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「俺はジンガ。君の名は？」

　その問いかけは、優しくありたいという願いから自然に零れた。

「アストレイ・ムールバウム」

　女はためらいもなく答える。そのあっさりとした調子が、ジンガには意外だった。

「……殺さないのか？」

　足掻きをやめたアストレイが、静かに彼の顔を見つめる。

「君を殺して、人の未来は良くなるのか？」

　この惨状を見れば、アストレイが罰せられるべき存在であることは、ジンガにも分かっていた。

　だが同時に、彼女を殺すことは無益で、道理に背き、そして何より優しさに反する――そう感じていた。

　ジンガの言葉を聞いて、ミササギは短く息を吐いた。だが口を挟むことはなかった。

「黒結晶のことを、教えてくれないか？」

　今なら答えが得られるかもしれない。そう思い、ジンガはもう一度問いかけた。

　アストレイはしばし黙した。鎖に縛られたまま、視線だけを天井に向ける。

　瞳の奥で、わずかな逡巡が揺れていた。

「黒結晶……」

　その名を唇に乗せたとき、声はかすかに震えていた。

　ミササギがわずかに身じろぎする。だが口を挟むことなく、じっとアストレイを見据えた。

「それは、人の手で触れてはならないもの」

　アストレイはゆっくりとジンガを見返した。

「流通までしてるのに？」

　ジンガの声音は静かだったが、その奥には疑念が滲んでいた。

　アストレイの瞳がわずかに揺れる。

「……黒結晶が、どう作られるかを知りたいのね」

　アストレイは短く息を吐き、目を伏せた。

「人がただ死ぬだけでは生まれない。

　後悔や怨み、絶望や憎しみ――そうした強い負の感情を抱いた者たちが、大勢一度に命を落としたとき……その痕跡が結晶となって現れるの」

　声には淡々とした響きがあった。だがその奥に滲む苦さを、ジンガもミササギも感じ取っていた。

「それを黒結晶と呼ぶ？」

　ジンガの声音は静かだったが、確かめるような響きを帯びていた。

　アストレイは小さく頷いた。

「この土地で、黒結晶が取れる理由は？」

　ジンガの問いに、ミササギもわずかに視線を動かす。

　アストレイはしばし口を閉ざした。やがて低く、押し殺すように言葉を吐く。

「……かつて、この地では無数の命が失われた。争いも、裏切りも、虐殺もあった。その負の遺骸が、いまも大地の底に眠っているのよ」

「流通している理由は？」

　ジンガはさらに問いを重ねた。

　アストレイの唇がわずかに歪む。

「それは……私には分からない。この国の者でありながら、この国のことを深くは知らないから」

　そう言って肩を竦め、鎖の音を鳴らした。

「ただ一つ言えるのは、人が求める限り、黒結晶はどこかで必ず値を持つ……ということだけ」

「つまり、戦争や殺し合いの副産物を、好んで取引しているわけだな」

　沈黙を守っていたミササギが、低く言葉を差し挟んだ。その声音には、冷ややかな皮肉が混じっていた。

　アストレイは目を細め、鎖の鳴る音とともに小さく肩を震わせる。

　そのときだった。

　アストレイの喉元に、墨を流したような黒い紋が浮かび上がった。

「……っ！」

　彼女の身体がびくりと震える。鎖を伝って、黒い靄がじわじわと広がっていく。

「呪い……！」

　ミササギが目を細める。鋭い声と同時に、ジンガは動いていた。

「《ディスペル》」

　ただ一言、静かに告げられた言葉が空気を震わせた。

　何の光も音もなく、しかし確かな力が部屋を満たし、黒い靄を削り取っていく。

　アストレイを覆い尽くそうとしていた呪詛は、まるで霧が陽に溶けるように形を失い、やがて消えていった。

「い……生きてる？」

　荒い呼吸の合間に、アストレイがかすれた声を漏らした。

　鎖に縛られた身体はまだ震えていたが、その瞳には一瞬だけ、安堵の光が宿っていた。

「まだ他にも聞きたいことがある。答えてくれるか？」

　ジンガは静かに言葉を継いだ。声音に威圧はなく、ただ確かめるような響きがあった。

　アストレイは視線を伏せ、唇を噛む。鎖の音がかすかに鳴り、やがて小さく頷いた。

「召喚に使っている術式、あれはどこで知ったんだ？」

　ジンガの問いかけに、ミササギが僅かに眉を寄せる。

　アストレイは乾いた笑みを浮かべた。

「……欲していたのよ。王国に報いを与える力を」

　瞳に滲むのは、怒りとも悔恨ともつかない光だった。

「だから、差し出された手を取った。術式を望んだのは、紛れもなく私自身。

　けれど与えられるのは力だけじゃなかった……呪いという鎖も一緒についてきたの」

「さっき発動したのが、その呪いだと思う」

　アストレイの声は掠れ、鎖のきしむ音にかき消されそうに震えていた。

「こんな形で終わるなら、無駄だったわね」

　唇に浮かんだのは、笑みとも嘲りともつかない色。

　怒りも悔恨もすべて呑み込んだその言葉は、かえって静かに響いた。

「まだ死んでないだろ。俺と一緒に来いよ」

　ジンガの声は柔らかくも揺るぎなく、まるで拒絶を許さぬほどの真っ直ぐさを帯びていた。

「生きている価値もない。資格も……捨てた」

　アストレイはかすれた声で吐き出すように言った。

　その瞳には憤りも涙もなく、ただ深い虚無だけが滲んでいた。

「俺は彼女を救うのは反対だ」

　静かな声が割り込む。ミササギだった。

「だが、うちのリーダーは助けてやりたいと思ってる。お前にすら優しく在りたいと思ってる」

　一拍の間を置き、彼は淡々と続けた。

「……きっと、お前が前を向けるかもしれない、最後のチャンスだ。

　幸せになれる、最後のチャンスかもしれないぞ」

　ミササギの言葉に、アストレイは目を見開いた。

　揺らぐ視線がジンガとミササギの間を行き来し、やがて震える声が漏れる。

「なんで……殺さないの？」

　それは疑問というより、心の底からの戸惑いだった。

　これまでの彼女にとって、与えられるはずのなかった選択肢が突きつけられていた。

「今日の俺は、昨日の俺より優しくなりたいからだよ」

　ジンガは迷いなく答えた。声音は穏やかで、しかしその言葉は強く、アストレイの暗がりにひとつ火を灯した。

　ジンガはアストレイを縛り付けていた術式を解除して、彼女に手を差し出す。

　アストレイは彼の手を取った。