あ、アヴィルは何故ここに！？」

　「領内の異常事態を聞きに」

　「異常事態？」

　「それももう、出来ないのか」

　父親と母親が居ないのだから。

　「アヴィル、このリヴァーフォールズ家は途絶えてしまった。家族の様な間柄だったのだろう？妾がこの場に居ながら！何も出来ずに…」

　本当の家族なんですけどね。

　それに、《拘束》が掛けられていたのだから、ナシェリアは何も悪くない。

　でも…。

　「リヴァーフォールズ家が途絶える？いや、途絶えては無い」

　「そんな訳が無いっ！妾は確かに、この目で…」

　「現辺境伯爵が亡くなった今、嫡男である俺が引き継げば良い話だ」

　本当は嫌なんだけど。責任とか？そう言う類いのはあんまり…。魔法師団団長は別。

　「アヴィルが？リヴァーフォールズ辺境伯爵家の嫡男？嘘も程々に…」

　「ん？言ってなかったな。俺の家名。俺はアヴィル・リヴァーフォールズだ」

　ナシェリアは何も言わない。ただ、ずっと、口を開けて固まっている。

　「あーあ、久し振りに会える前に、殺されるとは…」

　「仮に嫡男だとして…」

　「現に、何だが？」

　「信じ難いが…目の前で実の両親？が亡くなったのだぞ！？涙の一滴も流さないのだ？」

　そう言えば、両親が殺され、怒り狂っている筈なのに、悲しい筈なのに、目が渇ききっている。何でだろう？

　でも、そう言えば。

　「昔から、血も涙も無いと言われた事があったな」

　幼少期、弟と隠れて生き物を飼っていて、その生き物が亡くなった時、弟はボロ泣きだったが、俺は全く泣くことなく、埋葬した記憶がある。埋葬の仕方は、母親に聞いた。

　「生き物を大切にする事は良い事よ。だけど、隠れて飼っていたのは良くない事よ」と、軽く叱責して、後は優しく教えてくれた。

　「アヴィル？大丈夫か？ボーッとしてたが…」

　「んや？懐かしい思い出が蘇っただけだ」

　「両親との思い出か？」

　「違う。幼い頃に死んだペットの亡くなった時の思い出」

　「え…？」

　「そもそも俺、七歳の時に親元離れて王都に上京してるし。思い出とか言われても…」

　「それもどうかと思うが…そうなると、年齢が合わないぞ？」

　ナシェリアは混乱しているようだ。まあ、そりゃそうだよな。この際、話してしまおうか。

　俺はナシェリアに、勇者達の居た世界に転移させられた事や、向こうの世界とここの世界との時の流れの違いなど包み隠さず、話すことにした。

　そして、俺が魔法師団団長であることも。

　「まさか、歴代最強の魔法師団団長であったとは…うむ、あの強さなら、頷ける。…アヴィルに妾の秘密を言おう」

　ナシェリアに秘密が？

　「妾は宮廷筆頭魔法師だ。別に隠す必要は無かったのだが」

　「父さんの後任か」

　「二代後ではあるがな」

　「へー」

　「へーってだけで片付けられてしまうのか？」

　どうした、ナシェリア。

　「まあ、それは置いといて」

　「置いとかれる話題だったのか…」

　「取り敢えず、急いで帰ろうか」

　「帰るってどこに」

　「帰るって言ったら、王都にだろう？」

　「ここから王都に急いでだと？それでも二週間、半月は掛かる場所だぞ？」

　《瞬間移動》と言う超便利な魔法を使うので結構です。

　「まあ、慌てるな」

　「慌てるなと言われて落ち着けるか。こんな時に」

　「取り敢えず、ここにある幾つかの本を持ち出そうと思うが」

　「持ち出そうって…急いで帰るって言ってただろう？何か矛盾してぬか？」

　そうか？気のせいだろう？

　さて、魔王・魔族関連の書籍は無いかな～？

　五分後。

　「だいたい、こんなもんだろう。《収納》」

　「その大量の本…何か関係性があるのか？」

　「まあね」

　「よくその短時間で判ったな…」

　「王都に上京する前に、この家にある本全てを読み漁ったんだよ」

　全て一回ずつ、浅ーく…。読み漁るの域に入るかは知らないが。

　ナシェリアは俺の顔をじっ、と見て言った。

　「圧倒的記憶力に驚いた」

　「じゃあ、ナシェリアの用事？も終わっている事だろうし、帰るとするか」

　「妾は空を飛べぬぞ？」

　「ナシェリア、手を」

　俺はナシェリアに手を差しのべる。

　すると、ナシェリアの顔はほんのり赤みを増した。熱でもあるのだろうか。

　「大丈夫か？」

　「だ、だ、大丈夫だ！ええと…手！手だな！？」

　「ああ、そうだが？」

　「…優しく握って欲しいぞ。はい」

　ナシェリアは無事、俺と手を繋いだ。

　《瞬間移動》で他人も移動する時、その他人と手を繋ぐのが一番の近道だ。

　「よし、繋いだな。それじゃあ…《瞬間移動》」

　そうして、

俺とナシェリアは一瞬にして、王都に帰ってきたのである。

ここまで読んでくださり有り難うございます。

誤字脱字の指摘、感想、ブックマーク、評価、レビューをくれると幸いです。

＊＊＊

余談（飛ばしても大丈夫です！）

　領民の家を巡回中

　俺は領民の家一つ一つに行っている。誰か一人でも見つかれば良いが。

　この家に誰も居なければ次の家に《瞬間移動》で行く。

　日本だと不法侵入だっけ？まあ、ここじゃ、そんな法律は関係無いけど。

　一軒目。誰も居ない。人の血が垂れているだけ。

　二軒目も同じだった。

　三軒目、四軒目、五軒目……も、同じだった。蛻の殻だった。

　今、最後の家の玄関に立っている。

　今まで見てきた全ての家は同じ様に誰も居なかった。そして、血で床とか汚れていた。

　この家ももしかすると、同じ様に誰も居ず、血で汚れているのかもな…。

　……………。

　うん。誰も居ないし、血で汚れてる。

　何で血で汚れてるのに、誰も居ないんだ？最悪、遺体ぐらいは在っても良いのに。

　よし、次の家も見に行くか。どうせ、大して変わらない状態なんだろうけど。

　《瞬間移動》

　俺は全ての家を廻ったのだった。

＊＊＊

次の更新は１０月２３日の予定です。