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「……奇っ怪な剣だな」

　ミササギが抜いた刀を見て、オルトリアは特異なものを目にしたかのように瞳を細めた。

　庭の中央、陽光を受けた芝の上に、二人は向かい合って立っていた。

　静けさの中で、互いの視線が鋭く交錯する。

「見たことがないのか？」

　ミササギは肩越しに軽く問いかける。

「……まあ、そうだよな」

　この世界の武器ではない、そんなことを口にする必要はなかった。

「その剣も業物だな」

　オルトリアが抜いた剣を一目見て、ミササギはすぐにそう断じた。

「ありがとう。ダンジョンで手に入れたのだ」

　彼女の手にあるのは、漆黒の両刃の長剣。

　迷路のように入り組んだ通路と階層、魔物と罠がひしめく危険地帯――人々がダンジョンと呼ぶ場所で、数多の死地を越えて得た戦利品だった。

「……ダンジョン、か」

　ミササギは小さく呟いた。

　これまで一度も足を踏み入れたことのない領域。

　その名だけは耳にしていたが、自らの戦いの舞台とするには縁遠い場所だった。

「オルファリオン王国にはダンジョンが存在しないからな」

　オルトリアが言葉を継ぐ。表情は落ち着いていたが、その声音には冒険者としての矜持が滲んでいた。

「もし遠出する機会があれば、行ってみても良いかもしれない。それなりに楽しいぞ」

「旅行するなら、ありかもしれないな」

　この先ずっと王国に留まり続けるつもりはない。そんな人生は息苦しく、退屈だ。

　ダンジョンに行ってみるのも悪くない。ミササギは、そう素直に思った。

「旅行……と呼べるほど、安全な旅にはならないと思うが」

　オルトリアがわずかに眉を寄せ、真剣な声音で応じた。

「あー……まあ、そうかもな」

　ミササギは肩をすくめ、どこか聞き流すように言う。

「そろそろ、始めようか」

　握る刀を軽く構え直し、切っ先をまっすぐにオルトリアへと向けた。

「ああ、待ち望んでいた」

　オルトリアも漆黒の剣を正面に掲げ、切っ先を彼に向ける。

　やがて、その視線は審判役を務めるジンガへと移った。

「じゃあ、始めるぞ」

　ジンガはどこからともなく銀貨を取り出した。

「今からこれを空に投げる。地面に落ちたらスタートだ」

　説明は簡潔だった。彼は銀貨を一瞥してから、そのまま空へ放る。

　銀貨が宙を舞った。

　陽光を反射しながら、きらりと光の軌跡を描く。

　視線は誰もがその一点に釘付けになり、刹那、時の流れすら遅くなったかのようだった。

　金属の小さな輪郭が地面に近づいていく。

　土とぶつかる寸前、空気の張り詰めた音が耳を刺した。

　──カランッ。

　乾いた音が庭に響いた瞬間、緊張の糸が切れたように、二人の剣士が同時に踏み込んだ。

　空気が裂け、芝が抉れ、刃と刃が正面から激突する。

　耳をつんざく金属音が庭に響き渡り、火花が散った。

　刃と刃が噛み合い、二人の顔が至近に迫る。

　オルトリアは唇を噛みしめ、全身を込めて押し込む。

　対するミササギは、ただ静かに息を吐きながら、最小限の力でそれを受け止めていた。

「……っ、重い」

　オルトリアの瞳がわずかに揺れる。

　押しているはずなのに、押し返されている。

　力で負けているのではない。支点も体重移動も、すべてを読まれて封じられている――そんな錯覚が背筋を走った。

　次の瞬間。

　ミササギは押し返すのではなく、ふっと力を抜いた。

　重心を預けていたオルトリアの身体がわずかに前へ流れる。

「……っ！」

　体勢を崩したと悟った時には遅い。

　ミササギの刀がわずかに回転し、オルトリアの剣の軌道を外へ弾き飛ばした。

　ほんの一拍の隙。

　その刹那に、ミササギの刃は迷いなく彼女の喉元に迫っていた。

　オルトリアは崩れた勢いを殺さず、空いていた手を地面についた。

　身体をひねり、宙を回すようにして正面へと向き直る。

　無駄のない見事な動きだった。

　だが、それでも後手に回らざるを得なかった。

　ミササギの刃を辛うじて受け止めたものの、その一撃はあまりに重い。

　足元の土が抉れ、衝撃が全身を突き抜ける。オルトリアの身体は大きく後方へ弾き飛ばされた。

　空中でわずかに身をひねり、地面に叩きつけられる直前で肩を落として転がる。

　芝と土を蹴り散らして勢いを逃し、受け身を取りながら素早く片膝を立てた。

　荒い息を吐きつつも、その眼差しは揺らぐことなく、まっすぐにミササギを射抜いていた。

　その瞬間、庭の端で見守っていた《ラウ・ファミリア》の面々から、大きな拍手が巻き起こった。

（……大袈裟だ。彼はまだ本気ではないのに）

　片膝を立てていたオルトリアに、ミササギは追撃を仕掛けなかった。

　それはつまり、彼が明らかに手を抜いている証だった。

　だが、そのことに腹を立てるほど、彼女は己を見誤ってはいない。

（彼は間違いなく、私より強い）

　その事実を静かに呑み込み、オルトリアは深く息を吐くと再び立ち上がった。

　剣を握る手に力を込め、真っ直ぐにミササギへ駆け出していく。

　空気を裂くような踏み込みとともに、漆黒の剣が閃いた。

　ミササギも一歩も引かず、刀を横薙ぎに払う。

　鋼と鋼がぶつかり合い、甲高い金属音が庭に響き渡った。

　刃と刃が噛み合い、火花が散る。

（いい剣筋だな。……根が真面目なんだろう）

　ひと振りごとに受け止めながら、ミササギは彼女の積み重ねた鍛錬の重みを確かに感じ取っていた。

　刃が弾け、甲高い音が庭にこだまする。

　互いの腕に伝わる衝撃をものともせず、二人はすぐに次の一手へ移っていた。

　ミササギは踏み込みと同時に斬り下ろし、オルトリアはそれを受け流すように剣を滑らせる。

　受け流された勢いを逆に利用し、今度は彼女が鋭い突きを繰り出す。

　だが、ミササギは半歩だけ体をずらし、その突きを紙一重で外すと、返す刀で横薙ぎを放った。

　鋼と鋼が擦れ、火花が散る。

　だが次の瞬間、ミササギの刀がぐっと押し込まれた。

　力任せではない。角度と刃筋を巧みにずらし、ほんの一拍でオルトリアの剣を絡め取ったのだ。

「……っ！」

　抵抗する間もなく、オルトリアの手から長剣がはじき飛ばされる。

「……あっ」

　黒い刃は弧を描き、一直線に仲間たちのもとへ飛んでいった。