アヤメ

第一章

転校生

　両親が死んでから５日が経った頃、児童養護施設の、ある一室に身を置いていた僕に、先生はこう告げた。

　──犯人、亡くなったって…。

　数秒ほど、思考回路が停止した。

　犯人？亡くなった？死んだ？いつ？どこで？死因は？

　嬉しいような、悔しいような、そんな感情が入り交じって混乱する中、告別式で出会った女の子の顔が脳裏にちらついた。

　…まさかね。簡単って言ってたけど、そういう意味じゃないよね。違う違う。何言ってんだ。人を勝手に殺人犯に仕立て上げるなんて失礼にも程があるでしょ。

　犯人の顔を見に行くかと問われたけれど、僕は断った。死人の顔を見たところで、何かが変わるわけではない。もう終わったことなんだから。

　それに、明日からまた学校に行くことになる。ちゃんと気持ちを切り替えて行かなければ。もう同情の眼差しは御免だ。

　翌日。告別式以来の制服を身にまとい、学校用のリュックを背負い、一週間ぶりに登校した。

　施設から学校まではかなり距離があるため、施設を通るバスに乗り、学校の近くにあるバス停で降りた。

　これからはこの経路で学校まで行くことになるんだな…。

「お、おはよう…」

「おはよう」

　案の定、みんな気を遣っているのか、挨拶がぎごちなく感じた。

　特に仲のいい友達がいるわけでもない為、さほど気にはしない。けれど、視線が集中していることに対しては、少しむず痒いような、不快なような、複雑な感情を抱いていた。

　今日一度目のチャイムが鳴り響いた。

　生徒達が席に座り、私語などでざわついている中で、教室の前方の扉が開く。

「おっはよ〜、諸君！」

　とても威勢のいい声。ゴツい体。

　見るからに体育教師を連想させる、理科担当の鬼川(きかわ)先生が、僕のいる２年３組の担任だ。

「あれ誰？転校生？」

「そんな話聞いてないけど…」

　ふとそんな声が聞こえ、図体のデカい鬼川先生の隣に目をやると、見覚えのある女の子が、ブレザーではなく、この学校のセーラー服を着て立っていた。

　──思わず目を疑った。

　昨日、施設の先生から聞いた言葉に惑わされて、そう見えるだけなのでは？

　なんて思って、一度目を逸らし、今度は目を凝らして見てみるけれど、やっぱり告別式で出会ったあの女の子と瓜二つだった。

「転校生の東條 恵愛(とうじょう あやめ)さんだ。仲良くな〜」

　彼女はぺこりと頭を下げ、鬼川先生に指定された席に座る。

　──その席は、偶然にも僕の右隣だった。

「よろしく」

　席に座ると同時に呟かれた声に、背筋が凍るような感覚がした。

　授業が始まってからも、隣が気になってしまい、授業の内容が頭に入ってこない。

　運悪く、今日の一発目は数学だった。

　数学は嫌いではないけど、担当の砂川(さがわ)先生が苦手な為、とても苦痛だ。

「じゃあ、御坂(みさか)。この問題を解いてくれ」

「………へぁっ、僕？！」

　不意に当てるだなんて、卑怯だ。

　お陰様で、みんなにクスクスと笑われている。

　全くと言っていいほど授業を聞いていなかったので、どの問題をやっているのかすら分からない。

　更には、目が悪いくせに眼鏡もコンタクトも持っていない為、黒板すら見えない。

「えっと…」

「まっ、分かるわけないよな〜。ずっと転校生のことチラチラ見てたし」

「………」

　これだから砂川は嫌いだ。

　問いに答えられず、机に置いてある教科書に目を落とすと、そこには１枚のメモ用紙が置かれていた。

「p=3…？」

「……せ、正解だ」

「えっ…？」

　無意識に読み上げた“p=3”は、先生が出した問いの答えだったようだ。

　力が抜けたように席に着き、メモ用紙を見返すと、右下に“感謝しろ”と小さく書かれていた。

　こんなことしてくれる友達いたっけ…？

　何となく、右隣に視線だけを向けると、机に立てた教科書に隠れて、僕に向かって親指を立てる女の子。

　……やっぱり。

　数学を乗り切り、10分間の休憩。

　苦手な砂川がいなくなった教室で、今では忌々しくも思える教科書をしまう。

　右隣では、スクールカーストの上位にいるような男女達が、東條恵愛の周りに群がっていた。

「どっから転校してきたの？」

「上丘(かみおか)高校からです」

「隣町の？」

「はい」

「上丘って結構な金持ち校だって聞いたことあんだけど…」

「あそこの制服持ってるの？！」

「持ってます」

「めっちゃ可愛いやつじゃん！今度見せて！」

「私のでよければ」

　まず初めに思ったこと。僕に対する態度と全然違う。

　あんなにお淑やかではなかったはず。あんなに優しく笑う女の子ではなかった…はず。

　別人？いや、瓜二つだし…。

「御坂のやつ、また見つめてんぞ？」

「一目惚れってやつぅ？」

　思わず目を逸らした。

　高校生ってどうしてすぐ茶化したがるんだろう。

　もう何も考えないでおこう。所詮、両親の知り合いの娘ってだけだ。その知り合いが誰かも分からないし、苗字を聞いてもピンとこないってことは、大した知り合いではなかったんだろう。

　４時限目を終え、やっとのことで昼休みを迎えた。

　昨日、コンビニで買った昼食を持って、教室を出る。

　うるさい空間はあまり好きではない為、いつも中庭の端にある大きなヒノキの下で昼食をとっている。

　今日も中庭に向かい、見慣れたヒノキに凭れかかり、そのまま地面に腰を下ろした。

　施設の先生が弁当を用意してくれるらしいけれど、受け取る気にもなれず、お金は勿体ないがコンビニに頼った。

「ぼっち飯？」

　ポリ袋からおにぎりを取り出した時、頭上に女の子の声が降り掛かってきた。

「…えっと、東條…さん？」

「“あやめ”でいいよ。隣いい？」

「……どうぞ」

　気さくに話しかけてくる彼女は、見るからに友達なんてすぐにできてしまうタイプの人間だ。

　しかも、“転校生”なんていうブランド付きで、一目置かれる存在だというのに、こんなところで僕に何の用なんだろうか。

「施設での生活はどう？」

「……なんで知ってるの？」

　両親が亡くなったとは言え、親戚の元へ行くなど、様々な選択肢はあるのに、どうして施設だと分かったのか。不思議でならなかった。

「……いきなり失言してしまった」

「はい？」

　彼女は頭を抱え、立てた膝に顔を埋めた。

　かと思えば、即座に「なんつって」と、顔を上げた。

「りゅうすけ？くん？だっけ。りゅうすけって呼んでい？」

「“りゅうのすけ”です」

「面倒だから“りゅうすけ”で」

「たった一文字…」

　人の話を聞いているのかいないのか。彼女は「話変わるけど」と、体を僕に向けた。

「りゅうすけの両親には本当に世話になってたの。だから亡くなったって聞いた時はビックリした。しかも殺しだなんて」

「……そう」

　まぁ、世話になっていたのは彼女の親のほうだろうけど。

「世話になっていたのは私の親のほうだとか思ってる？」

「──っ？！」

　思っていたことをそのまま口に出され、心臓が跳ね上がった。

「話の流れ的にそう思うよね〜。んまぁ、間違ってはないけど。でも、実際に世話になっていたのは私のほう」

「…どういうこと？」

「ほんとに何も知らないの？」

「知らない…って？」

「うわぁ〜、すんげぇ守られてんのなぁ〜」

「えっと…何が…？」

　彼女は面白可笑しそうに笑い、耳を疑うような発言をした。

「私の家に来なよ」

「…………は？」

「施設じゃ、あんま自由にできないっしょ？朝起きる時間も決められてるし、常に人がいるし。息苦しくない？」

　息苦しい…か。言われてみればそうだ。

　ルームメイトや先生など、悪い人ではないけれど、常に学校にいるみたいで居心地はあまり良くない。

「無理に…とは言わないけど、りゅうすけには両親の仕事を継いでもらいたいんだよね」

「仕事を？」

「詳しいことは放課後、うちで話すよ。その時に決めればいい」

「……う、うん？」

　どうやら、そのことだけを話しに来たようで、彼女は立ち上がり、制服のスカートについた砂埃を払いながらその場を離れて行った。