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「な、なんでお前がここに……」

　ミササギは思わず足を止め、声を漏らした。

　食堂の円卓には、剣聖オルトリアの姿があった。

　整然と椅子に腰掛けた彼女は、迷いのない眼差しでミササギを見据えている。

「……お前の仕業か？」

　既に円卓には、クルスとレイラ、エリシアの姿があった。

　それでもミササギの鋭い視線は、ただ一人ジンガに注がれていた。

「まあまあ、とりあえず話を聞こうよ」

　ミササギと共に食堂に入ってきたミレイは、軽く彼の腕を押し、宥めるように促した。

　その落ち着いた声音は、張り詰めた空気をわずかに緩める。

「……むう」

　渋い息を吐き、ミササギは視線を逸らした。

　それでもミレイにそう言われては、一度は耳を傾けねばならないと感じ、しぶしぶ椅子を引く。

　円卓の木が小さく軋み、彼が腰を下ろすと、当たり前のようにミレイも隣へ腰掛けた。

「ミササギが嫌がることをしてるんだから……ちゃんと意味のあることなんだよね？」

　ミレイは首をかしげつつも、にこりと微笑んだ。

　柔らかな声音の奥に、問いかけの確かな重みが潜んでいた。

「どうしても嫌だって言うなら、それでいいんだ」

　ジンガは肩を竦め、あくまで軽い調子で言葉を継いだ。

「ただ……これなら、ミササギも少しくらいは得を感じられると思ってさ」

「……得？」

　ミササギが低く呟いた。訝しげな視線がジンガに向けられる。

「ミササギがオルトリアさんを圧倒できたら、彼女をパーティメンバーに迎え入れるって話だ」

　ジンガはわずかに口元を歪め、視線をオルトリアに流す。

「そして、基本的にミササギの指示に従わせる予定。……どうだ？」

　それから再び、ミササギに視線を戻した。

「ジンガは……彼女が戦力になると思ってるんだな？」

　ミササギの声音には探るような色が混じっていた。

「《ミスリル》ランクだし、俺はそう思ってるけどな」

　ジンガは軽く肩を竦めて言った。

「……ミササギから見たら、どうなんだ？」

《ミスリル》は冒険者ギルドで《オリハルコン》に次ぐ階級だ。

　そこに辿り着くまでに、数えきれない修羅場を潜り抜けてきたはず。

　なら、弱いわけがない――ジンガはそう考えていた。

「んー……わからないな」

　ミササギは腕を組み、しばし考えるように目を細めた。

「俺には、彼女が世間一般で強いのか弱いのかなんて、さっぱり分からない」

　少なくとも彼は、オルトリアを脅威に感じていない。

「ただ……ジンガの術は、人と比べるまでもなく桁違いだと思うけどな」

　彼自身が脅威を感じる物と比べても、やはり、剣聖という存在は脅威には感じなかった。

「あー……まあ、そうだな」

　ジンガはバツが悪そうに視線を逸らした。

「ちなみに、俺も剣で戦ってみたんだけど、勝てなかったよ」

　そして、話を逸らすように、新たな情報を付け足した。

　ジンガは、剣で自分に勝てない彼女を、ミササギに紹介する意味はないと考えていた。

　だからこそ、紹介する前に、自分の手で彼女の腕を確かめたのだ。

「必要最低限の腕はあるはず……と」

　ミササギは右手を顎に添え、深く思案するような表情を作った。

「……ああ、わかった」

　短く息を吐き、彼はゆっくりと頷く。

「俺にも……いや、俺たちにもメリットはありそうだな。いいよ、相手をしよう」

　どこか納得したような表情を浮かべながら、ミササギはオルトリアを真正面から見据えた。

　オルトリアの瞳が大きく見開かれる。

「……本当に、受けてくれるのか？」

　彼女の声には、口元には、抑えきれぬ昂ぶりが混じっていた。

「ああ、庭に行こう」

　ミササギは椅子を押し引きし、静かに立ち上がった。視線はまっすぐジンガへと向けられる。

「審判はお前がやれ。……言い出したのはお前なんだからな」

　その瞳には、冗談を許さぬ鋭さと、決して逃さないという強い意思が込められていた。

「わかってるよ」

　ジンガは苦笑を浮かべ、肩をすくめた。

「オルトリアさん、外に出てくれるか？」

　そう言って、視線を件の剣聖に向ける。

　彼らの呼びかけに応じるように、オルトリアの瞳がぱっと輝きを帯びた。

　彼女は椅子を静かに引き、余計な音を立てぬように立ち上がると、真っすぐに二人を見据えた。