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　オークの大軍を一掃した日の夕食。

　宿で寝てたら、良い頃合いに夜になっていた。

　「アヴィルの好きな店で良いと言ったが…まさか、魚料理店だとは…」

　「最近、どうも肉料理ばっかでな。魚、食いてー、と思った訳だ」

　俺達はラフターレの街にある、魚料理店に行った。理由は、俺の好きな店で良いと、ナシェリアが言っていたからである。

　まあ…明日、ラフターレを旅立つ俺達の最後の晩餐が、肉料理では無い為、ナシェリアは気落ちをしているのだ。

　明日が、次の中継地点に行く馬車が出発するからな。だから、ラフターレを旅立つ。

　「のう、アヴィル」

　「何だ？」

　「…妾は魚は苦手…」

　何だ、そんな事か。

　「肉は食うだろ？」

　「うむ！大好物だ！」

　ぬおぅっ！？肉の話をしたら、滅茶、元気になった。

　「魚も肉だろう？」

　「…そんな訳、無かろう！さ、魚も肉！？」

　「魚肉って言わないか？」

　魚に肉って書いて魚肉…。

　いつも、上から目線のナシェリアが、ここまで嫌がるとは…恐るべき魚…！凄いな、魚ァッ！

　「現に、魚料理の店だと忘れて、ハンバーグを頼んだんだろ？」

　魚肉ハンバーグだよ。魚料理店ならでは。

　「うぐっ…魚料理店が珍しく、肉料理を出しているな、とは思ったが…魚料理店を甘く見ていた！まさか、このハンバーグでさえも、魚料理とは…！」

　「それも、気付かずに殆んど食べ終わっている所が凄いと思うぞ」

　率直な感想と共にお送りしましたー。なんちゃって。

　「ナシェリア、明日の朝、早いからな。忘れるなよ」

　「む…？妾が毎日、寝坊してるような言いぐさは止めんか」

　「早く寝てくれ。と言う意味なんだが…」

　「それなら気にするでないぞ？」

　「なら、良いけどさ。二人とも食べ終わったみたいだし、宿に戻るか」

　「て、手を…繋いでやっても良いのだぞ？」

　何だ、急に。

　因みに、料理の代金は前払いね。

　「昨日とか、手を繋いで無いだろう？」

　「うぐっ…わ、妾が手を繋ぎたいだけだ！」

　開き直った。自棄に顔が真っ赤だな。

　そして、周りの老若男女の人々はニヤついている。ある人は「手を繋げ！」とか、「早くしろ！」だの、「羨ましい奴だ！憎らしい！」とか叫んでいる。

　「はぁ…分かった、手を繋げば良いんだろう？」

　俺はいつから周りに流される様になったんだろうか？それとも、元から？

　渋々、ナシェリアに手を差し出すと、パアッと笑顔になった。

　そうすると、憎みを含んだ視線と、見守りの視線が交わる変な視線が感じ取れる様になった。

　俺達は宿に、手を繋ぎながら戻った。

　身長差のせいで、俺にとっては子供と手を繋いでいる感覚があった。

　アレと一緒。

　高校の課外活動で、幼稚園と言うものに行った時に幼児と手を繋ぐ感覚。

　俺達は宿に戻った後、就寝した。

　ナシェリアは、手を繋いだ後の余韻に浸っていたが、その後、直ぐに寝付いたのだと。

＊＊＊

　そして、このラフターレを立つ日の朝がやって来た。

　この宿ともおさらばだ。多分、帰りも寄ると思うけど。

　そして、持ち物全てを纏め、ナシェリアと一緒に乗り合い馬車に乗った。次の中継地点行きの。

　「ナシェリア、俺はこれから寝る。邪魔するな」

　「話し相手になっとくれよ～…」

　ナシェリアが涙目で、縮こまった。

　ただをこねる子供の様…。

　「騙されないぞ」

　「でも、これから二日間はずっと馬車の中。頼むから！何でもする！」

　「…何でもする、って言ったな？しょうがない、話し相手になっといてやる。夜は寝るがな」

　「有り難く思うぞ、アヴィル！」

　二日間の馬車でナシェリアの話し相手となった。いや、多分、これからもだ。

　そう言えば、出会った時に、ナシェリアが付いてきた理由は、話し相手になって欲しいからだったな。

　「んで、話の題材は？」

　「改めて自己紹介とかはどうだ？互いに名だけしか知らぬしな」

　なるほど…自己紹介か。深入れは止めとこう。

　取り敢えず、ナシェリアのを聞いて、何を言うのか決めよう。

　「妾が先で良いな？」

　「ああ」

　「妾の名は知っての通り、ナシェリア・ランドゥルフ。しがない、魔法師だ」

　意外にもアッサリとした自己紹介だった。

　「俺はアヴィル。家名は…その内、解るだろう」

　どうせ、俺の実家のある村までご一緒なのだから。

　俺は自己紹介を続ける。

　「俺は、魔法師の端くれだ」

　「まあ、そうだろうなぁ…妾も結構、凄い魔法師なのだが…嫌味のつもりか？妾とて、自信を失うぞ？」

　全然、嫌味ではありません、が…。

　「嫌味か。散々、言われた言葉だな」

　「どれだけの人々の自信を失わせていったのだ？アヴィルは」

　ナシェリアは溜息を吐いている。

　「…それに、何時になったら家名を名乗るのだ？妾は（将来の名字が）気になって仕方ないのだぞ？」

　「言っただろ？その内、解るって」

　「その内に解るものなのか…？」

　…多分な。本来なら、そうならない事を願ってるが、そうなりそうな気がする。それに…何故、そこまで気になる？

　兎に角、俺はナシェリアのその問いには答える事は無かった。

　「まあ、その内、解ることを期待して――」

　期待しなくて良い。

　「次だ。アヴィルのMr(魔法耐性)は何だ？光属性の魔法以外の属性の魔法をも使えるのだろう？」

　「一応、全属性だな。ナシェリアは？」

　「ぜ、全属性…やはり大物だな、アヴィルは。妾は、火と水と闇だな」

　「三つか…中々、凄いな」

　「…アヴィルに言われると嫌味にしか聞こえぬぞ」

　俺には嫌味を言っている感覚は無いな。先程から、ずっと。

　一応、進言しておこう。

　「まあ、気にしてたら、何も進まないぞ」

　「騎士も魔法師も、切磋琢磨する上で、自分自身の力を気にするものなのだ。悔しいから強くなるのだぞ、アヴィル。そんな気持ち、感じた事はあるか？」

　何かスゲー事言い出した…。

　切磋琢磨する上で…か。悔しいから強くなるのか。

　イマイチ、よく解らない事だな。

　「無いと思う」

　「まあ、そんな事だろうとは思った。これはな、妾のリスペクトする御方の教えなのだ」

　「ナシェリアには解ったのか？後、リスペクトって言う意味も」

　「リスペクト位は解るわ！妾を何と思っている？」

　「さあな」

　「まあ、良い…それに、御方の教えは、最近になってようやく、理解出来――」

　『ガタッ』

　馬車が急停止した。

　「魔獣が出たぞー！」

　一緒の馬車に乗っていた一人の男が叫ぶ。

　「安心して！このＢランク冒険者パーティーの私達が居るからね！」

　武装した女性四人組の冒険者パーティーが馬車から飛び降りた。

　足元が掬(すく)われたり、腰が抜けてて立てなさそうに無い者達が、「安泰だ！」とか「助かった！」とか言っている。

　「のう、アヴィル」

　「何だ？」

　「妾達も行った方が良さそうな予感がするぞ…」

　「ああ…そうだな。あの冒険者パーティーじゃ、ちょっとヤバそうだしな」

　俺とナシェリアも馬車から飛び降りた。

　外では既に冒険者パーティーは飛ばされた後だった。

　「先程、飛び出して行った女子(おなご)達が、血だらけだぞ！？」

　「ナシェリアは魔獣を頼むぞ。俺は冒険者パーティーの治療をする！」

　「任せたぞ」

　「おう！《広範囲・超回復》」

　範囲は、この冒険者パーティーのみ。

　虫の息に血がドバドバだった冒険者達は、息は整い、血は止まり、怪我は綺麗さっぱり。

　冒険者パーティーは、静かな寝息を立てて寝ている。もしくは、気絶している。

　「ナシェリア、そっちはどんな感じだ？」

　ナシェリアは魔獣に魔法を放っている。

　「駄目だ、全然効かぬ」

　色んな魔法を放っているみたいだが、それ一つすら、ダメージが無いらしい。

　「それにのう…この魔獣が、人の言葉を喋っておるのだ…」

　は？

　『遂に現れたな、強者』

　魔獣の種類名サイクロプスが喋った。

　「ああ、喋ってるな」

　「だろう？」

　ここで喋る魔獣…否、魔族に会うとは。

　『我が戦友、イステアを倒した強者よ。我と戦え…！』

　イステア？イステア、イステア…。

　「…ああ！イステアか！」

　「話の道筋がよく解らぬのだが…知り合いなのか？」

　「知り合いにこんな奴が居たら困る」

　『奇遇だな、アヴィルよ』

　俺は目の前に居る魔族を睨む。

　「何故、俺の名前を知っている？」

　『魔王様から聞かされている。本物の強者はアヴィルだと』

　俺って、魔王にも名前が知れているのな。人気者だなぁー俺は。ある意味、魔王に俺の名前が知られているのは、それはそれで嫌だなぁ…。

　「今、どんな状況になっているのか、誰か教えてくれんかのう…」

　「ナシェリア、一旦、馬車に戻ってくれるか？」

　「わ、判った…くれぐれも死ぬのだけは避けるのだぞ？」

　俺は首を縦に振って、肯定。まあ、この場で死ぬ事は無いだろうけど。

　ナシェリアは馬車に戻った。

　「お前、名前は？」

　『何故、それを聞く』

　「名前を持つ魔族が居るだろ？イステアやメーディが良い例だ。それに、俺の名前だけお前が知っているのはズルいだろ？」

　『そうだな。我の名はロプスア。強者を求めて放浪している者だ』

　放浪しているのかよ…。

　それで良いのかよ、魔王。お前が創ったであろう、コイツは放浪してやがるぞ。

　「なあ、ロプスア」

　『何だ、アヴィル』

　「魔王の住む所を教えろ」

　ド直球で聞いてみた。

　何か最近、メルヴェルが死物狂いで捜索していると聞いたからな。（アレドラント情報）

　『教えんことも無いが…我に勝ったら教えてやろう！』

　うん。まあ、そんな事だろうとは思ってたけどよ。

　「じゃあさ、イステアとお前、どっちが強いわけ？」

　『戦友で良きライバルであるが、無論、我だ。我が全勝している』

　「それってライバルと言うのかよ…」

　『イステアは強がりでな。我はどちらでも良いのだが、ずっと「お前だけは倒す！」と言いながら、戦闘を挑んで来るのだ。それを、我が全て跳ね返すだけだな』

　へぇー。

　要は、イステアが馬鹿だった訳だ。

　『話とやらは終わりか？なら、始まりだ！』

　「魔王の住み処を教えて貰うために勝つしかないか」

　『人間は直ぐに忘れてしまうが、これは殺し合いではないぞ？これは戦い(遊び)だ！』

　「それぐらいは承知している。そうでもしないと、聞きたい事が聞けないからな」

　俺と魔族のロプスアの戦いが始まったのだ。

ここまで読んでくださり有り難うございます。

誤字脱字の指摘、感想、ブックマーク、評価、レビューをくれると幸いです。

＊＊＊

余談（飛ばしても大丈夫です！）

　ロプスアとイステア（ロプスアSide only）

　我、ロプスアと良き友イステアは、魔王様にほぼ同時刻に創られた。

　我と友に各々のコンセプト的なものがあった。我は武力、イステアは知力。

　イステアは知識が豊富で、地頭は良かったが、それ以外になると阿呆だった。我は知識は無く、馬鹿なのだろうが、学んでいく事は容易い。

　我が友イステアは、よく我に戦いを挑んできた。

　後ろから不覚を取られたとしても、振り払えてしまう程に弱かった。だが、我はそんな何気無い事が楽しかったのだろう。

　勝てないと解っていながら、何度も挑むイステアは、いつか魔王様の御側に立つことだろう。…武力ではなく、知力で。

　ある日、魔王様から告げられた一言で、我は強者を求めて放浪する事になる。それは…。

　―イステアが倒されました。いつか、出会うでしょう、イステアを倒した人間に。言っておきます、本当の強者はアヴィル。イステアを倒した者の名前でもあります――と。

　我が強者を求めて放浪しているのではなく、我が友を倒した人間(アヴィル)を探して放浪していたのだ。

　遂に、会えた。我が友の仇を討つぞ。

＊＊＊

次の更新は９月２２日の予定です。