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　屋根伝いに駆け抜けたミササギは、街の中心部へと躍り出た。

　黒煙が空を覆い、炎が石造りの建物を舐め尽くしている。

　悲鳴と怒号が渦を巻き、広場は地獄そのものと化していた。

「……数が多いな」

　視線の先では、巨躯の魔物たちが粗末な武器を振り回し、住民を追い立てていた。

　崩れた壁や砕けた舗石は、彼らが放つ怪力の証。

　人々の叫びが絶望の色を濃くしていく。

「仕方ない」

　ミササギは刀を抜き、わずかに息を吐く。

　ふわりと屋根から飛び降りた。

　その姿を見つけ、全長三メートルを優に超える魔物が咆哮を上げる。

　岩のように盛り上がった肩、丸太の腕。

　握られた棍棒は大人の胴を粉砕できる太さで、鉄の輪で補強されていた。

　振り下ろされた瞬間、空気が裂ける轟音が広場を震わせた。

　石畳が粉砕され、人を呑み込むほどの大穴が穿たれる。

　近くの壁が揺れ、瓦が崩れ落ちる。

　――だが、そこにミササギの姿はない。

「遅い」

　静かな声とともに、豚顔の首が宙を舞い、巨体が音もなく崩れ落ちた。

　その死骸が沈む間もなく、二体目が突進する。

　錆びた斧が振り下ろされるより先に、ミササギの刃が閃き、喉笛を断つ。

　巨体は前のめりに崩れ、石畳を揺らした。

　三体目が咆哮し、背後から棍棒を振るう。

　振り返りもせずに身を沈め、すれ違いざまに袈裟斬りを浴びせる。

　肉と骨を裂く音が遅れて響き、血が弧を描いた。

　さらに一体、また一体。

　迫るたびに、刀は迷いなく振るわれる。

　振り上げる腕を斬り落とし、踏み込む脚を断ち切り、巨躯が倒れるより早く次の敵へと移る。

　群れに囲まれながらも、ミササギの動きは淀みなく続く。

　一太刀ごとに確実に屍が積み重なり、咆哮が断末魔へと変わっていく。

　最後の一体が突進してきた。

　棍棒を振り下ろすその瞬間、ミササギは一歩だけ踏み込み、刃を上段から振り下ろした。

　巨体は胸から肩口へと斜めに裂け、そのまま膝をついて崩れ落ちた。

　広場に残ったのは、血と煙に染まった石畳と、半袖に七分丈のハーフパンツを纏った若者の姿だけ。

　その軽装は戦場に似つかわしくない。

　だが彼の足元には、都市を揺るがすはずだった怪物の屍が折り重なっていた。

　――その光景に、駆けつけたジンガは足を止めた。

　つい先ほどまで街を揺るがしていた咆哮は消え失せ、残るのは炎のはぜる音と、血が滴る音だけだった。

　鉄の匂いが鼻を刺し、焼けた瓦礫の熱気が肌を灼く。

　ジンガは短く息を吐き、ただ目の前の現実を受け入れた。

「……やっぱり、終わってるよな」

　驚きはなく、確認するような声音だった。

　ミササギは刀を払って血を散らし、無造作に鞘へ収める。

　そこに昂ぶりの気配はなく、戦闘が呼吸と同じ日常の一部であるかのようだった。

「いや、まだだ」

　短くそう告げ、ミササギは煙の立ちこめる方角へ視線を向けた。

　ジンガも同じ方角を見る。

　黒煙を割って、ひときわ巨大な影が姿を現した。

　その身の丈は五メートル近く、筋肉は岩塊のように盛り上がり、握られた大斧は建物ごと粉砕できるほどの質量を誇る。

　赤黒い瞳がぎらつき、咆哮が空気を震わせた。

　ただのオークではない。群れを従え、知性を持ち、戦場を支配する上位種。

　――オークジェネラル。

　その存在だけで、人ならざる恐怖が広場を支配した。

　だが、ミササギは一瞥を与えただけで刀を抜いた。

　オークジェネラルが大斧を振りかぶる。

　轟音とともに石畳が割れ、地響きが街を揺らした。

　建物の壁が崩れ、瓦礫が降り注ぐ。

　常人なら、それだけで戦意を喪う光景。

　だが、ミササギの姿はそこになかった。

「遅い」

　オークジェネラルの首元から、静かな声が落ちる。

　次の瞬間、巨体の首が宙を舞い、血飛沫が炎に照らされて散った。

　オークジェネラルは咆哮を残す間もなく崩れ落ち、地面を揺らして沈んでいった。

　ミササギが軽やかに地面へ着地すると同時に、ジンガは煙の中へ向かって駆け出した。

「待て！」

　鋭い声が背を射抜いた。

　だがジンガは振り返らない。足を止めれば、それだけで手掛かりを失う――その確信があった。

　――おかしい。

　街中に突如としてオークやオークジェネラルが現れるなど、本来ありえない。

　森や山に棲むはずの魔物が、これほどの規模で侵入してくる理由は一つしかない。

（誰かが……意図的に導いた）

　胸の奥で冷たい予感が膨らむ。

　ジンガは眉をひそめ、さらに足を速めた。

　煙の中を進むと、崩れ落ちた建物の陰に、不自然な跡が残っていた。

　石畳は円形に焼け焦げ、地表には黒い線が幾重にも刻まれている。

　魔法陣の残滓――魔力の痕がまだ燻っていた。

　ジンガは膝をつき、指先で砕けた石片をつまむ。

　ひび割れの奥に、黒ずんだ結晶の欠片が埋まっていた。

　明らかに自然にできたものではない。

（……やっぱり）

　偶然ではない。誰かが意図して、この街へオークを引き入れた。

　ジンガが視線を細めたその瞬間――

「そこで何をしている！」

　背後から甲冑の軋む音と鋭い声が響いた。

　振り返ると、数名の騎士が剣を構えて立っていた。

　煤と血に濡れた現場に、一人で跪くジンガ。

　魔法の痕跡を前にしたその姿は、疑いを招くに十分だった。

「まさか……この男が」

「魔物を呼び寄せたのか？」

　視線が鋭さを増し、刃先が向けられる。

　ジンガは黙したまま立ち上がり、静かに息を吐いた。