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「……あれ？　ミササギ、いないな」

　ジンガが庭を見渡してぽつりと漏らした。

　ミササギは毎朝欠かさずに鍛錬を続けている。それは彼らにとって周知の事実だった。

「もう、朝早くないですからね」

　エリシアは空を見上げて言った。

「あー……寝過ごしたのか」

「そういうことですね。ちゃんと寝ないからですよ」

「うっ、根に持つなよ……」

「根に持ってなんかいません。ただ事実を言ってるだけです」

　エリシアはぷいと顔をそむけ、わざとらしく澄ました声を出した。

「……そ、そうだな」

　ジンガは言葉に詰まり、頭をかきながら苦笑するしかなかった。

「ふふっ」

　エリシアはその様子に小さく笑みをこぼし、隣に並んで歩を進める。

　石畳の小道を抜けると、足もとはやがて土に変わり、朝露を含んだ芝が靴を濡らした。

　庭の奥には花壇や木々が並び、鳥の声がひときわ鮮やかに響いている。

「……ん？」

　彼らが正門を横切ろうとしたときだった。

　門柱の影に、一人の女性が立っていた。

　金色に近い茶色の髪が朝の光を受けて揺れ、その存在感を際立たせている。

　腰には細身の長剣を帯び、柄に添えた手が、その技量の確かさを物語っていた。

「……話しかけてみますか？」

　エリシアが小声で切り出す。

「いや、何そのNPCイベントみたいなやつ……」

　ジンガが顔をしかめ、ぼそりと返した。

「え、えぬぴーしー……？」

　エリシアは首を傾げ、不思議そうに繰り返す。

「ああ、いや。こっちの話だ」

　ジンガは軽く手を振り、取り繕うように言った。

　ゲームの世界から迷い込んだと言えど、ここはゲームの世界ではないのだから。

「おい、そこの人っ！　俺たちに何の用だ？」

　そのまま距離を保ちながら、その女性に話しかけた。

　女性はゆっくりと顔を上げる。

　腰の剣に添えられていた手を下ろし、まっすぐに二人へ視線を向けた。

「私はオルトリア。剣聖の二つ名を持つ者だ」

　静かな声色で名乗りを上げる。

「……誰？」

　ジンガは片眉を上げて素っ気なく返した。

「えっと……すみません。わたしも、聞いたことがなくて……」

　エリシアも小さく頭を下げ、申し訳なさそうに付け加える。

「……し、知らないのか？」

　オルトリアの瞳が揺れた。

　世間では急速に名が広まっているはずの自分の二つ名が、目の前の二人には全く届いていない。その事実に、思わず声が裏返る。

「な、なんかごめん。……で、何の用？」

　ジンガは悪びれた様子もなく、首をかしげながら問い返した。

「ミササギ殿と剣を競いたいのだが、断られてしまってな……」

　オルトリアはわずかに肩を落としながらも、真剣な眼差しを崩さずに答えた。

「あー……ミササギは受けないだろうな」

　ジンガはあっさりと断じた。

「そうですね。私も、無意味に剣を振るイメージはないです」

　エリシアも同意し、小さく首を振った。

「剣に優れている者は皆、剣を愛しているものだと思っていた。だからこそ、私には分からない価値観だ」

　オルトリアは真剣な眼差しを向けながら言葉を続ける。

「……どうすれば、ミササギ殿は私と戦ってくれるだろうか」

「さあな。俺に聞かれても困る」

　ジンガは肩をすくめ、興味なさげに答えた。

「無理に望んでも、ミササギ様は応じないと思います」

　エリシアは少し困ったように微笑みながら首を振る。

「剣を交えるよりも、大事なものを優先する人ですから」

「……あ、いや」

　ジンガはふと顎に手を当て、考えるように視線を宙に泳がせる。

「もしかしたら、やってくれるかもしれないぞ」

「……どういうことだ？」

　オルトリアが身を乗り出し、真剣な瞳でジンガを見据える。

「冒険者のランクは？」

　ジンガは逆に問い返すように口を開いた。

「私は《ミスリル》だ」

　オルトリアはためらいなく答えた。

「剣を極めるために、ここまで辿り着いた」

　その言葉を頭の中で転がして、ジンガは自分たちに利を作ることができるか考える。

「俺の要望を飲めるなら、ミササギに取り次いでやってもいい」

　ジンガはわざと間を置き、探るような視線を投げかけた。

「……どうする？」

「……聞かせてくれ」

　オルトリアは息を詰め、短く答えた。