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「結局、この子だけだったな」

　建物を後にしたミササギが、短くそう告げた。

「そうらしいな。……アストレイが本当に危険な人間だって、今さら実感してきたよ」

　ジンガの腕に抱かれているのは、かろうじて息を繋ぐ幼い体。

　その他に、生命の気配は感じられなかった。

「……」

　冷たい風に頬をなぶられながら、アストレイはその光景に視線を落とす。

　小さく震える肩は、外気のせいか、それとも別の理由か。

「……じゃあ、証拠隠滅する」

　ジンガは念のためにミササギへ視線を送った。実戦経験では、彼の方がはるかに上だ。

「構わんさ。国からすればたまったものじゃないだろうがな」

　腕を組んだまま、ミササギが小さく頷いた。

「――《ロックオン・エリア・エクスプロージョン・エクステンシブ》」

　低く、普段より長い詠唱とともに空気が張り詰める。

　次の瞬間、眩い閃光が敷地全体を覆い尽くした。

　轟音が大地を揺さぶり、衝撃波が砂塵と熱風を巻き上げる。

　稲妻のような光条が地面を奔り、赤熱が一瞬で広がった。

「――っ！」

　アストレイは思わず目を覆い、喉の奥からかすかな悲鳴が漏れた。

　閃光と轟音の余韻が耳を打ち続け、全身が強張ったまま呼吸が浅くなる。

　次の瞬間、膝から力が抜け、その場に尻もちをついた。

　震える視線の先で、建物は影も形もなく消え失せていた。

　黒煙を噴き上げる巨大なクレーターだけが残り、その異様な光景に彼女の肩は止めどなく震え続けた。

　自然とジンガに視線が向いたとき、胸の奥を冷たいものが締め付けた。

　――こんな力を持つ人間が隣にいる。

　恐怖は、廃墟ではなく彼自身へと向かいつつあった。

「じゃあ、付いてこい。逃げるなよ？」

　ジンガがそう言って歩き出す。ミササギも後に続き、街の外で待つ仲間のもとへ帰ろうとする。

　だがアストレイはその場から動けなかった。

　恐怖で足に力が入らず、膝が地面に崩れ落ちる。震える手で地面を押さえ、体を支えるのがやっとで、とても立ち上がれる状態ではない。

「ま……待ってっ！」

　縋るような声が、砂塵に揺れて消えた。

　ジンガが足を止めて振り返ると、アストレイの表情が目に入った。

　恐怖に押し潰され、今にも泣き出しそうな顔をしている。

「……どうしたんだ？」

　ジンガには、その表情の意味がまるで理解できなかった。なぜそんな顔をするのか、本気で分からなかった。

「あー……お前さ、怖がられてんだよ」

　ミササギは片手で眉間を押さえ、深くため息をつく。

「普通の人間はな、大都市で一番大きな建物を、しかも一撃で吹き飛ばす奴を……恐ろしく思うもんなんだよ」

「……エリシアは怖がらないけどな」

　ジンガの素直すぎる一言に、ミササギはさらに頭を抱え込むしかなかった。

「急に惚気るな」

　呆れを隠さず吐き捨てると、ジンガは思わず声を荒げる。

「普段からイチャついてるお前らに言われたくねえ！」

　向きになった調子に、ミササギは片眉をひそめ、アストレイは目を瞬かせて二人を見比べていた。

「そんなに彼女欲しいなら、気持ちに応えてやれよ」

「んぐっ……」

　図星を突かれたジンガは言葉に詰まり、顔を背けるしかなかった。

　横でそのやり取りを見ていたアストレイは、恐怖も忘れたように口を半開きにしていた。

「……なにを、してるの？」

　ぽかんとした声が、砂塵の中に響いた。

「もう立てるだろ。行くぞ、お前もだ」

　ミササギが短く言い放ち、アストレイに視線を向ける。

　声音は淡々としていたが、待つ気はないと告げていた。

　アストレイは唇を噛み、震える手を地面についてどうにか身を起こす。足はまだ力が入らず、よろめきながらも二人の後を追うしかなかった。

　日の光は既に傾いていた。

　この街に着いたときはまだ高かったなと、ジンガは思う。

　彼とミササギの──その後ろに、アストレイの足音が鳴っていることを意識しながら、静まり返った街を進んだ。

　綺麗に整えられている石畳を歩く。

　人の気配はないが、落ち葉も塵もなく、異様なほど清潔さが保たれている。それらはやはり、二度目である光景でも、とても異常な空間に感じられた。

「アストレイ、この街の住民はまだ生きているのか？」

　ふと気になって、ジンガは背後の危険人物に問いかける。

「知らない」

　返ってきた声は硬質だった。

「この街がこんなに静まり返ってるのは、直接的にも間接的にも、君の実験は全く関係ないのか？」

　その言葉は、声色は柔らかいが、彼女の首元に刃を突きつけているようだった。

「……知らないわ」

　生唾をのみ、首を横に振る。

「知らないでは済まないだろ」

「私の知ったことではないわ」

　アストレイは敗北し、従わされている身である。

　最初から最後まで、街の行く末に興味はない。持てるはずがない。ただの大きな実験場だとしか思っていなかったのだから。

「……何人攫った？」

「数え切れないほど」

「……そうか」

「私を連れて帰るのは、やっぱりおすすめしないわ」

「知ってるよ」

　何を今さら――ジンガはそう思った。

「この街の復興は国の仕事だ。……俺の知ったことじゃない」

　見て見ぬふりが優しさではない。だが、無理に介入することもまた優しさではない。

　それでも行く末を気にかけてしまうのは、きっと自分の性分なのだろう。

　その性分を押し殺してでも、ジンガはこの件に手を出すつもりはなかった。

　やがて一行は街を抜け、城門を出る。

　そこには、王都から連れてきた従者と馬車が待っていた。