ラウ・ファミリア ～正しさよりも、共にある温もりと優しさを～

第一話 パーティ結成、そして事件発生

17

「化け物はどうした？」

　ミササギは、突然現れたジンガに問いかける。

「倒した」

　ジンガは淡々と答えた。

　鎖に縛られた女は、なお逃れようともがいていた。

　静まり返った部屋に、金属の擦れる音だけが響く。ジンガは一歩近づき、声を落とした。

「なんでこんなことをしてる？」

　短い問いかけが冷たい空気を切り裂いた。

　女は顔を上げ、かすかに口元を歪める。

　その瞳には怯えの色はなく、試すような光が宿っていた。

「理由？　そんなの、あなたに話す義理はないわ」

　掠れた声に挑発がにじみ、室内の緊張がさらに強まる。

　ミササギは黙してその様子を観察していた。

　女の言葉よりも、その声音の揺らぎや鎖の抵抗音に意識を向けている。

　ジンガは目を細め、わずかに息を吐いた。

「……義理なんてどうでもいい。ただ、理由もなくこんなことをするとは思えない」

　女は鼻で笑い、鎖を揺らす。

「理解できると思ってるの？　あなたのような者に」

　ミササギが静かに口を開いた。

「随分と感情的になったな。隠したいなら、もっとうまくやるんだな」

　女の瞳が細く光を帯びる。

　その視線は挑発から一転し、淡々とした硬質な冷ややかさを宿していた。

「……いいでしょう。聞きたいのなら教えてあげる。

　この王国が立つ前に、ここには別の国があった。

　その国は滅ぼされ、王族は皆処刑され、名は歴史から抹消された。

　けれど私は生き残った。血を絶やそうとした王国の手を逃れてね。

　家族は殺され、誇りは踏みにじられ、残ったのは恨みだけ。

　だから私は術を求めた。屍を重ねてでも、偽りの王国に証を刻むために。

　王国の栄光は偽り。屍の上に立つ王など、いずれ腐り落ちる。

　その日を、この身で示す……それが、私の理由よ」

　女の唇に浮かんだ笑みは、硬さと同時に諦観を帯びていた。

　張り詰めた静寂を破ったのは、ミササギの低い声だった。

「歴史の敗者だな。自然の摂理だ」

　女の瞳がかすかに揺れる。

　しかしすぐに薄く笑みを浮かべて言い返した。

「摂理に従って消えるだけなら、私はここにいない」

　ジンガは一歩踏み込み、真っ直ぐに見据える。

「……ってことは、この外見通りではないのか」

　そう呟くと女の頭に手を伸ばし、フードを静かに捲り上げた。

　露わになったのは、血色の良い肌と艶やかな黒髪。

　若さを残す整った顔立ちに、異様な光を宿した瞳だけが異質だった。

　捕らわれながらも薄く笑むその表情は、哀しみと憎悪が絡み合った仮面のようだった。

　ミササギが視線を細める。

「見た目に惑わされるな。言葉と目だけを見ろ」

　ジンガは小さく肩をすくめた。

「こんな見え透いた仕掛けに惑わされるかよ。……それより、実際いつから生きてるんだ？」

　女は薄く笑みを浮かべ、鎖に縛られたまま首を傾ける。

「どれくらいだと思う？」

　掠れた声は冗談めいていながら、底に冷たい響きを帯びていた。

　ジンガは答えず、その瞳をじっと見据える。

　女の視線は怯まず返され、まるで彼を試すかのように光を宿していた。

　沈黙を破ったのは、ミササギの低い声だった。

「戯言に構うな。事実だけを言わせろ」

「ミササギもそうカリカリすんなよ。可哀想な人間に怒って何の意味があるんだよ」

　ジンガの言葉に、女の表情が一変した。

　冷たい笑みは消え、瞳が怒りに燃える。

「可哀想……？　誰にそんなことを言われる筋合いがある！」

　鎖が激しく軋み、女の体が暴れるたびに音が響く。

「私が哀れだと？　屍を積み上げてまでここまで来た私が――！」

　声は掠れていったが、憎悪の光だけはなお強かった。

　ジンガはその怒声を正面から受け止め、静かに言葉を落とした。

「……彼女もしんどいんだろ。しんどくないわけがないんだから」

　怒りも嘲りもなく、淡い哀しみを帯びた声音だった。

　女の胸が一瞬だけ上下し、息が詰まる。だがすぐに唇を歪め、憎悪の光を取り戻した。

「同情など要らない！」

　縫合痕を走る血が赤く光り、床に描かれた紋様が淡く脈動を始める。

　女は鎖に縛られたまま、低い呟きを紡いだ。

　空気が震え、鉄と硫黄の匂いが広がる。

　魔力が集中し、術式が完成しようとした刹那――。

「《ディスラプト》」

　ジンガの声が鋭く響き、放たれた衝撃が魔法陣の一点を打ち砕いた。

　編まれていた紋様は連鎖的に崩壊し、赤光は霧散する。

　女の呪文は完成する前に虚空へと掻き消えた。

　鎖の軋む音だけが残り、部屋は再び静まり返った。

　女は目を見開き、息を荒くする。

「なっ……どうして……」

　ジンガはわずかに眉を寄せ、冷たく答えた。

「しんどいからって、これ以上誰かを巻き込んでいい理由にはならない。君の復讐を許してやれるほど、この世界は優しくないんだよ」

　女は悔しげに歯を噛み、鎖に縛られた手を震わせた。

「……世界が優しくない？　そんなことは……とうに知っている！」

　怒りに満ちた吐き捨てだったが、底に覗いたのは絶望だった。

　ミササギが刀をわずかに構える。

　ジンガは視線を落とし、言葉を探すように一瞬沈黙した。

　そして、迷いを振り切るように口を開いた。

「俺だって知ってるさ。世界が優しくないなんて。

　……だからこそ、今日の自分よりも明日の自分が優しく在れるように生きるんだよ」

　女は睨み返したが、その瞳の奥には一瞬だけ揺らぎが走った。

「なら……私は何のために生き残ったの……？」

　憎悪に覆われながらも、押し殺した哀切が確かに滲んでいた。