昏がりのワルツ

13

　ほんの少し手を伸ばせば、触れられるくらいまで、グレモリイは近づいていた。

　彼女の、薄紅色の唇のあいだから、人のものとは違う、長く鋭い犬歯がのぞいている。

　首筋に、彼女が触れた。

　ひやりとした指に、僅かに体が震える。

　彼女から目を逸らすことも、動くこともできずにいた。正確には、彼女の瞳に、視線と思考とが囚われていた。

　赤みを帯びた榛が、段々と近づいて。

　彼女の牙が。

　首に。

　私は、彼の名前を呼んでいた。

「じょうだん」

　彼女が何を言ったのか、わからなかった。少しの間を置いて理解した時には、彼女は先ほどより一歩引いたところに立っていた。その顔は、変わらず微笑んでいた。

「本当に噛むと思った？」

「グレモリイ、あなた……」

「ねえ、わかったでしょう？」

「え？」

「どうしたいか、誰が良いのか、ね？」

　刹那、緊張の糸が切れ、長いため息が零れる。先ほどのことが、彼女なりの後押しだったとわかり、体の力が抜ける。そんな私を見下ろして、彼女は笑みをいっそう深くした。

　もう危険はない。にもかかわらず、自分の鼓動が、妙に大きく聞こえ続けていた。

（――あれが、吸血）

　逃げよう、という気が起きなかった。

　彼女の長い睫毛に縁どられた眼が、柔らかい微笑みが、流れる金糸のような髪が、黒いドレスから覗く白い肌が、彼女のすべてが――魅力的に見えた。元々可愛らしいとは思ってはいた。が、まるで恋い焦がれるように、只々、彼女に惹きつけられ、視線を離せなくなった。

　早く、噛んで欲しいとさえ――

　先ほどの余韻を振り払うように、頭を振る。

　吸血された人間は、吸血鬼になる。すべての血を吸い尽くされない限りは。しかも、吸血された人間は、吸血をした相手に逆らうことも出来なくなる。

（吸血鬼、か……）

　自分の首筋に触れ、ぼうっと扉の先を見つめる私に、ねえ、とグレモリイは言う。

「わたしね、ソフィア様が大好きよ。いつだって、幸せを祈ってる。吸血鬼だけどね。――だから、後悔してほしくないの」

　降ってきた優しい言葉を聞きながら、知らず知らず握りしめていた拳から、ゆっくりと力を抜いた。

　後悔。

　これまで、私は後悔なんて殆どしたことはなかった。

　たとえ、それが、両親の本当の心情を知った時でさえもだ。確かに悲痛と衝撃を受けた。それも、自身を保てないほどの。

　けれど、そこに後悔はなかった。両親は心配してくれていると幻想を抱いて、過去に縛られたまま生きていくよりは、ずっと良かったのだ。

　グレモリイの言う通り、今、行動を起こさなければ、後悔する未来が見えているのはわかっていた。

　そう、わかっていたのだ。

　後悔することも、諦めることもできないことも。それを、私は、見ないようにしてきた。

　恐れを抱いて何もしないのと、成功も失敗もするかもしれないけれど、一歩踏み出す。

　そのたった一歩が、長い間、踏み出せずにいた。

　――けれど。

　少し前まで話していたフィンの顔が浮かぶ。

　そして、心配そうなグレモリイが目の前にいる。

　静かに唇を結び、俯く。

　しばらくの間、沈黙が降りた。

「……――私、やるわ」

　もう逃げない、静かな空気を裂くようにそう告げて、グレモリイを見上げる。

　彼女は榛の目を大きく見開き、次いでその顔を華やぐような笑みで満たした。

「その意気よ！　体調が良くなったら、一気に仕掛けましょう！」

　私を指差し、そうのたまう彼女に、苦笑いが漏れる。

「仕掛けるって……」

「大丈夫、わたしも一緒に考えるから」

「グレモリイ」

「なあに？」

「――ありがとう」

「ふふ、わたしは何もしてないわ」

　そういって、再び彼女は、軽やかに傍の椅子へ腰を下ろした。

「じゃあ、さっそく作戦を考えましょ！」

「ええ」

　そうして、私たちは作戦会議に興じた。あれこれと意見を出し合って、自分だけでは出し得なかった考えに、私は何度も頷いた。

　話の途中、突然、彼女は、私の唇の上に手を当てた。だが、すぐに意図することが飲み込めた。グレモリイと顔を見合わせ、口を閉じる。しばしの間、静寂が続いた。呼吸音さえ聞こえるような静けさだった。程なくして、ノック音が響いた。

　話を聞かれたのでないかと不安が過り、心臓が煩くなる。

「大丈夫、あの距離なら」

　グレモリイが私を安心させるように、背を軽く叩いて、返事をするよう促した。

　私の返事の後、扉から現れたヴィネ様は私たちを見て、柔らかい笑みを浮かべた。いつも通りの笑顔だった。それに安堵し、ひっそりと息を漏らす。続いて入ってきたヴィネ様より少し高い位置にある精悍な顔は、苦笑していた。金の髪、榛の瞳。グレモリイの兄ハウラスだった。

　ベッドの傍までやってきた彼は、私が身構えるよりも早く「思ったより、元気そうじゃないか」と言って、私の頭を撫でた。本人は撫でているつもりだろうが、力が強くて痛い。その上、乱暴なので髪が乱れる。

「止めて！　髪がぐちゃぐちゃになっちゃうわ！」

　両手で押し返すと、腕は簡単に引いた。すぐさま手鏡を取って、頭の方へ向けてみる。ひどく乱れた髪に、顔が強張るのがわかった。髪を乱した張本人は腰に手をあて、薄ら笑いを浮かべている。そのニヤついた顔面に向かって、なにか物でも投げてつけてやりたくなったが、ぐっとこらえる。手鏡を見ながら、手早く櫛で整えたところへもう一言。

「元々ぼさぼさだったから、問題ないだろ」

「はあ！？」

　冷めた視線で彼を射る。

　手鏡と櫛を脇に置いて、なにか投げるのに適した、壊れても問題のない物はないかと、ベッドの周りを見回した。とても残念なことに何も見当たらなかったので、代わりにベッドの上から自分の拳を突きだす。分かってはいたが、拳は一度も当たることはなかった。睨むことしかできない私を見て、彼はニヤケ面を引っ込めたかと思うと、明るい笑い声を上げた。

　彼はいつもこうだった。

　落ち着いた物腰のヴィネ様とは正反対で、言葉にしろ、仕草にしろ、そのひとつひとつが、大仰で自信に満ち溢れていた。加えて、意地も悪い。それは気を許しているからだと、ヴィネ様は言っていたが、今でも納得はしていない。

　初めて会った時、最初から私を受け入れてくれたグレモリイとは違い、彼からは、どこか人を下に見ているような雰囲気が感じられた。たまに見せる榛色の瞳の冷たさが、それを如実に語っていた。正直、彼との仲は、良好とはいえなかった。だが、それも出会ってから七年の時と、紆余曲折を経て、今ではすっかり消えたように思う。

　妹に肘で小突かれて、笑いを抑えた後、まあ、と彼は零した。

「せいぜい死なないように、ちゃんと飯を食わせてやれよ」

　彼の隣に立って、こちらを眺めていたヴィネ様に向かって言う。

「当然だ。だが、内容を見直すことにしよう――早く良くなるように」

　そう柔らかい視線を注いでくれる彼に、頬がほんのりと熱を持つのがわかった。

　四人で話していると、日付が変わってしまうこともあった。しかし、兄妹は私の体調を気遣ってか、いつもよりもずっと早く暇を告げた。

　帰り際、グレモリイは私の手を握り、目を合わせて強く頷いた。それに答えるように、しっかりと頷き返した。

　幼馴染たちを見送るために、ヴィネ様も一緒に部屋を出て行った。

　扉が閉まった後、先ほどまでの楽しい空気を纏ったまま、枕へ頭を沈め、なんとはなしに部屋の中を見つめた。しばらくして、余韻の引いた頭で、グレモリイが出してくれた案をどう実行に移そうかと、あれこれ考えを巡らせた。