鬼の軍勢

第２話

「エリカ！！俺だ、トマスだ！集会所に逃げるぞ！」

　俺は、ドアを叩きながら大声で彼女を呼んだ。ドアは固く閉ざされていた。入り口にテーブルでも置いてバリケードを作っていたのだろう。物を引きずる音がしてから、ようやくドアが開いた。

「トマス！良かった。無事だったのね。ローデンさんたちは？」

　彼女はほっとしたような顔で、微笑んだ。

「いや、ローデンさんが言うには、門は持たないらしい。今、おじいさんたちと一緒に、小鬼たちの襲撃に備えてる。集会所の建物が安全だって言うから、近所の人たちに呼びかけて、俺たちも行こう」

「…わかったわ。急いだほうがいいよね？」

「うん。あの様子だと、そんなに長くは持たないと思う。手伝うから早く行こう！」

　俺たちは、最低限の荷物を袋に詰め込んで、彼女の家を後にした。最後にしっかりと鍵をかける。

「また戻ってこれるよね？」

　彼女は、不安そうな顔で俺の顔を見上げた。

「…大丈夫だよ」

　大丈夫、大丈夫…自分に言い聞かせるようにそう言った。

　俺たちは、周りの家に聞こえるように、避難を呼びかけながら集会所へ急いだ。

「小鬼の襲撃です！ローデンさんが、集会所に避難するように言っています！俺たちもこれから向かいます！」

　声を聞いて、急いで走り出す人、ドアの隙間から様子を伺う人。対応は様々だ。

　十分ほど走ったところで集会所についた。集会所には明かりが灯り、すでに複数の家族が避難しているようだった。

「エリカ、トマス！良かった。こっちよ！」

　近所のおばさんが俺たちを見つけて、中に入れてくれた。集会所は二階建てで、一階に入るとすぐにホールになっている。家族ごとにまとまりながら、皆、不安そうな顔をしている。

　俺たちは、集会所に入ると隅に腰を下ろした。俺たちが入ってきてからも、続々と人々が避難してきている。

「やっぱり、女の人とお年寄りと子どもが多いね」

「うん、みんなこの時期は出稼ぎに行っているからな…」

　寝ているところを起こされてびっくりしたのだろう。赤ん坊の泣き声が所々で聞こえた。幼い子どもたちは、状況がわかっていないのか、夜の外出に興奮してはしゃいでいた。母親と見られる女たちは、不安げな様子で話し合っている。

　しばらくすると、ホールの奥から白髪の男が出てきて、大声で言った。

「すでに、隣村に向かって、助けを求める使いを出している！この集会所は、前の戦のときに建てられた頑丈な造りをしているから、安心していい！避難者が途切れたら、扉を閉めるぞ！」

　男の声を聞いて、安心したような空気がホールに広がる。

「あれって、長老会の人だっけ？」

「たしかそうよ。お祭りのときに見た気がする」

　ホールの中は、人でいっぱいになってきた。ざっと百人くらいいるだろうか。先ほどの男が話した通り、避難者が途切れたところで、集会所の扉は閉められ、太い横木で閂が下ろされた。

　後は助けを待つだけ…。ローデンたちはどうなったのか…。

　自分がいてもどうにもならなかった。しかし、戦う老人たちを後にして、安全な場所に避難していることに、俺はすっきりとしない気持ちを抱えていた。

　隣には、エリカがいて俺の腕を抱えている。どうしたら、彼女を守れるだろうか…

　ざわざわとしていた村人たちも、しだいに静かになり、ホールは静まり返っていた。朝になれば助けがくる。そんな、根拠のない希望を抱えて不安な気持ちを押し殺しているのだろう。

　ゴトン、と音がした。

　静かなホールに緊張が走る。暗闇の中、俺はエリカと顔を見合わせる。音のした方向は、集会所の扉からだった。

　ゴトン、ゴトンと扉から続いて音がする。音は次第に連続していき、

　ガンガンガンガンガンガンガンガンガン

　と、雷のような音に変わった。

　小さな悲鳴が上がる。その気配を敏感に察知したのか、赤ん坊が泣き出す。慌てて赤ん坊をあやす母親だったが、もう誰も泣き声を止めようとはしなかった。…俺たちは小鬼たちに見つかってしまったのだ。

　雷のような音が鳴り響く中、俺は何もできず、ただ恐怖に怯えるエリカを抱き寄せることしかできなかった。脳裏には、門の外に見た小鬼の群れが浮かんだ。石斧を振るい、狂ったように門を叩く鬼たち。

　この集会所の扉は、戦のために作られた頑丈な造りだった。

　…どれぐらいの時間が経っただろうか？

　騒音は、やがてその厚みを減らして行き、そして、ホールにはまた静寂が訪れた。

　年配の女が、そっと扉に近づき、耳を当てる。

「…何も聞こえないわ」

　女の声がホールに広がると、所々でため息が上がる。俺も、久しぶりに息をしたような気持ちになって、エリカの顔を見た。

「ドアが開かなくて諦めたんじゃないか？」

「うん、そうだね！死ぬかと思ったよ…」

　彼女は、そう言うと安心したように俺の胸に顔をうずめた。

　彼女の頭をなでてやりながら、俺も脱力しながら答える。

「こんな頑丈な建物があって良かったよ。救援も呼んでるって言うし、このまま朝になれば…」

　そのときだった。

　コツンと、扉から物音がした。

　ホールは、急に静まり返った。誰もが息を止めて、何が起こったのか感じ取ろうとしているようだ。

「……けて」

　か細い、小さな声。

「誰か……たす…けて」

　それは、扉の外から聞こえてきた。少女の声。

「外にいるの！？」

　扉の近くにいた女が問いかける。

「………うん、妹と逃げて……」

　扉の外から赤ん坊の声が聞こえた。

　女は、人々を振り返った。

「………」

　訴えかけるような表情で人々を見回す。誰も彼もが、お互いの様子を探っていた。扉を開けるべきか…

　赤ん坊の声は、続いている。このまま、泣き続けていれば、また小鬼を呼び寄せてしまうかも知れない。

「開けませんか？見捨てるなんてできないでしょ…」

　沈黙の中、俺はそう言った。

　人々は黙っていた。誰だって、少女を見捨てろとは言いたくない。だが、先ほどの襲撃は、この頑丈な扉があったから耐え切れた。扉を開けるということは、凶暴な獣を前にして、無防備な腹をさらけ出すようなものだ。

「…開けますよ」

　俺は立ち上がって一歩踏み出す。脳裏には、小鬼の大群を前に、農具を持って挑もうとした老人たちの姿があった。

「…私も…助けたい」

　エリカも立ち上がって、俺について来てくれる。エリカの気持ちが嬉しかった。俺と彼女は、手を繋ぎながら扉に向かう。

　暗闇の中、不安そうな人々の顔が見えた。口には出さないが、眉間にしわを寄せて不満げな表情もいくつか見える。だが、数人が俺の後に続いて扉に向かってくれた。

「もし、何かあっても、さっと扉を開けて、子どもたちを中に入れちゃえば大丈夫よ！」

　立ち上がった女の１人がそういった。

　その言葉に背中を押されるように、俺は扉の閂に手を掛けた。重い横木が軋み、ゆっくりと冷たい外気が室内に流れ込む。

　外には暗闇が広がっていた。びゅうびゅうと風が吹く音がする。

「…扉を開けたぞ。…早く」

　俺は小声で暗闇に呼びかけた。先ほどまで聞こえていた赤ん坊の声が、嘘のように止んでいた。

「誰もいないの？」

　背後からエリカの声がした。振り返ろうとした矢先、足元に地を這うように滑り込む影があった。

「閉めろ！！」

　誰かが叫ぶ。だが遅かった。二匹、三匹と、闇から闇へ跳ねるように小鬼が侵入してくる。

　俺は反射的に、足元の小鬼を蹴り上げる。腹を蹴られた小鬼は、ギャッと悲鳴を上げてボールのように跳ねて暗闇に転がった。

　振り返ると、扉からは次々と小鬼たちが侵入し、逃げ惑う人々に襲い掛かっている。

　血の臭いが広がり、ホールは一瞬で地獄に変わった。

　刹那。

　――ドン。

　地鳴りのような衝撃。天井から砂が落ち、壁が悲鳴を上げる。

「な、何……？」

　次の瞬間、外壁が爆ぜた。

　瓦礫を弾き飛ばして現れたのは、家ほどもある影。歪んだ巨体、岩のような皮膚、棍棒を思わせる腕。巨大な鬼だった。

「奥へ逃げろ！！」

　誰かの叫びに、俺は立ち尽くすエリカの手を引いて走った。集会所の奥に、石造りの小さな教会があったはずだ。

　ホールを抜け、廊下を右に曲がる。薄暗い廊下は、ほとんど前が見えない。

　俺とエリカは、どうにか教会の中へ転がり込み、後ろを振り返った。

　誰もいない…

　だが、追撃は止まらない。外からの衝撃で、教会の壁にも亀裂が走る。

　扉の外からは、叫び声と破壊の音が絶え間なく聞こえていた。

　教会へ逃げ込んだ俺たちだったが、すぐにそれが「逃げ場」ではないと分かった。

　重い扉の向こうから、何かがぶつかる鈍い音が断続的に響いている。いつ破られてもおかしくない。

　俺たちは必死に長椅子を引きずり、扉の前に積み上げた。粗末なバリケードだ。気休めにしかならないと分かっていた。

　高い位置にある小さな窓から、月明かりが細く差し込んでいる。淡い光が石床を照らし、教会の中を青白く浮かび上がらせていた。

　なるべく扉から距離を取ろうと、祭壇の奥へ、柱の影へと移動する。だが、どこに身を潜めても、安心できる場所はなかった。ここは、追い詰められた者が最後に立つ場所だ。

　俺たちは、できるだけ扉から離れた壁際に並んで座った。息遣いだけが、やけに大きく耳に残る。

「…ねえ、トマス」

　エリカの声は小さく、震えていた。

　俺は答えられず、ただ彼女の方を見た。

「私…怖いよ」

　その一言で、胸の奥に溜め込んでいたものが溢れ出した。

「…俺は、エリカのことが好きだ」

　言葉にした瞬間、不思議と恐怖が少し遠のいた。

　こんな時に、と思いながらも、今言わなければ一生言えない気がした。

　エリカは目を見開き、それから、ゆっくりと微笑んだ。

「…私も、同じ」

　短い答えだったが、それで十分だった。

「何で…ジュードと結婚したんだよ…」

　そう言った俺に、エリカは困ったように口を開き、何か言いかけて―止めた。

　そのときだった。

　…ヒュウ、と。

　頭上を撫でるような、風の音。

　俺たちは同時に顔を上げた。

　壁面に掛けられた古い絵画。その裏から、風の音が聞こえている。

　大きな額は、壁に固定されているのか、全く動かなかった。

　俺は床に転がっていた燭台を拾い上げ、絵画に叩きつけた。

　鈍い音と共に、キャンバスが破れ、穴が開く。

　そこには、人ひとりが這って通れるほどの、暗い通路が口を開けていた。

　隠し通路だ。狭いが、人一人は通れるだろう。

「エリカ、先に行け」

「一緒に…」

「いいから！」

　俺は彼女の肩を掴み、強く押した。涙で濡れた瞳が、俺を見る。

「この穴を何かで隠さないと。必ず、後で合流する。行け！」

　彼女は唇を噛み、頷いた。通路に消える背中を見届け、俺は穴にキャンバスの破片を放り込み、祭壇に掛かっていた布を詰め込む。

　通路は塞がれた。

　背後で、扉が破られる音。

　振り返ると、巨大な鬼が、教会の中に身をねじ込んでいた。

　俺は、放り出した燭台を手に取ると、柱の陰から姿を現した。

「…来いよ」

　声は震えていた。それでも、足は前に出た。

　鬼は獣のような唸り声をあげて、手に持った棍棒を振り上げる。

　次の瞬間、世界が白く弾けた。

　衝撃。体が宙を舞い、石床に叩きつけられる。息ができない。視界が滲む。

　それでも、俺は立ち上がろうとした。立たなきゃいけない。ここで倒れたら、エリカに追いつかれる。

　棍棒の一撃が、肩を砕いた。血の味が口に広がる。

　…もう、駄目か。

　崩れ落ちながら、俺は思った。

（…無事でいろ、エリカ）

　視界の端で、巨大な影が遠のく。意識が薄れていく。

　そのとき、胸の奥で、奇妙な違和感が膨らんだ。

　恐怖でも、痛みでもない。もっと根源的な…

（俺は…？）

　名前が、輪郭を失う。体の感覚が、どこか他人事になる。

　まるで、自分が自分でなくなるような…

　意識が奈落に沈み、すべてが遠ざかっていく。

　そして次に目を覚ましたとき、俺は…違う誰かの身体にいた。

　まだ幼い、ひとりの少年として。