15
「ま、マジで助かった……」
ジンガは尻もちをついたまま、荒い息を吐きながら呟いた。
「油断しすぎだ。ここは敵陣の真っ只中だぞ」
ミササギは振り返らず、前方の魔物から視線を逸らさない。声には呆れと警告が混じっていた。
その眼差しは冷ややかに敵の全身を測っていた。
鱗に覆われた外皮は石のように硬質で、筋肉は不自然なほど膨れ上がっている。
両腕には鎌のような爪が備わり、血走った双眸は獲物を射抜くように輝いていた。
人の形をかろうじて留めながらも、そこに理性は微塵もない。
ただ不気味で、禍々しい存在。まさしく魔人と呼ぶほかない異形だった。
一瞬、その双眸に敵意が閃く。
反射のようにミササギの刃が走り、首筋を斬り裂いた。
だが、異形は止まらなかった。
裂け目から血ではなく黒い瘴気を噴き上げ、強靭な脚でミササギの腹を蹴り飛ばす。
「ミササギっ！」
ジンガが叫んだ。
轟音とともに、ミササギの身体は豪奢な建物の壁に叩きつけられ、石壁に大きなひびが走る。
「……おいおい、どういうカラクリだ？」
それでもミササギに目立った傷はなかった。蹴りを受ける直前に後方へ飛び、衝撃を逃がしていたのだ。
壁に叩きつけられた痛みは確かに残っていたが、大したことではない。
（首を斬られたなら、視覚は奪われているはずだ）
想定外ではあった。だが、今ある情報だけでは答えに辿り着けないことも明白だった。
だからこそ、再び視線を魔物へと向ける。
「《ストーン・プリズン》！」
ジンガが魔術を放つ。魔物の足元から細い石柱が次々と生え出し、檻のように囲い込んでいく。
「《アイアン・チェーン》！」
さらに続けざま、四方から鎖が伸び、腕と脚を絡め取った。
魔物は呻き声を上げ、鎖を軋ませながら暴れる。
頭部を斬り落とされているはずなのに、動きはジンガを目掛けているように見えた。
（……どこかに、この化物を操っている術者がいるのか？）
ミササギは冷静に可能性を探ったが、確かな手掛かりは得られなかった。
（いるとすれば、この建物の中か……）
彼は豪奢な造りを見上げる。
（あの窓だけ、開いている。二階……いや、三階か）
他の窓はすべて厚いカーテンで閉ざされているのに、その一角だけが不自然に丸見えになっていた。
「ジンガ！ そいつは任せた！」
ミササギはそう叫ぶと、戦闘に戻らず、閉ざされていない窓の死角を探るように歩を進めた。
ミササギは豪奢な建物の正面に立った。
黒鉄に金の装飾を施した二枚扉は威圧感に満ち、外からの侵入者を拒むかのように沈黙している。
取っ手を握って押し開けようとしたが、びくりとも動かない。
（……やはり鍵が掛かっているか）
背後では魔人の咆哮とともに地を揺らす衝撃が響いていた。
ジンガが応戦しているのは間違いない。長く迷っている余裕はなかった。
ミササギは刀を構え直し、一気に斬りつける。
重厚な扉は金属音を響かせて裂け、亀裂が走る。
さらに力任せに押し込むと、扉は軋みながら内側へ倒れ、暗い口を開いた。
刀を構えたまま隙間をくぐると、鼻腔を刺す鉄の匂いが一気に濃くなる。
靴底に張りつく感触――血だ。
赤黒い痕が廊下いっぱいに広がり、掌の跡や扇形の飛沫が壁に点々と残っている。
手すりには指の跡が連なり、階段へと続いていた。
家具は倒れていない。食器も落ちていない。整然とした秩序だけが残り、その上に血だけが重ねられている。
死体はなく、足跡と引きずられた痕跡が奥へと伸びていた。
ミササギは刃先をわずかに下げ、廊下の中央を避けて壁沿いを進む。
血の筋は階段へ集中している。上階へ逃げたか、運ばれたか。
乾いた血が靴裏で割れ、細かな音を立てた。
息を整え、一段、また一段と踏み出す。
そのとき――耳を裂くような音とともに光が奔った。
「……っ！」
咄嗟に身を捻り、床を蹴って飛び退く。
直前まで立っていた場所を炎の槍が突き抜け、赤黒い床をさらに焼き焦がした。
（魔術……！ やはり、この建物の中に……）
顔を上げた先、二階の廊下。
厚いカーテンが揺れ、その隙間から黒い外套の影がこちらを見下ろしていた。
光の残滓に浮かび上がったその姿は、一瞬で消え去る。
「逃がすか」
低く呟いた声は、刃鳴りとともに鋭さを帯びた。
影は踵を返し、二階の奥へと走り去る。
ミササギはすぐさま駆け出した。血塗れの床を踏みしめ、赤黒い雫が飛び散る中で階段を一気に駆け上がる。
廊下に飛び出した瞬間――そこにはもう誰もいなかった。
左右に伸びる廊下、扉はすべて閉ざされ、カーテンも静止している。
魔力の気配は残っているのに、姿だけが煙のように掻き消えていた。
