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07

　やがて寝室の扉に手をかける。

　軋む音とともに中へ入ると、そこには既にミレイの姿があった。衣服を整えたまま寝具に腰掛け、まるで戻ってくるのを待っていたかのように視線を上げる。

「陵、お疲れさま」

　ミレイは小さく微笑み、両腕を広げて彼を迎え入れる。

　陵――この世界に来る前の、ミササギの本当の名前だった。

「……美玲が待っててくれて、嬉しい」

　ミササギはわずかに目を細め、彼女の腕に身を預ける。

　抱きしめ合ったまま、二人の身体は自然と寝具へ傾き、そのまま静かに倒れ込んだ。

　美玲――かつての彼女の名。

　今は二人だけが口にし、互いにしか許されない特別な呼び方だった。

「もう……甘えん坊なんだから」

　彼を抱きしめ、その温もりを確かめながら、ミレイは苦笑する。

「いつもありがとう」

　ミササギの口からこぼれたのは、飾らない感謝の言葉だった。

「ううん。私こそ、いつもありがとう」

　囁くように返し、ミレイは彼の唇に口付けを落とす。

　この世界に突然連れてこられた二人には、右も左もわからなかった。

　日本の神――天照大御神の加護はあったが、それでも戦わざるを得なかった。

　ミレイは彼の逞しい身体を抱きしめながら、胸の奥で改めて思う。

　彼はこの世界に来る前から「神源流」と呼ばれる、紀元前より続く武術の使い手であり、次期当主候補だった。

　その積み重ねがなければ、とっくに命を落としていたに違いない。

　すんなりとそう思えてしまうほど、この世界には危険が溢れている。

　魔物、宗教、治安――どこを歩いても、命の危うさが隣り合わせだ。

　ふと、ミササギの肩がわずかに揺れる。

「……えっと？」

　戸惑いを含んだ声が漏れる。ミレイの手が、彼のシャツの下へと滑り込んできたからだ。

「陵に、触りたかったの」

　恥ずかしいような、けれど隠す気もない。思ったままを口にした声音だった。

「……この雰囲気でそんなことされたら」

　ミササギの指先が、静かに彼女の身体へと伸びていく。

「まあ……嫌じゃないし」

　ミレイは視線を逸らしながらも、声は揺れなかった。

「へえ……」

　彼の口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

（……まあ、二人は放っておくのが一番だな）

　ジンガは厨房に立っていた。

　いつもなら調理はミレイとエリシアがやっている。

　だが今はそのどちらも姿がなく、炉の上にはまだ使われていない鍋が置かれているだけだった。

　彼は何も言わずに袖をまくり、冷蔵庫擬きから食材を取り出す。

　これは金属製の箱に、氷を発生させる術式を付与したものだ。

　包丁を手に取ると、刃がまな板を叩く音が静かな屋敷に規則正しく響き始めた。

　玉ねぎを刻むと、鼻をつく香りが広がり、油を熱した鍋に放り込めばじゅっと音が立つ。

　火と香りが立ちのぼるにつれて、先ほどまで胸に残っていた剣呑な空気が、ゆるやかに解けていくようだった。

　その時――

「……えっ？」

　小さな声が背後から漏れる。

「おはよう、エリシア」

　足音で誰が来たのか、何となく予想はついていた。

「おはよう……ございます。ジンガ様」

　エリシアは恐る恐る、ジンガの背に視線を向ける。

「……ジンガ様が、料理を？」

　驚きと戸惑いの入り混じった声音。

　旅をしていた頃には見慣れた光景だった。だが、今は屋敷での生活――その役目は専らミレイや自分のものであり、ジンガが台所に立つことなど思いもしなかった。

　ジンガは肩越しにちらりとも振り返らず、淡々と包丁を動かし続ける。

「まあな。久しぶりだと、ちょっと鈍ってる感じするけど」

　ミササギたちと行動するようになってから、殆ど包丁には触らなくなった。

「……そんなふうには見えません」

　エリシアは思わず漏らし、はっとして口を押さえた。

　だがその目には、懐かしさと安心の色がわずかににじんでいた。

「……わ、私も手伝わせてください」

　その声音には、驚きと戸惑いだけでなく、懐かしさに似た温もりが混じっていた。

　ジンガは手を止めず、わずかに顎をしゃくって返す。

「なら、そっちの野菜を頼む」

「はいっ」

　エリシアの声が少し弾む。

　まな板に並べられた野菜に手を伸ばす姿は、旅をしていた頃の光景を思い起こさせるものだった。

　エリシアは慣れた手つきで野菜を切り始める。包丁の刃が軽快にまな板を叩き、その音が静かな厨房に心地よく響いた。

　ジンガは隣で鍋をかき混ぜながら、ちらりと視線を向ける。

「手際、良くなってるな」

「……毎日続けてますから」

　エリシアは照れたように微笑む。

「あの時も助かってたよ」

　二人旅の時も、クルスを迎え入れて三人旅になった時も、エリシアは色々と手伝ってくれていた。

「私もです。ジンガ様がいなければ、とても……」

　言いかけて、エリシアは小さく首を振る。

「いえ、今は料理の話ですね」

　ジンガはふっと笑い、鍋の蓋を軽く押さえた。

「まあ、どっちの意味でも助かってたよ」

　エリシアの手が一瞬止まり、頬にかすかな赤みが差す。

　だがすぐにまた包丁を動かし始め、その表情は真剣なものへと戻った。

「エリシア、ジンガにベタ惚れだよなぁ……」

　扉の陰から覗き込みながら、クルスはしみじみと呟いた。年相応の無邪気さはそこにはなかった。

「ジンガさんがエリシアさんの命を救ったって聞きました。……なら、そうなっても当然です」

　レイラもまた、淡々と分析するように言葉を重ねる。その表情は子供らしい照れも笑みもなく、妙に落ち着き払っていた。

　子供二人。

　大人びた彼らは、うんうんと頷きあった。