22
幾度もの夜と朝を越え、ようやく馬車は王都の城門へとたどり着いた。
高くそびえる石壁の影の下では、人の往来と商人の声が絶え間なく響いている。静まり返った辺境の道とは対照的に、そこには活気が満ちていた。
門番が手短に合図を送り、馬車はゆっくりと城門をくぐる。街並みが視界に広がり、石畳を行き交う人々のざわめきが車内に流れ込んできた。
御者が手綱を操り、馬車は人波を抜けて大通りを進む。
目指すのは、彼らが暮らす屋敷――数日前に旅立ったその場所へ、再び戻っていく。
やがて、馬車は屋敷の前で止まった。
全員が降りたのを確認してから、ジンガは御者を務めた若い男に成功報酬を手渡す。
金貨二十枚。
普通の生活ならば、一枚で三ヶ月は暮らせるだけの価値がある。むしろお釣りが出るくらいだ。
「今回も助かったよ。ありがとう」
「毎度ありっ！ 次回もご贔屓にっ！」
この若い御者は冒険者ギルドを通じて雇っただけの人物で、ジンガは名すら知らない。
関係は依頼人と請負人。それ以上でも、それ以下でもなかった。
御者の男が馬車を操り、屋敷の前から去っていくのを見届けると、ジンガは先に屋敷へ戻った仲間たちに視線を向けた。
今の彼が考えるべきはただひとつ――アストレイという犯罪者を、どうやって屋敷に匿うことを皆に認めさせるか。
彼女が殺してきた数、贄にしてきた数。
ジンガも実際に目にしたわけではない。
だが、一つの街がまるごと空になるほどの所業を繰り返してきたのだ。想像を絶するほどに多いことは疑いようがなかった。
ミササギは「好きにすればいい」とだけ言い残し、依頼達成の報告のため冒険者ギルドへ向かった。
残されたのは他の仲間たち――。
「ジンガが良いと思ったんなら、それでいいんじゃない？」
アストレイを匿う理由を長々と説明した直後、真っ先に返ってきたのはミレイの飄々とした声だった。
屋敷の広間、円卓を囲んで全員が顔を揃えている。まだ年端もいかないクルスやレイラも同席する中で、ミレイは本当に何も気にしていないような表情を浮かべていた。
「えっと……」
逆に戸惑ったのはジンガの方だった。
「ジンガ様が突飛なことを言うのはいつものことですし、それで良い方向に回ることが多いので、私は尊重します」
エリシアがそう言って、ジンガの背を押すように微笑んだ。
「それよりさ、そのボロボロな子を治すには何をすればいいのか、そっちを考えた方がいいと思うけど」
ミレイは変わらない声色で言いながら、今はクルスの腕に抱かれている子供へと視線を向けた。痩せ細った体はボロ雑巾のように頼りなく、息があるのが不思議なくらいだった。
「正直、帰りの途中で死んじゃうと思ってたんだけど……。まだ生きてるのって、どういう仕組みなの？」
ミレイからすれば、その子供が生きている事実の方が、道理から外れているように思えた。
「それは俺も詳しくは知らないんだけど……キメラ、なんだろ？」
ジンガはそう答えながら、円卓の隅に立たされていたアストレイへ視線を向けた。
突然話を振られ、アストレイは肩をわずかに震わせた。
しばし視線を泳がせてから、絞り出すように口を開く。
「……あれは、生命力を無理やり繋ぎ止めているだけです。
本来なら、とっくに死んでいるはずで……それを無理に延命させている」
言葉を紡ぐ声はか細く、どこか罪悪感を含んでいた。
彼女自身、その仕組みを語ることに気まずさを隠しきれないようだった。
「日本……地球じゃ、考えられない技術だよね」
ミレイは理解できないという表情を浮かべ、隠そうともしなかった。
その感覚は、ジンガも同じだった。
ゲームの世界から迷い込み、かつてアバターが振るっていた力を今は自分の身で自在に扱える――その現実の異様さに、未だ完全には慣れきれていなかった。
「でも、その子を何とかできると思ってる？」
「……まあ、できるところまでやってみようかなって。さすがに見捨てるわけにもいかなくて」
ジンガの言葉は軽く聞こえたが、その声音に迷いはなかった。
明日からは王都の図書館や、自分のために用意された書斎――研究室に籠りきりになるだろう。
「アストレイにも色々教わりながら、今の俺にできることを全部やってみて……まあ、上手くいけば助けてやれる」
「相変わらず、確実性がないことを地でいこうとするよね」
「それがなりたい自分だからさ。……まあ、諦めてくれ」
「いいんじゃない、別に。私は嫌いじゃないよ」
その口ぶりは軽いが、裏を返せば“好きでもない”ということだ。
「あ、あのっ！」
エリシアが勢いよく声を上げ、ぴんと手を伸ばした。ふたりの会話に割って入るためだ。
「どうした？」
ジンガが視線を向けると、そこに立つ少女はほんのわずかに躊躇いを見せていた。
けれども、口にした言葉は力強かった。
「私も、お手伝いしたいです！」
その様子を見て、ミレイは面白そうなものを見つけたとでも言うように目を細め、その視線をそのままジンガへと滑らせた。
暗に「どうするの？」と問いかけている。
「わかった。──けど、今のエリシアは俺の力にはなれない」
少女の純粋な申し出を、ジンガは冷徹に否定した。
エリシアには、魔術を人並み以上に扱える技量もなければ、術式への深い理解も知識もないからだ。
エリシアは肩を落とし、わかりやすく沈んでいた。
「だから、色々と教えるよ」
その言葉に、はっとして顔を上げる。
「……それでもいいか？」
「はいっ！」
一瞬の迷いもなく、エリシアは力強く答えた。
