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10　少し厄介な昼休み

　最近、山本には少し気になっていることがある。

　それは、斜め前の席に座る朝倉さんのことだ。

　きっかけは、あのバレンタインの出来事だった。

　社内でバレンタイン禁止令が出たにもかかわらず、「これはバレンタインじゃありません。日ごろの感謝です」と言い張って渡されたチョコレート。

　そのお返しという形で、二人で昼食をとった。

　駅前の路地裏にある、小さな和食屋だった。

　それで終わるはずだった。

　ただの、少し変わった出来事として。

　けれど気づけば、それから二週に一度ほどのペースで、朝倉と昼を共にするようになっていた。

　最初は「お礼の延長」だったはずだ。

　しかし今では、山本のほうが密かに予定を気にしている。

　午前中、ふと視線を上げると、モニター越しに朝倉の横顔が見える。

　淡い色のネイルをした指先が、軽やかにキーボードの上を跳ねている。

　何かを話して笑うとき、目尻がきゅっと下がる。

　若い。

　まぶしい。

　自分とは違う季節を生きている人間だ。

　だから、なるべく見ないようにしている。

　それでも、気がつくと視線が向いている。

「山本さん、今日どうします？」

　昼前になると、朝倉が椅子をくるりと回して声をかけてくる。

　その声を聞くだけで、胸の奥が少しだけざわつく。

「どうします、とは？」

　山本はわざと素っ気なく返した。

「ランチですよ」

「今日は忙しいのでは」

「山本さんに断られたら忙しくなるかも」

　いたずらっぽい目で言う。

　山本は小さく息をついた。

「……行きますよ」

　言った瞬間、なぜか朝倉のほうが嬉しそうに笑った。

　自分は何をしているのだろう、と山本は思う。

　年齢も、立場も、きっと釣り合わない。

　彼女にとって自分は、少し面倒を見たくなる会社のおじさんに過ぎないはずだ。

　それでも。

　定食屋で向かい合い、湯気の立つ味噌汁をすすりながら他愛のない話をする時間は、思っている以上に心をほぐしてくれる。

　ある日、朝倉が言った。

「山本さん、最近ちょっと顔色いいですよ」

「それはあなたの錯覚です」

「私の健康プロジェクト、成功ですね」

　そう言って笑う彼女を見ていると、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　最近、気になっているのは朝倉の存在そのものではないのかもしれない。

　彼女と一緒にいるときの、自分のほうだ。

　コンビニの総菜パンで十分だと思っていたはずの男が、次のランチの予定を少し楽しみにしている。

　それが――いちばん厄介だった。