中年サラリーマンの俺だけど、会社の斜め向かいの席のギャルになぜか懐かれている

8 禁止されたバレンタイン

　「今年のバレンタインは、全面禁止です」

　朝礼の終わり際、総務の酒井さんがきっぱりと言った。

　一瞬だけ、会議室の空気がざわりと揺れる。

　短く整えられたボブヘアに、きりっと通ったアイライン。酒井さんはこの会社の秩序を守ることに、ほとんど使命感のようなものを持っている人だ。

　俺――山本は、配布された資料に目を落としたまま、その宣言を聞いていた。

　バレンタイン全面禁止。

　ふうん、と思うだけだ。

　正直、自分にはあまり関係のない話だった。

　甘いものは嫌いではない。むしろ好きなほうだ。けれど、期待するような年齢でもない。四十を過ぎてからというもの、義理チョコの数も年々減り、最近ではゼロの年も珍しくない。

　社内イベントが一つ減る。それだけの話だ。

　仕事が滞らなければ、それでいい。

　そう思っていたときだった。

　「え！？」

　斜め向かいの席から、あまりにも素直な声が上がった。

　思わず視線をモニター越しに滑らせる。

　朝倉さんだった。

　大きな目をさらに丸くして、口をぱくぱくさせている。ハイトーンの髪を後ろでゆるくまとめ、指先では今日も少し華やかなネイルが光っていた。

　若い子は、イベントごとが好きだからな。

　――いや、もしかしたら本命でもいるのかもしれない。

　そんなことを、ぼんやりと考える。

　俺には関係のない話だ。

　そう思って、また資料に目を戻した。　

　◆◆◆

　朝礼で「全面禁止」と言われた瞬間、朝倉の頭の中では何かが音を立てて崩れ落ちていた。

（え、禁止！？　まじで！？　オワッタ！）

　心の中で絶叫する。

　今日まで水面下で温めてきた作戦が、開始前に失敗した。

　山本さんは、たぶん義理チョコなんてほとんどもらわないタイプだ。というか、もらったとしても「ありがとう」と困ったように笑うだけで終わりそうな人だ。

　だからこそ、自然な形で渡すつもりだった。

　“日ごろの感謝です”

　そう言ってチョコを渡す。

　そして冗談っぽく、

「三倍返しでお願いしますね〜」

　と付け加える。

　山本さんはきっと困った顔で笑う。

「三倍は高いな」

　そう言うはずだ。

　そこから、

「じゃあランチで」

　という流れに持っていく。

　完璧な作戦だった。

　なのに。

　全面禁止。

　酒井さんの視線は鋭く、明らかに本気だ。

　これは完全に監視モードである。

（終わった……）

　◆◆◆

　――とはいえ。

　恋する乙女は、そう簡単には諦めない。

　翌日には朝倉はすっかり立ち直っていた。

　そして今日は、二月十四日。

　バレンタイン当日。

　デスクに座りながら、机の下でこっそり手を握りしめる。

　足元のバッグの中には、小さな紙袋が入っている。

　昨日、仕事帰りにデパ地下まで行って買ってきた。

　派手すぎず、地味すぎない。

　個包装で上品なチョコレート。

　パッケージは落ち着いた紺色にした。

　ギャルが選んだと思われないように、かなり悩んだ結果だ。

　値段は、少しだけ見栄を張った。

　◆◆◆

　昼休み。

　山本はいつものように社内の休憩スペースにいた。

　コンビニで買った総菜パンを片手に、静かに昼食をとっている。

　すると、斜め向かいの椅子ががたんと揺れた。

　顔を上げると、朝倉さんが立っている。

　そして、少し身を乗り出して小声で言った。

「山本さん」

「うん？」

　いつもより、どこか真剣な顔だった。

　それだけで、胸の奥がわずかにざわつく。

「今日って、二月十四日ですよね」

「そうですね」

「チョコレート、好きですよね？」

　嫌な予感がして、つい返してしまう。

「禁止って言われましたけど」

「言われましたね」

　朝倉さんは、うんうんと頷いた。

　そして次の瞬間。

　俺の膝の上に、そっと紙袋を置いた。

「これ、バレンタインじゃないです」

「……はい？」

「日ごろの感謝です。イベントとは関係ありません」

　理屈がだいぶ無理やりだ。

　山本は紙袋と朝倉の顔を交互に見た。

　よく見ると、彼女の耳がほんのり赤い。

「酒井さんに見つかったら怒られるよ」

「見つからなきゃセーフです」

　きっぱりと言い切る。

　その勢いに、思わず笑いそうになる。

「どうして俺に？」

　つい、聞いてしまった。

　朝倉は少しだけ視線を逸らした。

「以前、助けてくれたから」

　ぽつりと続ける。

「あのとき、私ほんとにやばくて……」

　思い出す。

　酒井さんに厳しく詰められて、俯いていた彼女の姿。

　派手な見た目のせいで、余計に叱られていた。

　あれは、見ていられなかっただけだ。

「大したことはしてないよ」

「しました」

　きっぱり。

「だから、お礼。三倍返しでお願いします」

　やっぱりそれか。

　山本は思わず笑った。

「三倍は無理」

「えー」

「ランチ一回でどう？」

　言った瞬間、自分でも少し驚いた。

　朝倉の目が、ぱあっと輝く。

「いいんですか？」

「三倍より安いでしょう」

「じゃあ、今週金曜で！」

　話が早い。

　山本は紙袋を受け取った。

　まだ中身は見ていないが、手の中にずしりとした重みがある。

　斜め向かいの席に戻る朝倉の背中は、どこか跳ねるように軽かった。

　若さに、少し傷ついているつもりだった。

　けれど本当は――

　そのまぶしさに、救われているのかもしれない。

　モニターに向き直りながら、山本は小さく息を吐く。

　金曜のランチ。

　それだけのことなのに。

　少しだけ、楽しみだった。