6/13

5何かが違う

その日も、メアリーはアリスの部屋へ向かった。

手にはクッキーの入った袋があった。

「アリスー、クッキーだよ…？」

しかし、部屋にアリスはいなかった。

「あれ…お母様のところかな？」

メアリーは上り慣れたはしごを素早く降り、母の元へ向かった。

「お母様、アリスはどこ？」

「アリス…ああ、あの悪魔ね。あれなら、もういないわよ」

「え？いないって、どういうこと？」

まだ八歳の少女には、母の言う言葉の意味が分からなかった。

「わからないの？あの子はもう、この家にも、庭にも、どこにも存在しないわ。私が、ナイフを刺したのよ」

…そう言われて、メアリーはようやく理解した。

アリスは、実の母に…

「そんな…ひどい…」

「ひどい？だって、あれは悪魔よ？始末できてよかったと思わない？」

悪魔。あれ。始末。

母は本当に、アリスのことを娘だなんて思っていなかったのだ。

それからの日々は地獄のようだった。

母は、アリスがいた時とは打って変わって、優しい人物となった。

危ないものを始末できてうれしいのだ。

母の急な変化に、メアリーは驚き、恐ろしいと思った。

いつも厳しいものは甘くなっている時が一番危険なのだ。一番不気味でもある。

アリスがいなくなってしまい、メアリーが家の中で味方だと思える人間はいなくなってしまった。

それに耐えられなくて、メアリーは部屋に閉じこもった。

ミールが再び仕事をはじめ、数日が経った。

驚いたことに、ミールは天性のものだった不器用が嘘のように仕事をこなしていた。

リジーアは喜んで、急にミールに甘くなった。働けるかどうかで評価が百八十度変わってくるリジーアに、メアリーは呆れていた。

「あ、お姉さま！」

メアリーが廊下を通りかかると、掃除をしていたミールが駆け寄ってきた。

「頑張ってるじゃない。こんないい方しちゃあなんだけど…あなた、そんなに器用だったのね」

「でしょー！私、お掃除もお洗濯もできちゃうんだ！」

ミールは自慢げに笑った。

「お姉さまだってすごいじゃない！何でもできちゃう」

「ふふふ、ありがとう」

ふと、メアリーは疑問を口にした。

「…ところで、あなたはなんで私をお姉さまと呼んでくれるの？」

「そんなの、決まってるじゃない。お姉さまがお姉さまだからよ」

「そう…」

前の答えはもっと違った気がするが…。

まあ、人の考えなんて時が経てば変わるものだ。メアリーは気にしないことにした。

それでも、何かが引っかかる。

何かが違う気がする。

「じゃあ私、掃除に戻るね」

何かが懐かしい…。

「さま」

いつものミールとは違うような…。

「姉さま」

記憶喪失のせいだろうか…。

「お姉さまっ！」

「あ…ミール？」

外部からの音による干渉に、考え込んでいたメアリーの意識は覚醒させられる。

「どうしたの、ぼーっとしてたよ？」

「いや…なんでもないわ。疲れているだけ」

「疲れたなら、ちゃんと休んでね」

「ええ。でも、大丈夫よ」

メアリーは再び歩き出した。

…やっぱり、おかしい。

歩いても歩いても、違和感が消えてくれない。

「…」

ミールが、違う。

…何か、違う。